世界滅ねこ、逃避行？

第三章 12.ネムの知らない夜②

　その日の晩、なんだか部屋が肌寒い。

　最近また冷えてきたんだよね。

　ここは標高も高いし、今は季節の変わり目だから、そんな事もあるのだろう。

　クーは部屋に入った後、しばらくして出てきた。

　その時の表情を確認したかったんだが、顔が毛布に隠れていた為、オレには分からなかった。

　そろそろ体調も良くなってきた事だし、気分転換も兼ねて風呂に入ってもらう事にした。

　今まではお湯で体をふいてもらったり、生活魔法できれいにするだけだったんだよね。

　「風呂は体力を消耗するから、体調が良くなるまではあまり入れるな」とモニカ先生に言われていたんだが、寒い事だし良しとした。

　クーは女の子だし「先に入っていいよ」と伝える。

　「おじさんの後なんか入りたくない」とか言われたらどうしようと思っての配慮だったが「先に入ってください」と言われた。

　まあ、クーはそんな事言う子じゃないとは分かっていたのだが、念の為である。

　クーは真っ青で震えていた。

　うーん。

　寒いのもあるのだろうが、やっぱり先ほどの事を気にしているのかもしれない。

　やはり、この子を奴隷にする……しかないんだよな。

　自分が嫌だからって、代わりに他人の奴隷になってもらうって訳にもいかないもんな。

　そんな事を考えながら、さっさと身体を洗って風呂から出た。

　クーには風呂につかって温まってもらおう。

　寒がりだからな、お風呂は好きなはずだ。

　「お風呂入っていいぞー」と伝え、クーに風呂に入ってもらう。

　しばらく時間が経っても、中々出て来ない。

　やっぱり、女の子は長湯だよな。

　寒がりだし、余計に気に入ったのだろう。

　ネムはクーが風呂から出るのを待っていたが、先に寝てしまったようだ。

　最近ネムは、クーの部屋で寝る事が多くなった。

　こうやって早く寝てしまった日は夜中にこっそり起きて、魔法の研究なんかをしているみたいだけどね。

　オレは、自分の部屋で魔道書なんかを読んで過ごした。

　最近では、回復魔法の魔道書を一から読み直している。

　クーの首筋や手足の痣、モニカ先生の視力なんかを治せたらな。

　なんて考えているのだが……中々難しいようだ。

　上位魔法の『修復と再生の奇跡』という魔法を使えばいけそうな気がするんだが、習得には時間がかかりそうだ。

　ネムが言うには、回復魔法は属性魔法に比べ理論がはるかに難しいらしい。

　あのネムでさえレベル２までしか到達していないしな。

　だが、オレは未だに自力で魔法を覚えた事が無い。

　その事が、オレのコンプレックスを刺激する。

　そう、オレはミィーカに偉そうに説教している手前、意地でも覚えなくてはいけないのだ！

　コン、コン、……コン。

　ドアから音がした。

　ノックかな？……ネムはノックしないので、クーだろう。

　きっと風呂から出たのだろう。

　クーは寝る前に、必ず挨拶に来てくれるんだよな。

　この子からは、逆に礼儀作法を教わったりする。

　オレはそんな事を考えながら、ドアを開ける。

　――そこには、真っ青でブルブルと震えたクーが立っていた。

　バスタオルを身体に巻き付けただけの無防備な姿だ。

　あれ？

　お風呂に入っていたんだよね？

　なんで震えているのさ？

「早く服を着ないと風邪引くぞ。お風呂に入ったんだよな？」

　オレの質問に、無言のままコクリとうなずくクー。

　そして、バスタオルを持つ手を何度も強く握ったり開いたりした後、バスタオルをハラリと地面に落とした。

　クーの裸、その痩せこけた身体には、未だに鞭の痕や、痣、傷痕などが残っている。

　オレは、その痛々しい姿に思わず目をそらす。

「……きたないからだ、ひんそうなからだで……もうしわけございません。あ、あの、せいいっぱい、ご奉仕します。わたしを……す、すてないで……ここに…置いてください」

　えっと……

　ナニヲイッテイルノカ、ワカラナイヨ？

「あ、あの、あのな……」

　ああ、神さま懺悔します。

　オレだって、興味本位でロリ物のエロ漫画くらい見たことあるさ！

　そんなエロゲーだってやったさ！

　巨乳好きだけど、たまにはロリものもいいよな。なんて思った時もあるさ！

　でも、実際この状況になってみると、どれほど罪深い事か分かります。

　こういうのは、二次元だからいいの！

　もう、やめて！！

　ネムたん助けて！！

　オレはしばしの思考停止の後、慌てて布団をクーに被せる。

　そうだな。

　奴隷だから「こういうのもある」と思っているんだろう。

　取りあえず、あれだ。

　……せ、せ、せっ、……説得だ！

　説得だよな。

　一にも二にも、説得だよな！

「クー、こういうのはいらない、いらないよ！」

「！！……ううっ……ふぇぇ……」

　ふう、安心したのか泣いてしまったようだ。

　よかった。

　これで解決したの……か？

　いや、ますますクーは大声で泣き続けているぞ！

「……すてないで……おねがいです。わたしを売らないでください。……ど、どんなことでもいたします。食事はのこりものだって……ざんぱんだってかまいません！……そうだ！貯蔵庫、貯蔵庫でならおやくにたてますっ！」

　貯蔵庫……確かにこの子、山賊の貯蔵庫に居たが……訳が分からないよ？

　オレの足に縋り付いて泣きじゃくるクー。

　ここで気に入られなければ、捨てられると思ったんだろうか？

　よく考えると、今まで風呂に入れてなかったのに、急に風呂に入れなんて言ったから不安になったのかもしれない。

「捨てる気はないし、売る気もないよ！オレは短い間だけどクーの事は『家族』みたいに思ってるんだ。――まずは信じてもらえないかな？」

「で、でもっ、ご主人さまは……『好きな物を食べさせてくれる』といいました！……わたしは、知ってます。……それは、奴隷を売るときの『さいごのほどこし』だって！……おねがいします、おねがいしますっ！」

「そんなつもりで言ったんじゃないよ。とにかく服を着よう！女の子が人前で裸になってはダメだよ」

「わ、わたしは、もうっ、……けがれてしまっています。『むかち』だって……安くしか、見世物小屋くらいしか、もう引き取ってもらえないって！……売らないで、おねがいします！……もういやだ。もういやだよぅ……」

　クーは泣きながら「いやだよ……」と訴え続ける。

「クー……」

　……まったく、オレはこの子に何言わせてんだよ。

　自分で自分がイヤになる。

　オレはもう一度毛布を被せ、その上から抱きしめる。

　クーの身体は震え、氷の様に冷たい。

　オレは「大丈夫だよ」「売らないよ」とクーにささやき続けた。

　クーは泣きながら、オレに自分の置かれた状況を説明してくる。

　口下手だが、一生懸命「捨てないで」と懇願してくる。

　彼女によると、貴族に奴隷として売られた後、そこのバカ息子にイタズラされ、なぜかクーが折檻された後、見世物小屋に売られたらしい。

　クーは売られる前日に好物を聞かれ、素直に答えた。

　すると、その日の夕食に好物が出てきて、クーは喜んだらしい。

　なにしろ奴隷になって以来のご馳走だ。

　自分がなにか悪い事をしたけど許されたんだ。……そう思ったったそうだ。

　だがその後、見世物小屋に売られ、悲惨な生活が始まった。

　……そこでは、相当ひどい目にあったんだろう。

　その後、その見世物小屋は巡業のため移動中に山賊に襲われ現在に至る……か。

　そりゃあ、好きな物なんか言いたくない。

　簡単に人間の言う事なんて信じられないよな。

　オレが考えていたより、よっぽど性質が悪くて残酷だった。

　オレは、相当にバカで幸せ者だったようだ。

　きっと今までの状況が悪すぎて、こんなバカな主人の元に居たいなんて思うのかもしれない。

　しかし、ケガレたとか無価値とか、オレの居た世界でも昔はそうだったようだが、この世界でもクズばっかりだ。

　それを言ったら、オレはこの世で一番穢れた素人童貞か？

　アソコももうねぇしな！

　マジでフ〇ックだぜ、『理想世界』！？

　クーの告白が終わるころ、彼女の泣き声は次第に小さくなっていった。

「……大丈夫だよ」

　なにか、この子を元気づける言葉はないだろうか？

　オレはこの子に「大丈夫」しか言えないでいた。

　こんな時、マンガの主人公ならどうするだろう。

　「魔法の言葉」で癒すのか？

　そっとキスをして、夢の中へ誘うのだろうか？

　それとも、身体を重ね、すべてを忘れさせるんだろうか。

　なにが「大丈夫」だよ？

　この子は全然大丈夫じゃないんだ。

　誰にも受け入れられてもらえず、踏みつけられて、傷ついてボロボロで、それでも、奴隷としてでも、生きていたくて……。

　オレは男だし、この子の気持ちが「分かる」なんて口が裂けても言えない。

　こんな時どうしたらいいかなんてさっぱり分からない。

　他にはなんだ？

　慰めるのか？

　本人は悪くないのに無価値と言われ、言いたくも無い自分の秘密を他人に曝して泣いている女の子に「犬に噛まれたと思って忘れなさい」なんて言える訳がない。

　結局は、何を言っても他人事なんだ。

　だが、何かあるだろ？

　オレは必死に言葉を探していた。

　オレには「魔法の言葉」なんてない。

　馬鹿にされてもいい。

　何か、この子に……そうだ、少しでも「こんなバカな考えがあるんだ」と思って貰えたらいい。

　せめてこの子には、一瞬でも笑ってほしい。

　そうだ、「この人は本当にバカな人」そう思われて、笑われたら最高だ。

　……何かないか。

　いつもオレ、バカな事考えるの得意なのにな。

　なにか……。

　そうだ……！

　一つだけ思い付いた。

　それはとびっきりバカげた提案だ。

　この提案ではなにも変わらない。

　普通の人に言ったら笑われるだろう。

　それだけの事だ。

　だが、笑われたっていいさ。

　願わくば言葉にほんの少しでも「魔法」が宿りますように。

　オレは話し出す。

「クー、お前は無価値なんかじゃないぞ？」

　オレは精一杯おどけて見せる。

　まるでクーがおかしな事を言っていたかのように。

「だってまだ、『初めて』は終わってないだろ？――好きな人との初めては『まだ』じゃないか！」

　そうだろ？

　そんな記憶は「犬に噛まれた」以前の問題だ。

　数に入れなきゃいい。

　素人童貞らしい、都合のいい考えだろ？

「いいか、好きな人との経験以外は数に入らないんだぞ？バカだな、そんな事も知らないなんて。そんな事を知らずに『穢れた』とかいうヤツは、話の通じない猿と同じなんだ。相手にしなくていい。時間の無駄だ！――お前は無価値なんかじゃない。とっても価値のある、とっても可愛い女の子なんだ」

「……ごしゅじんさま……ぐすっ、うえええん！」

　あれ？クーには笑って欲しかったんだが、また泣いてしまったみたいだ。

　「馬鹿なやつだなー」とか、「何クサい事言ってんだよ」とか言われてさ。

　まあいいや、言い出したんだし、オレは道化を続けるぜ！

「――大事な『初めて』は、大人になって大好きな人と経験するといい。それまで自分を大切にしなさい。今はこわいかもしれないけど、大好きな人との『初めて』は特別だ。とっても幸せな気持ちになれる、らしいぞ！」

　……これはオレも知らないんだがな。

　オレはもう経験出来ないかもしれないけど、クーには経験してほしいな。

　その時は、どんな男でもクーが選んだ男だ。信用しよう！

　クーはオレの服を握りしめて泣いている。

　鼻水と涙でべちょべちょだ。

　少々過呼吸気味だな。

　オレたちに会うまで泣かずにこらえてきた分、いっぱい泣いているのかもしれない。

　いや、泣きやみそうになった所を、またオレが泣かしちゃったんだよな。……ごめんよ。

　えっと、こういう時は、袋に息をはくと楽になるんだっけ？

　うーん、動けないな。

　しばらくは、このままでいいか。

　オレはクーを抱きしめながら、毛布越しに肩をポンポンたたいてあやし続けた。

「……ぐすっ、ぐすっ」

　そろそろ、大分落ち着いて来たかな？

　オレはまた、話し始める事にした。

「ごめんな。美味しいものだって、クーに喜んでもらいたかったんだよ。……そうだ！こんなオレでよかったら、奴隷にでも何にでもなってくれ。美味しいものはその時用意しよう。クーの歓迎会だな！」

　嫌な記憶なんて、楽しい記憶で上書きしてやればいいんだ。

　そう、これからはいっぱい好きな物を食べるといい。

「……はい。……ありがとう。ありがとう……ございます」

　顔は見えないが、最後の「ありがとう」は笑ってくれただろうか？

　奴隷契約には抵抗あるが、もう笑ってくれるならそれでいいや！

「さて、じゃあ服を着よう。……風邪引いちゃうぞ？」

　そう言って、クーには服を着てもらうため一旦部屋に戻ってもらった。

　しばらくすると小さいノックがして、クーがやって来た。

　うん。あのボロボロ毛布も一緒に被ってきたな。

　オレたちは「明日、契約をして来よう」と約束をして……クーはそのままオレの部屋で寝てしまった。

　やっと、安心してくれたかな？

　オレはボロボロ毛布ごとベットにクーを寝かせ、そのまま眠る事にした。

　夜中にネムがやってくると興味深々といった感じで「抱いたの？」と小声で聞いてきた。

　抱いてないよ？

　……ってか、抱けねーしな！

　知ってて聞いているくせに！

　しばらくすると、ネムは嬉しそうな顔をして、オレの横で寝てしまった。