楓14
「じゃあ、俺と楓でこいつを送るからよ。今日はこれで解散ということで。」
私が出掛ける準備が終わり、リビングに降りたときに杉山が言った。
「もう暗くなってきていますからね、気をつけて帰るんですよ。」
一成はしゃがんで男の子に言い聞かせた。男の子は大きくうなずいた。その顔には、不安や心配の色は見られなかった。
私たちが玄関に集まったとき、玄関が開いた。そこに立っていたのは母だった。
「あら、お友達？」
向井と杉山が互いに見合う。「誰だ？今度はおまえの知り合いだろ？」「俺は知らん。」とその色は言っている。
「楓さんのお姉さんですか？」
一成が自信満々に尋ねる。母は手を口に当て小さく笑う。「いやだ、そんなに若い？」と照れることなく言うのだからすごい。「こんなところに集まってないで、中に入って。」とせかしてくる。
「いえ、もう僕たち帰るんで。お邪魔しました。」
あらそう、じゃあまた来てね、と言いながら母は玄関の前をどく。
「けれど、楓が男の子を連れてくるなんてねえ。あなたも私に似てモテるのね。」
「いや、杉山たちが勝手に上がってきただけだから。」
私がそう言うやいなや、「お邪魔しました。」と男三人はそそくさと玄関を出た。思った通りの行動をとったので、思わず笑みがこぼれる。
「あら、あなたも出かけるの？」
母が私の服装に気が付いたのか、尋ねた。
「すぐ戻るから。」
そう言って、男の子の手を引っ張って外に出る。お母さん、話したいことがあるんだけど、帰ってからにするね。
私が玄関から外に出ると、先に出て行った一成が叫ぶ。
「桜ですよ。桜が復活しましたよ。」
「ところで、それなんなの？」
私は杉山の持っている布に入った細長いものを指さす。先程、一成が持ってきたものだ。
男の子を家まで送り届けた後、私と杉山は満月の空の下、来た道を戻っていた。
男の子の家に着いたとき、何言われるかと覚悟しながらインターホンを押したが、母親と思われる人が出てくるやいなや、男の子に抱きついた。その色からは安堵が滲みだしていて、心配する必要はなさそうだった。母親は何度も頭を下げ、私たちを見送ってくれた。「また遊ぼうね。」遠くから男の子が嬉しそうに叫んだ。
杉山は右手を軽く上げ、その細長いものを見る。
「竹刀だ。」
「それ、なんで必要なの？」
杉山は肩まである長髪をかきむしりながら答えた。
「一成がよ、楓が夜道を一人で歩くことになりそうだっていうからよ、念のため持ってきてもらったんだよ。」
そう言うと杉山は恥ずかしそうに笑いながら、満月に向かって竹刀を掲げた。男の子はどうしてこんなに格好つけたがるのかな。けど、この無邪気さが微笑ましくもある。
「『烏』のこと、聞けなかったね。」
そうなんだよ、残念だったよな、と杉山が言うと思っていた。杉山は、竹刀を掲げたまま、目を細めながら私の顔見ていた。杉山が微かに笑う。
「誰に？」
私は歩みを止める。それに合わせて杉山も足を止める。何言ってるの？
「あの男の子にだよ。さっきまで一緒にいたでしょ？」
「男の子？」
何言ってるのよ？冗談でしょ？
「男の子なんていなかったぞ。」
いや、そんなことあるわけないでしょ。あんたと一緒に今、送ってきたじゃない。何が言いたいのよ？「ああ、もしかしてだ。」と間延びした声で杉山が言う。
「楓は幽霊が見えたりしてな。」
「そんなこと―」
「そういえば、楓、余分にコップやジュースを用意してたもんな。」
杉山が不意に尋ねてくる。言われてみれば、あの男の子はジュースも飲んでいないし、ゼリーも食べていない。母も杉山たちに話しかけてはいたが、男の子には見向きもしなかった。それに、あの向井の言葉。
―見えていないんだよ。俺らにはこの少年が―
すると、目の前を何かが横切った。黒い影が細いけもの道を右から左に横切る。
「きゃっ。」
私は無意識に杉山に抱きつく。しばらく、何が起こったのか分からず動けなかった。ニャーオと間の抜けた声が聞こえる。杉山が満面の笑みを浮かべている。例の、あのピンク色が見える。
「嘘だよ。いやー、やっぱり一成はすごいな。こんなことまで計算できるのか。」
私は、杉山から離れる。一、二歩距離をとって思い切り手を振る。乾いた音と手に帯びた熱が満月の夜に残る。
