天魔の子（仮）

配下

『黒い塊』の中に入ると、霧がかかっていた。

「気を付けて、しっかり私の後をついてきてね」

ルンは、皆に声をかけると、迷いなく進み始める。

周囲を警戒しながら、後に続くエンデたち。

暫く進み、目が慣れてくると、少しだが足元が見えた。

薄っすら見える足元には、大地のようなものが見えるが、

その左右は、真っ黒で何も見えない。

━━━あっ、そうだここ・・・・・

エンデには、見覚えがあった。

『嘆きの沼』

今、エンデたちは、沼の真ん中を歩いているのだ。

周りからは呻き声のような声が聞こえてくるが、ルンは気にする素振りも見せない。

「あの時は気が付かなかったけど、『う～う～』五月蠅いところなんだね」

「いえ、私がいた時は、こんな事は無かったのですが・・・・・」

「そうなんだ。

　なら、今日は何で？」

「それは、エンデが来たからだよ」

突然振り向いて、声をかけるルン。

「僕のせい？」

「そうだよ、君はこの沼の主みたいなものだからね」

「僕が・・・・・」

「まぁ、正確には、君の父、魔王ベーゼが主だけどね」

ルンは続ける。

「ここは、ベーゼの領地の一部だったんだよ。

　だから、君の魔力に反応して、声を上げているんだ。

　魔王の帰還を歓迎しているんだよ」

「魔王の帰還って、僕は人族だよ」

「いやいや、君は気付いていないのかい？

　今の君の姿、完全に悪魔だよ」

「えっ！？」

エンデは、自身の手を見る。

人族の手と違い、爪は伸び、肌の色も変わっていた。

「これってもしかして・・・・・」

「主様の姿ですが、完全に悪魔です」

驚きもなく、淡々と告げるホルスト。

━━━ああ、またあの姿になったんだ・・・・・

セグスロードとの戦いで見せた、精悍な顔つきで、角を生やした成人の姿。

魔王ベーゼと瓜二つと言われたあの姿になっていたのだ。

「この地の瘴気にあてられたら、その姿になるのも当然の事よ」

ルンの言葉に『ウンウン』と頷くマム。

「そっかぁ、それなら」

「あ、主様！」

ホルストを抱きかかえると、エンデは翼を広げ、空へと上がる。

「これなら、道を外すこともないし、ルンの速さにもついていけるよ」

「・・・・・そうなんだけど」

何故か、浮かない表情のルン。

『やっちゃった・・・・・』と言わんばかりにマムも頭を抱えている。

「２人とも、どうしたの？」

「確かにそうだけど・・・・ただ・・・・・」

ルンは、地上に向かって指を差す。

エンデが翼を広げた為、エンデの魔力が『嘆きの沼』にばら撒かれた。

それは、魔王ベーゼと同じ魔力。

その魔力を強く感じ、

『嘆きの沼』で眠っていた配下の者たちが、主の生還を歓迎するために目を覚ます。

魂を亡くしていた者たちの中に隠れていたベーゼの配下たち。

次々に、沼から這い上がる。

「えっ！

　なにこれ？」

驚きを隠せないエンデ。

頭を抱えるマム。

『もう、知らない』といった素振りのルン。

そんな中、沼から這い上がった１人の悪魔が、エンデの前で膝をついた。

「ベーゼ様、ご帰還おめでとうございます」

「えっと・・・・あの・・・・・」

「あの時、他の魔王に牽制され、

　助けにも行けず、ただ見守ることしか出来なかったことをお許しください」

「その・・・・・」

「ですが、今後は、しっかりとお守り致しますので・・・・・」

「ちょっと、待っててばぁ！」

「は！？」

悪魔の言葉を、なんとか中断させることができたエンデ。

「あの・・・・水を差すようで悪いんだけど、僕は、ベーゼじゃないよ」

「えっ！？」

続々と這い上がっていた悪魔たちの動きが止まる。

視線がエンデに集まる。

「お言葉ですが、そのお姿と魔力は間違いなくベーゼ様のもの。

　執事をも務めたこの私が、間違えることなどありません！」

「そうかもしれないけど・・・・・」

エンデは、ルンに助けを求める。

『仕方がない』とばかりにエンデに近づくルン。

「久しぶりだね【ゴージア】」

「精霊女王様、ご無沙汰しております」

「うんうん、久しぶり。

　やはり、みんなここに隠れていたんだね」

「はい、隠れていたというより、この沼で、眠りについておりました。

　ですが、ベーゼ様の魔力を感じ、こうして、眠りから目覚めた次第でございます」

ゴージアとルンが話をしている間に、這い上がって来ていた悪魔たちは、

ゴージアの後ろに並び、ゴージアと同じように膝をついて待機している。

「全員が姿を消したと聞いたときは驚いたけど、ここまでするなんて・・・・・

　君たちの忠誠心には、頭が下がるよ。

　でもね、この子は、ベーゼではないんだ」

「ですが・・・・・」

「うん、言いたいことはわかるよ。

　でも、本当に違うんだよ。

　まぁ、全く関係ないわけではないんだけどね」

「それは、どういうことでしょうか？」

悪魔たちは、一斉に顔を上げ、ルンに視線を集中させる。

「彼の名は、エンデ。

　魔王ベーゼと天使ノワールの間に生まれた子さ」

「な、なんと！！」

『天使との間の子だと・・・・・』

膝をついて待機していた悪魔たちの間で、ざわめきが起きる。

流石に、悪魔と天使の間に出来た子だと聞けば、誰だって驚きもする。

しかし、ゴージアだけは違った。

「そうですか、やはりノワール様との間に、お子を儲けておられたのですね」

「あまり驚かないんだね」

「はい、私は存じておりましたので」

「そうなんだ。

　だったら、話は早いね」

「はい、エンデ様の白い翼の意味も理解することが出来ましたので」

「それで、この後、どうするんだい？

　歪な子として始末するか、それともこのまま見逃す？」

ゴージアは、首を横に振る。

「やはりエンデ様には、新たな魔王として、この地を治めて頂きます」

「は？」

「えっ？」

「この地に残って頂き、ご帰還を盛大に祝い、この地を治めて頂こうかと・・・・・」

「ちょっと待って、それ本気なの！！！」

「ええ、勿論です。

　ここにいる者の総意で御座います」

「他の魔王が黙っていると思うの？」

「いえ、それなりの騒ぎもあるでしょうが、今度は必ず、私どもがお守りして見せます」

━━━ああ、これ本気だわ・・・・・

ゴージアたちは、既にエンデを次期魔王として認めている。

このまま放っておけば、先に進むことは難しい。

だが、ルンも譲る気はない。

「今は無理よ。

　人間界に連れて帰る約束もあるし、この子の意見も聞いていないわ。

　あなたたちだって、無理強いするつもりは無いんでしょ」

「それは勿論。

　ですが、出来る限りの努力はさせていただきます」

「努力ねぇ・・・・・」

悪魔の努力なんて、碌な事ではないと思うルン。

ルンは、エンデに耳打ちをする。

「このままだと、あいつら引かないよ。

　それで、提案なんだけど、たまに顔を出すことは出来る？」

エンデなら『黒い塊』を出せば、いつでもここに来ることが出来る。

それがわかっているからこその提案。

「うん、せっかく目覚めたのに、このままだとなんか悪いし、たまにならいいよ」

「わかった」

ルンは、ゴージアに向き直る。

「人間界の事もあるし、色々とやることがあってさ、

　すぐには無理だけど、顔を出すくらいなら出来るって」

「今は、それで構いません。

　人の寿命は短いもの。

　その後でも、お戻りいただけるのであれば、

　私共は、お待ちしております」

「物分かりがよくて助かったよ。

　じゃぁ、そういう事で・・・・・・」

ルンたちは、動き始める。

しかし・・・・・

「お待ちを」

「ん？」

「どちらに向かわれるのでしょうか？」

「精霊界だよ」

「左様ですか・・・・・」

ゴージアは立ち上がる。

「ここは、悪魔のテリトリー。

　精霊の方たちだけでは、何かと不便でしょう。

　ですので、途中まで、私共がお守り致します」

ゴージアはルンの返事を待たず、合図を送ると、

悪魔たちが周りを囲み、隊列を組んだ。

「それでは参りましょう」

ゴージアを筆頭に蘇った悪魔たちは、精霊界との境界までの案内を始めた。

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