晴れノチ

第３話・走りぬけ！

　赤い。

　歴史を焼き殺す炎。路上や壁に飛び散った村人の血。そして、この虐殺の張本人たちの、緊張と興奮で上気した顔。

　ドス黒い赤が、純朴な農村を塗りつぶしていた。

「そこら辺の、まだ完全に焼け崩れてない建物を探せ。しらみ潰しにだ」

「了解！」

　軍服の男たちが二手に分かれ、そのうち一人がテンセイとコサメの潜む家に向かってきた。顔つきが若い。おそらく部下の方だろう。片手に銃を構えたまま近づいてくる。

「テンセイ……」

「しっかりつかまってろよ、コサメ。なんとかして切り抜ける」

　男がゆっくりと近づいてくる。だが、それは用心した足取りではなかった。任務に乗り気でない歩き方だ。

（……チャンス、か）

　帯でコサメを背中に固定し、テンセイは息を潜めてドアの前に移動した。

　ドアノブが外から回される。そして、ガチャリと音を立て、ドアがほんの少し開かれる。

　その瞬間、怒号が響いた。

「オォオオっ！」

「なッ……ガッ！」

　テンセイは己の巨体をドアにぶつけ、真正面に立っていた男をドアごと吹き飛ばしたのだ。木製のドアは砕けてガラクタと化し、男は足が地を離れ、かわりに後頭部が路上へ落下した。その目が一瞬白く剥きだされ、じきに閉じられる。気絶したのだ。

「何だ！　どうした！？」

　向かい側の民家からもう一人の軍人が飛び出してきた。その男が状況を把握するよりも先に、岩石のような固い拳が腹に叩きつけられた。

「ブグッ！」

　常人の大腿ほどもあるテンセイの剛腕だ。強烈な一撃をモロに喰らった男は、ひとたまりもなく地に伏した。

（他には……いない、な。この辺りには）

「テンセイ……じじさまは？　ケイ君たちはどうなったの……？」

　コサメが震える声でつぶやく。周囲には他に人の気配がなく、火の手は奥の森へと広がっていた。

「……急ごう。爺様が危ない」

（クッ……しくじった）

　村長のラシアは、左腕の傷口を布でしばる。深い切り傷だ。応急処置の出来る時間がなければ失血死の恐れもあった。

「あの老人はどこに逃げた？」

「まだ遠くへは行っていないはずです！」

　ラシアのすぐ近くにも、軍人たちが迫っていた。その数は２０数名。森に散開している者達も含めると、百に近い数がこの村を襲撃していたのだ。

「この村は全滅させろって命令だったからな。さっさと捕まえて殺せ」

　この軍の司令官らしい金髪の中年男が、タバコをふかしながら指示を出す。その表情は「敵と戦っている」というよりも、「狩りを楽しんでいる」というものだった。もっとも、少々飽き始めたようにも見える。

「あ〜あ、まったく。こんな小せぇ村に百人も必要かねぇ……。楽に片付くのはいいけど”張り”ってもんがねぇよな。オレの炎だけで十分だぜ」

　右手には酒ビンまで握っている。そして、ビンを握る手の甲に刻まれているのは――まぎれもなく、『紋』であった。

（……『紋』を持っているのは、あやつだけのようだな……）

　ラシアは、司令官達を見下ろせる木の上に潜んでいた。腕を負傷したため、今、敵に見つかるとまず太刀打ちできない。老体の五感を張りつめ、必死に息を殺している。

　すると――。

「……おい」

「ッ！？」

　いつの間にか、背後に気配があった。ラシアは瞬時に殺気を放ちながら振り向くが、次の瞬間、その表情は安堵に変わった。

「テンセイ……。無事だったか」

「ああ。コサメもな」

　１００キロもの体重を持ちながら、敵に見つかることなく樹間を移動する。幼少時から山林を駆け回っていたテンセイならではの技術だ。

「じじさま、ちが出てる！」

「心配するな、コサメ。……お前たちが無事でなによりだ。他の村人は、みなやられてしもうた」

「なに？」

「奴ら……何の予兆もなく急に現れて村人を虐殺しおった。ワシは生き残った者を森へ逃がそうと先導したが……つい先ほど追いつかれ、ワシ以外はみな……」

「そんな！」

　と、声を張り上げたコサメの口を手でふさぎ、ラシアは真剣な目をテンセイに向ける。

「よく聞け、テンセイ……。お前の力でも、この軍隊に打ち勝つことはできん。コサメを連れて逃げろ」

「……」

　正直、村を襲った敵から逃げることは抵抗があった。だが、コサメの安全を考えると選択肢は一つしかない。

「わかった。……爺様はどうする気だ？」

「ワシは出来るだけ敵を引き付ける。その間に逃げろ」

「なにィ？」

　これには賛同できなかった。

「死ぬ気かよ、爺様！」

「こんな老いぼれがついて行っても足手まといにしかならん。よいか、テンセイ。この村を出たら、港町で船に乗り、王都へ行け。そうすれば奴らも手だしはできん」

「王都？」

「下におる軍人共、あの軍服は隣国のものだ。我が国の都へは容易く攻めてこれぬ」

「目的はッ！？　アイツらの目的は何だ！？」

　ラシアもその問には答えられず、黙って首を振った。

「もう時間がないぞ……テンセイ。ワシがここから飛び出し、農場の方へ逃げるフリをする。奴らがワシを追い出したら逆の方へ逃げろ」

「逃げろっつってもよ、周りは火の海だぜ。どこにも道はねぇ」

　出来うることなら自分も戦いたい。暗にそう仄めかしたが、ラシアは聞き入れなかった。

「道がなくとも走りぬけ。道はお前の後ろに出来る」

　そう言うや否や、ラシアは木から飛び降りていた。

「爺様……！」

「ワシはここだッ！　老いたとは言えかつては剣に生きた身！　貴様らごときに敗れはせぬ！」

　杖に仕込まれた刀を抜き、声を張り上げる。

「いやがったなジジィ！　俺が相手してやる！」

　司令官が真っ先に反応し、『紋』から炎を吹きながら走り寄ってくる。当然、その後に残りの兵達も続く。

「じじさま……！」

「行くぞ、コサメ！」

　帯を解いてコサメを胸に抱き、テンセイも木を飛び降りた。自分の上着でコサメを守りつつ、炎の中へと駈け出す。

（テンセイ……どこまでも、どこまでも走りぬけ！　どこまでも……天晴(あっぱれ)に生きろ！）

　ラシアの振るった刀が、司令官の『紋』を貫く。

「グッウゥ……」

「『紋付き』の弱点は、その『紋』を傷つけられることだ。全身に激痛と痺れが走り、しばらくは戦闘不能となる」

　司令官がゆっくりと倒れる。だがその時、兵士の放った弾丸がラシアの背に食い込んだ。続いて迫ってきた軍刀を避けることもできなかった。

　――そして村は焼失した。