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23．地の利

「気を付けてよ」

「おう。サンキューな、ロエナ」

　そんな彼らをジーっと見つめるドカドカ。

　何かを考えているようだ。

「こいつらもしや……」

「ドカドカ？」

「いやまだだ。聞くまではわからねぇぞ。なぁお二人さん」

　ドカドカはアルマとロエナを呼ぶ。

　何か失礼なことを聞くつもりじゃないだろうな。

　二人は同じタイミングで振り向いた。

「何だ？」

「どうかされましたか？」

「大したことじゃないんだが～　二人とも妙に仲良いよな？　もしかしてそういう関係なのかなーと思ってぇ……」

　ドカドカの質問に、二人ともぴくっと反応を見せる。

　暗い洞窟の中でハッキリとは見えないが、照れている感じが伝わる。

「この反応は当たりか！」

「当たりって……何を想像してるか知らねーけどたぶん違うぞ。オレたちは、親が同士が決めた許嫁だ」

「許嫁だったの？」

「おう。オレらの家は昔から交流があってな。男女で子供が生まれると、勝手に決められるんだ」

　アルマはやれやれと言いたげな表情で語る。

　貴族も色々と大変なんだな。

　平民に生まれた身としては、遠い話でしかないのだけど。

「何よその嫌そうな言い方」

「え、別に嫌なんて言ってないだろ」

「どうかしら？　そう見えたのは私だけじゃないと思うけど？　それに許嫁なんていつでも解消できるんだから。私と結婚するのが嫌ならね」

「そんなこと思ってねぇって」

　ツーンとそっぽを向くロエナと、必死に説得するアルマ。

　そんな二人を見ていて思ったことは、奇しくもドカドカと同じだった。

「ちっ、何だよこいつら……やっぱ仲良いじゃん」

「はははっ、そうだね」

「あーあ、目の前でイチャイチャするカップルがまた増えやがったよ。でも良かったなお嬢！　これで

エル坊が浮気しないかドキマギしなくても済ん――ふぐっ」

　リルがドカドカの顔を鷲掴んだ。

　もうほとんど言い終わった後だから全部周りに聞かれている。

　そして一番大きな反応を見せたのはロエナだった。

「浮気って聞こえたわね」

「気のせいじゃないかしら？」

「ううん聞こえたわ。え、もしかして二人も？」

「……」

「まぁ、うん。許嫁ではないけど」

　照れて答えなかったリルの代わりに、俺がそう答えた。

　他人に関係を聞かれたのも、答えたのも初めてだ。

　思った以上に恥ずかしいぞ。

「そうなのね！　ねぇリルカさん、告白はどっちからしたの？　いつから付き合ってるの？　どこまで進んでるの？」

「ちょっ、顏近い」

　お淑やかそうなロエナが豹変して、新しいおもちゃに興奮する子供の様にリルへ迫り出した。

「あぁ～　始まっちまったな」

「アルマ？」

「あいつ人の色恋にすげぇ食いつくんだよ。ホント別人みたいになってな」

　グイグイ聞いているロエナにたじたじなリル。

　こっちに視線を向け、助けてと言っている。

「行ったら巻き添えだぞ」

「そ、そうだね……」

　大変そうだけど、俺まで巻き込まれたくないな。

「で、実際どこまでいってるんだ？」

「ぅ……」

　こっちも同じだった……

「そ、それより！　いい加減先に進まないと！」

　俺は話題をきるため、少し大きめに声を張った。

　するとロエナは落ち着きを取り戻す。

「そうね。今は先を急がないと」

　ホッとした様子のリルだったが……

「続きは出てからたっぷり聞かせてもらうわね」

「……」

　何とも言えない表情。

　あんなに嫌そうなリルも初めて見るな。

　俺たちは奥へと進む。

「また何かくるわ」

「今度は……ムカデか」

　現れたのは本来の大きさを遥かに超えるムカデの穢れだった。

　長さがある分、村でよく戦ったクマよりも大きい。

「大きさからして中型の穢れね」

「先手必勝！」

　最初に動いたのはアルマ。

　拳に炎を灯し、前方を殴ることで火炎を放った。

　しかしムカデにダメージは与えられない。

「効いてない？」

「熱が通りにくいんだよ」

　見た目は虫の癖に、表皮が熱を弾いてる。

　それに硬そうだ。

「退いて」

　リルが前に出る。

　思いっきり地面を一踏みして、周囲の地形を操る。

「潰すわよ、ドカドカ」

「あいよ！　って俺のことじゃないよな」

　なんてコントをしながらも、リルはムカデの天井から巨大な柱を生み出し、地面と柱でムカデを圧し潰す。

　悲痛な悲鳴をあげるムカデに対して容赦なく追い打ちをかける。

「お嬢」

「ええ、まだいるわね」

　一匹祓った後ろから、四匹のムカデが現れる。

　すかさずリルは地面を踏み、周囲の地形を操り攻撃する。

　無数の柱が生成され、ムカデを圧し潰し、突き刺して、あっさり倒してしまった。

「さぁ行きましょう」

「す、すげぇな……」

「ええ」

　地の利というやつろう。

　大地の精霊と契約しているリルにとって、四方を囲む地はすべて武器になる。

　ここは彼女の独壇場だ。

「……そういえば俺、まだ何もしてないな」

　最後まで俺の出番は必要ないかもしれない。

　そんな甘い考えは、奥にたどり着いて消える。

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