晴れノチ

第８話・力を示せ

　貨物船に向かって撃たれた砲弾は、船のすぐ近くに落下した。激しい水しぶきと揺れが船を襲い、船員達の行動を遅らせる。

「直接撃ち込んではこないはずだ！　連中の狙いは積荷だからな！　近づいて乗り込んでくるぞッ！」

　町を出て二時間後のことだった。広い大海原に点在する小島の一つから、古びて傷ついた海賊船が姿を現したのだ。

「コサメ！　大丈夫か！」

「テンセイ！」

　コサメは水しぶきをもろに受けてびしょ濡れになり、甲板にうずくまっていた。テンセイはコサメを抱きかかえ、倉庫へと戻った。

「ここに隠れてろ。絶対に出てくるなよ」

「う、うん」

　再びテンセイが甲板に出ると、海賊船はすぐ側に迫っていた。互いの顔が視認できるほどの距離だ。海賊達はみな武器を持っていたものの、まるで災害に遭ったかのようにボロ布をまとい、頬はこけ、浮浪者同然の格好であった。

「行けーェッ！」

　頭らしき人物の掛け声を同時に、海賊船からワイヤーが射出された。ワイヤーは貨物船の船体に突き刺さり、それを伝って海賊たちが攻め込んでくる。

「ワイヤーを引っこ抜け！　板ごとひっぺがしでかまわねぇ！」

　一人の船員がワイヤーの根本に走る。だが、それは無駄に終わった。銃声が響き、その船員の頭部が砕かれたのだ。

「乗り込んでくるぞッ！」

「食い止めろ！」

　海賊の一人が到達し、船員達がそれに応戦している間に別の一人が乗り込んでくる。海賊たちはあっという間に甲板への侵入に成功した。

「……さ、酒。酒が飲みてぇ！　どこにあるゥ？」

　一人の海賊が倉庫への扉を開けようとする。だが、それも成功しなかった。

「ぬおおッ！」

　テンセイだ。

　テンセイが海賊の腕をつかみ、ワイヤーを上ってくる海賊へ向けて思いきり投げつけたのだ。

「あぎゃッ！」

「ぶっ」

　数人が巻き込まれて海に落ちる。しかし敵の数は多い。ざっと見た限りでも４、５０人はいるだろう。

「あ、アンタ！　加勢してくれんのか！」

　船長が叫ぶ。

「おおよ！　任せな！」

　テンセイの怪力の前では、武器を持った海賊達も赤子同然だった。腕の一振りで人の体が飛び、海へと突き落されていく。さびついた剣を振り下ろすよりも早く拳が叩きつけられ、銃の狙いを定めるよりも早く蹴りが入れられる。

「ば、化け物だアァァ！」

「イケるぞ！　このまま押せ！」

　みるみるうちに海賊の数が減り、船員達の士気も高まっていく。

「もう少しだッ……！？」

　テンセイの左わき腹に痛みが走った。見ると、何か赤黒い棒状のものがテンセイの腹に刺さっている。

「頭(かしら)ァ！」

「たった一人に何てこずってやがる。とっとと貨物室を襲え」

　頭と呼ばれた海賊。その胸元には『紋』が刻まれていた。『紋』からはさらに赤黒いものが無数に這い出ている。

　それは大量の蛇だった。

「『紋付き』がいるぞ！　気をつけろ！」

　テンセイのわき腹に喰い込んでいたのは。『紋』から出た蛇だった。肉を喰いちぎり、体内へ潜り込もうとしている。

「野郎ォ！」

　蛇をつかんで引っ張り出す。同時に肉が喰いとられたが、かまわず蛇を海に放り捨てる。

「うッ」

「ハッハハー！　この蛇の海を渡ってこれるかァ？」

　少し目を離したすきに、甲板の大部分が蛇に覆われていた。海賊と船員の戦いは船室に移動し、蛇と頭、テンセイだけが残っている。

「アンタのそのでっけぇ体ならよォ、もしかしたら喰い尽くされる前にオレを殴れるかもしれねぇな。だが！　この蛇どもは真っ先に足を狙う！　倒れたところを骨まで噛み砕いてやるぜ！」

　これではうかつに突進できない。テンセイはじわじわと甲板の隅に追いやられていく。

（マズイ……。オレが無理やり突っ込んでも敵は逃げ回る。この状況じゃあ捕まえる前にやられちまうぜ……。いや、このままじゃコサメが危ない！）

　コサメの隠れている倉庫にも、蛇は向かいつつあった。

（ノーム！　コサメを守ってくれ……！）

「ちっ、うざってぇ蛇どもだな」

　扉を破り、穴から蛇が侵入してくる。ノームは蛇を切りつけるものの、一匹倒したそばから次の一匹が潜り込んでくる。

「ったくもうキリがねーぜ！　やってられるか！」

　ノームの下半身は町にある。その気になれば、上半身を引っ込めていつでも町に帰ることができるのだ。ムジナ単身だけなら逃げ隠れることはたやすい。

「逃げる気か？　この子を置いて……」

　腕を負傷した船長が声をかける。今、この倉庫にいるのはコサメと上半身だけのノーム、そして船長だけだ。船長は出血がひどく、これ以上は戦えない。

「あぁ？　関係ねーよ、そのガキは。オレの目的は軍に入ることだぜ！　余計な争いは避けるにこしたこない」

「今、この状況を切り抜けられるのはお前だけだぞ……」

「それがどーした！　勝手に押し付けんじゃあねーぜ！」

　その時、一匹の蛇がノームの隙をついて侵入し、コサメへと飛びかかった。

「きゃああ！」

「しまった！」

　ノームからは間に合わない。蛇の口が大きく開かれ――。

「ぐぅっ」

　鋭い牙が突き刺さった。しかし、それはコサメをかばった船長の腕であった。海賊との戦闘で付いた傷口に、蛇が潜り込む。

「バカッ！　何やってんだ！」

　深く入り込む前にノームが蛇を斬る。その間にも蛇は少しずつ侵入してきている。

「……子ども一人守れずに、国を守れると思っているのか……？」

「あ？」

「お前がさんざん自慢してきた実力ってのは、その程度のもんなのか？」

　船長は話しながら、血のしたたる右手で無理やり剣を握る。動けば動くほど出血がひどくなるのに、だ。

「逃げたければ勝手に逃げろ。オレは子どもを見殺しにする勇気がない」

　船長の目が真っ直ぐにノームを射抜く。深く、強い視線だ。ノームは金縛りにでもあったかのように立ち尽くす。

　そして、その緊縛を打ち破るようにして叫んだ。

「クソッ、ああわかったよ！　実力を示してやる！」

　叫ぶと同時にムジナの背から全身を現す。全身がこの場に出てしまったため、もう町に帰ることは出来ない。

「ほらよ、嬢ちゃん。髪飾りは返しておくぜ」

　ズボンのポケットから髪飾りを出し、コサメに投げ渡す。

「この蛇の数は尋常じゃねぇ……。『紋』の仕業だ。どこかに『紋付き』がいる！　そいつを殺せば蛇は消滅するッ！」

　蛇の侵入してくる穴に、ムジナが飛びこんだ。