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7．大地の精霊使い

「ルブラン様」

「お前らは手ぇ出すな。今でも二等クラスはある。こんな片田舎でよく育ったもんだぜ」

　リーダー格の名前はルブラン。

　彼はコキコキと指を鳴らし、部下たちに命令して前に出る。

「お嬢！」

「ドカドカ」

　そこへドカドカが現れた。

　契約精霊は、離れた契約者の元に瞬間移動できる者もいる。

　異変を感じたドカドカは、エルの元からリルへと飛んだ。

「大丈夫か？　お嬢」

「ええ。でも……」

　ドカドカはリルの視線に合わせて前を向く。

「こいつら何者だ？」

「わからない。だけど、私を狙ってるみたい」

「お嬢を？　そういやさっきの手紙の中に、人さらいに注意しろとか書いてあったな。まさかこいつらがその……」

　ドカドカは男たちを注視する。

　ルブランの背後にいる精霊、その後ろにいる部下たちの精霊を確認した。

「こいつら全員精霊使いかよ」

「そうみたい」

「やべぇぜお嬢……後ろの奴らは下級精霊だが、一番前のあのツンツン頭。あれが契約してんのは俺と同じ中級精霊だ」

「わかってるわよ」

「人数差もある。ここは逃げたほうが良い」

　ドカドカの進言にリルは首を振る。

「何でだよ！　こいつらの狙いはお嬢なんだろ？」

「そうだけど、もし逃げて村のほうへ行かれたらみんなが……エルが危ない」

　こんな時までエル坊の心配かよ。

　と心の中で思うドカドカ。

　リルは決意したような強い目でルブランを睨む。

「だからここで、私がこいつらを倒す」

「ったく……こうなったら聞かねぇんだよなお嬢は……。しゃーない！　俺も腹くくるぜ！」

「うん」

　ドカドカも覚悟を決め、ルブランに視線を向ける。

「作戦会議は終わったかよ？　契約精霊もきたみてーだし。んじゃそろそろ……」

「……」

「いくぞ」

　殺気と敵意。

　極限まで込められた視線が二人を震わせる。

　その恐怖に駆られるように、リルは足元の地面を力強く踏みしめた。

　初撃と同様にルブラン周辺の地面を操作し、大地の柱で攻撃する。

「はっは！」

　しかし柱は届かず、すべてルブランに砕かれてしまった。

　そのままルブランが走り出す。

　狂気のような笑顔を見せながら、リルへと迫る。

　リルは拒むように攻撃を続けるが、悉く相殺されてしまう。

　大地の精霊と契約した者は、周囲の地形を操ることが出来る。

　二人は同じ大地の精霊使い。

　互いに地形を操ることが出来る。

　今はお互いが地形を操り、その支配権を取り合っている状態だ。

　一瞬でも集中を乱せば、たちまち大地は敵に回ってしまうだろう。

　リルの攻撃を掻い潜りながら接近するルブラン。

　距離が近づき、飛び上がって拳をリルに叩きつける。

　リルは後方に跳んで避け、ルブランの拳は大地を砕き割った。

「こんなもんかよ！」

「っ……」

　格闘と精霊の力を掛け合わせる。

　それが彼の戦闘スタイルであり、彼のこぶしも精霊の力で強化されている。

　硬い地面を一撃で砕くほどの威力だ。

　もしも食らえば一たまりもないだろう。

「まだまだ行くぜ！」

　ルブランは攻め続ける。

　対するリルは防戦を強いられていた。

　精霊の力だけならそん色はない。

　如実に表れているのは戦闘経験の差だった。

　リルは徐々に追い詰められいく。

「オラッ！」

　至近距離まで近づいたルブランが、正面からリルを殴る。

　跳び避けれなかったリルは、自分の彼の間に壁を生成して防御した。

　彼の拳を止められるように強化した壁だ。

「よく止めた。だが、いいのかよ？」

　リルの足元に亀裂が入る。

「前にばっか集中しすぎて、足元がお留守だぜ？」

「しまっ――」

　リルの足元が盛り上がり、柱となって上へ押し上げる。

　正面のルブランに集中しすぎたリルは、足元の地形から意識が逸れてしまっていた。

　吹き飛ばされたリルは、そのまま倒れ込んでしまう。

「っ……」

「お嬢！」

「まだ青いな」

　無造作に近づくルブラン。

　リルは吹き飛ばされた衝撃で足を痛め、立ち上がれなくなっていた。

「しかし思った通り中々やる。これは精霊引っこ抜いて殺すのは勿体ねぇな。ボスに進言して、俺専用の下僕にしてやるか。良かったな～　俺の物としてまだ生きていられるぜ」

「誰が……」

「いいねその目。だったら教えてやるよ。俺に逆らうとどうなるか……その身体にな！」

　ルブランが腕を振り上げ、拳を振るう。

「っ――」

「リル！」

　そこへ俺は飛び出し、彼女を抱えて避ける。

　ルブランの拳は地面に当たり、その隙に距離をとる。

「は？」

「エル!?」

「間に合ったかエル坊！」

　ギリギリだったけど、何とか彼女を庇うことが出来た。

　リルは傷を負っている。

　俺がもっと早く来ていれば……口惜しさと同時に、目の前の男への怒りが湧く。

「お前がやったのか？」

「あ？」

「お前が彼女を傷つけたのか！」

「っち、うるせぇな」

　俺はリルを抱きかかえたまま徐々に下がる。

「エル坊！　こいつらお嬢を狙ってきた精霊使いだ。特にあの男はやべぇぞ」

「ああ」

　立ち姿からすでに伝わる。

　他の男たちとは比較にならない霊力だ。

「リル、立って逃げられる？」

「無理よ」

「もうお嬢の霊力は限界だ。これ以上は戦えねぇ」

「そうか……」

　彼女を抱きかかえて逃げることは……難しそうだ。

　つまり今、この場で――

「エル！」

「俺が何とかするしかない」

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