天魔の子（仮）

ゴンドリア帝国再び 村

ゴンドリア帝国に続く道は、３本。

１つ目の道を塞いでいた盗賊（教会騎士）は倒した。

あと２つ。

エンデたちは、王都に向かわず、次の道を目指す。

分岐点まで来ると、２手に分かれる。

「俺たちはこっちに行くぜ」

「うん、頑張って！」

「ああ、任せとけ」

ガリウスは、陽気に手を振ってエンデたちと分かれた。

ガリウスの方には、マリウルとダバン、それと兵士たち。

エンデには、エブリン、シャーロット、それからホルスト。

御者には兵士を１人借りた。

エンデたちと別れた後、

マリウルたちは予定の道を進むが、王都方面から来た為か、盗賊の姿はない。

「一旦、先の町の方まで進んでみるか」

ガリウスの判断に従い、軍は進む。

そして、峠を越えたところの村で、一泊することにした。

村は、このような情勢なのに、食べるものに困っている様子もなく、

村人たちの顔色も良い。

マリウルは、疑問を持つ。

━━━ここには食料があるのか・・・・・

空いた時間を使って村を見て回る。

畑には作物が実り、村人たちも一生懸命働いていた。

だが、働いている者たちがおかしい。

老人と女性しかいない。

子供の姿も無い。

村に入ったとき、マリウルたちの前に現れたのは、身なりの整った

まだ若い部類に入る男。

他にも数人の男性の姿はあった。

その事を踏まえても、男手が無いわけではないと思える。

それなのに、田畑を耕している中に、男たちの姿は無い。

━━━これは、一体どういうことだ・・・・・

疑問が膨らむマリウル。

田畑の力仕事など、どの村でも男性が行っている。

だが、ここは違う。

━━━男たちは、何処に行っているのだ？・・・・・

そんな疑問を抱いていると、

畑を耕していた女性が、目の前を横切る。

思わず、声をかけると、女性には怯えたような動揺が見えた。

「な、なんでしょうか？」

━━━何か隠しているな・・・・・

「この村を見て回っているのだが、どうして、男は働かないのだ？」

「それは・・・・・」

視線を逸らす。

そして、慌てて駆け出した。

「おい！」

マリウルの静止の声も聞かず、家屋の中に入ってしまった。

「・・・・・」

マリウルは、他の農夫たちにも話を聞くために声をかけるが、

その都度、家屋へと逃げ込まれ、二度と姿を現さなかった。

「いったいどうなっているんだ・・・・・」

疑問が解決されぬまま、１人残されたマリウル。

仕方なく、家を訪ねてみたが、返事すらない。

ここは、ゴンドリア帝国領内、強制的に話を聞くことは難しい。

それに、村人たちの反感を買えば、盗賊の捜査も危うくなる。

マリウルは、話を聞くことを諦め、皆の元へと戻った。

仮宿として提供された家屋に戻ると、真っ先に目についたのは

休んでいるガリウスの姿だった。

「お帰り。

　兄貴、なにかあったのか？」

兄、マリウルの表情から、何かあったのかと思い声をかけてきたガリウス。

━━━感のいい奴め・・・・・

見透かされているようで、悪態をつきたくなるマリウルだったが、

『グッ』と堪えた。

悪態をつけば、それは、何かあったと認めることになる。

だが、確固たる証拠が無ければ、話すわけにもいかない。

その為、平静を装って言葉を返す。

「いや、何でもない」

「そうか・・・・・」

軽く返事を返したガリウルは、壁にもたれて目を閉じた。

暫くすると、案内をしてくれた男性が、『食事の準備が出来た』と

マリウルたちを呼びに来た。

「何も無い所ですので、ご容赦下さい」

「構わない。

　食事を用意してくれただけでも有難い」

言葉を返した後、男性に従い、食事が準備してある家屋へと向かった。

家屋には、皆の食事が２列で並んでいた。

食事を始めるマリウルたちだったが、そこにダバンの姿が無い事に気が付いた。

「エンデの従者殿は、どこに行ったのだ？」

ガリウスに尋ねながらも、辺りを見渡すマリウル。

「わからん。

　そのうち来るだろう」

ガルバンは、マリウルに伝えると、食事を続ける。

食事の最中、兵士たちに酒が振舞われた。

この村の女性たちが酌をして回り、兵士たちは良い気分になる。

勿論、ガルバンやマリウルにも酒は振舞われ、一口、二口と飲む。

すると、酒の酔いなのか、段々と眠気が襲う。

「これ・・・・・」

マリウルの視界が歪む。

━━━もしかして・・・・・・

睡眠薬・・・・・

この村こそ、教会騎士たちの隠れ家。

元々あった村を、教会騎士が占領し、村人たちに指示を出していたのだ。

占領した当初、勿論、村人たちの中にも、逆らう者はいた。

だが、全員の目の前で、男連中を惨殺し、逆らう気力を奪い。

反抗の火種も消したのだ。

そんな村とは、露ほどにも思わず、注がれた酒を飲み、

次々と、床に倒れ込んだ。

その者たちを見下ろし、笑みを浮かべる教会騎士の一人【プルゴ】。

「こいつら、アンドリウス王国の者たちだな・・・・・

　いろいろと聞きたいことがあるから、まだ殺すなよ」

「はい」

『ゾロゾロ』と姿を見せた教会騎士たちは、手際よくマリウスたちを縛り上げる。

「起きるまで、放っておけ」

翌朝、マリウルたちが目を覚ますと、

両手両足を縛られ、身動きが取れなくなっていることに気づく。

「くっ・・・・」

周りには、既に目を覚ました兵士たちもいたが、皆が同じように拘束されている。

「これは、どういうことだ」

必死に藻掻いていると、そこにプルゴが近づいてきた。

「お気づきのようですね」

プルゴが教会騎士の鎧を着ていた為、マリウルたちも、その正体に気づくが、

成す術が無い。

━━━くそっ！

　　　このままでは・・・・・

プルゴは、『ジタバタ』するマリウルの様子を見ながら告げる。

「いろいろ聞きたいことがあるので、直ぐに殺しはしません。

　ですが、素直に話さなければ、どのみち、死ぬことになりますが」

そう告げた後、アンドリウス王国の兵士を、１人だけ立ち上がらせた。

「連れて行け」

プルゴの指示により、運び出されるアンドリウス王国の兵士。

「待て、どこに連れて行く気だ！

　話を聞くのなら、私を尋問すれば済むことだろ！」

マリウルは必死に訴えた。

だが、その願いは叶わない。

「確かに、貴方を尋問して、素直に話して頂けるのであれば、何も問題はありません。

　ですが、その話した内容が、真実かどうか見極める必要がありますよね。

　なので、最初に行うのは、聞き取り調査です。

　貴方の部下が、素直に吐いてくれることを、期待しますよ」

プルゴは、そう言い残し、家屋から出て行った。

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