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118.機巧技師とその決着

　全能感溢れる感覚から覚めると、聞こえてきたのは歓声だった。

　島の外にさえ届くかのような大音響。

　そんな歓喜の嵐の中、僕はゆっくりと目を開けた。

　傍らに立つエルが、そんな僕へと満面の笑みを浮かべている。

　ああ、そうだ。

　僕らは……。

「勝ったんだ……」

　目の前の決闘場へと目を向ける。

　レイドブライガの最後の攻撃によって、見るも無残なほどにぐちゃぐちゃになったそこには、それに負けなくらいボロボロになった２体の機巧人形が佇んでいる。

　頭部を失い、装甲が朽ちるように黄金の輝きを失ったレイドブライガ。

　そして、全身にいくつもの傷を負い、それでも、なお拳を振り上げるカリブンクルス。

「だ、第６０回機巧決闘本選大会……栄えある優勝は、トライメイツ"モンジュノチエ"！！　カリブンクルスの勝利だぁ！！！」

　勝利宣言が高々と発表されると同時に、さらなる歓声が会場を包み込んだ。

　誰もが、僕らへと祝福の言葉をプレゼントしてくれるその中、エルが僕の手を引いた。

　そして、僕はエルに促されるままに、杖に跨る。

　魔導障壁を飛び越え、決闘場へと降り立った僕ら。

　サクラ君もまた、カリブンクルスのコクピットハッチを解放し、外へと飛び出した。

　僕とエルは、杖から飛び降りるようにして、サクラ君と抱き合った。

「勝った！！　勝ったんだよ！！　僕ら！！」

「ああ、俺達の勝利だ……！！」

「じ、自分でも、びっくりするほど嬉しい……」

　僕らはお互い顔を見合わせる。

　この３か月、ずっとギリギリの作業の連続だった。

　ピンチなんて、いくらあったかもわからない。

　でも、この３人だから、乗り越えられた。

　この３人じゃなければ、きっとここには来られなかった。

「おい、ビス……」

「ビス君」

「ううぅ……」

　感極まった僕は、二人を力いっぱい抱きしめた。

　二人もまた、うっすらと涙を浮かべながらも、僕の背を抱き返してくれた。

「…………はぁ」

　口から出たのは、ほんの小さなため息だった。

　私は負けた。

　絶対に勝たなくてはいけない相手に。

　この機巧決闘に、私は、自分のアイデンティティを賭けていた。

　ネイジィの弟子としての自分。

　私にとっては、それが全て。それを守るために、私は戦った。

　でも……。

　ボロボロになった決闘場の真ん中で、右手を振り上げたまま立ち続ける機巧人形(カリブンクルス)。

　そして、その横で、喜びを分かち合う、モンジュノチエの３人。

　ビス、サクラ、そして、エル。

　彼らは、本当に心から喜びの涙を流していた。

　そこには、何のプライドも無かった。

　ただただ、純粋に機巧決闘を楽しみ、努力し、そして、勝利するために全てを尽くした。

　そんな彼らの……ビスの顔を見ていると、なんだか、自分をひどくちっぽけに感じてしまう私がいた。

　呆然と立ち尽くす私。

　その背を、誰かが抱いた。

「……マリー」

「プライヤさん、よく頑張りました」

　背中から私を抱きしめる彼女の声色は、ひどく優しかった。

「止してよ。私は、負けたんだ」

「いいえ、止めません。だって、プライヤさんは、本当によく頑張ったから。ずっと、あなたが気を張っていたのは、私もブラスさんも知っています」

「違う。私は、別に……」

「だから、プライヤさん。"悔しい"と思っていいんですよ。あなたは、一生懸命頑張ったんだから」

「うっ……」

　それは雪崩のようだった。

　自分の中で、それまで堰き止めていた感情が、零れ落ちたようだった。

　気づけば、私は泣いていた。

　マリーの腕に抱かれて、感情のままに涙を流す。

　それはまるで、幼子のようで、あとから思い返してもみても、あまりにも恥ずかしい姿だったと思う。

　だけど、それは、私が、私として流した、初めての涙だったかもしれない。

　ネイジィの弟子ではなく、ただ一人の機巧技師として。

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