夢の終わりに桜は散る

8.

「はあ、はあ、はあ」

「…」

翔太は座り込んだまま、肩を小刻みに震わせていた。

煙を見てから、ずっと体調が優れない。

颯太はそっと隣に座り、背中をさすりながら心配そうに見守るが、体の震えはまだ収まらない。

「ごめんね、遅くなって。…どうした？」

三浦が駆け足でこちらに寄ってきた。

「翔太さんが、ちょっと具合悪いみたいで」

「大丈夫？どうしたの？」

「…はあ。すみません、落ち着いてきました」

肩の震えがゆっくり収まりつつあるが、顔色はまだ青白い。

「翔太君、さっきの見ちゃったんだよね。ゆっくり帰りましょう」

岩崎がそっと翔太の腕を支え、立ち上がらせる。

アトリエに戻り、翔太をベッドに寝かせ、3人はリビングで話し始めた。

「僕が話してしまっていいのか分かりませんが…。彼の死因は、火事による焼死だと聞いたことがあります」

「だから、煙を見て恐怖を感じていたんですね…」

「そうですね。お二人は今日、どうされますか？もう遅い時間ですから、泊まっていきますか」

「良いんですか！ありがとうございます」

ふっと、空気が柔らかくなった。

翌日。

「あ、颯太君たち、おはよう！うち泊まってたんだ」

「翔太君、おはよう。体調大丈夫？」

「ああ、昨日はごめんなさい。もう大丈夫です！そうだ、颯太君！バレーやろうって言ってたじゃん？町のとこに新しく運動場ができたらしくてね、今日どうかなって」

「俺はやりたいです！」

「やったー！三浦さんと岩崎さんは？」

「いやいや、俺はバレー知らないし、経験者2人でやってきなよ」

「僕も同意見です」

「分かった、じゃあ颯太君と行ってくるね」

翔太は嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら、颯太と共に町へ向かっていった。

「毎週日曜日に町でバレーボールやってるんだよ。絵画教室のチラシの隅にバレーの情報も書いて、毎回メンバー変えて遊んでるんだ」

翔太の声には自然とワクワクが混じり、颯太もつられて笑顔になる。

「あれ、チラシ見たはずなのに見落としてました…」

「そういえば、颯太君はどうして僕たちのアトリエに来たの？」

「あれ、翔太さんには聞いてませんでしたっけ。翔太さんのアトリエに以前桜の絵があったと思うんですけど…」

「おい」

「…あ、はい！何ですか？」

翔太が呼びかけに答えると、男性は翔太の方に歩いてきた。

「お前、俺が誰だか覚えてないのか？」

「…え？えっと」

「…まあいいや、チラシに書いてあったバレーってここか？」

「ああ、そうですよ…」

「そう、じゃあやろうぜ。もう人数そろってるから」

男性はにっこりと笑い、新しい運動場の方へ向かう。

颯太と翔太は一瞬顔を見合わせ、互いに小さくうなずく。

少しの緊張感と、これから始まる楽しみへの期待が入り混じった空気が流れた。

翔太の実力は、久しぶりとは思えないほど自然で滑らかだった。

周りをしっかりと見渡し、味方と敵の動きを瞬時に判断する姿は、まさにバレー部のキャプテンそのものだった。

それよりも驚いたのは、翔太に話しかけてきた男性の存在だった。

素人ではないのは一目で分かる。

力強く正確なサーブ、緩急をつけたトス、巧みなフェイント。

翔太と互角に打ち合うその姿は、圧倒的な経験と技術の持ち主だった。

「はあ、はあ、あー楽しかった」

汗を拭いながら、翔太は深く息をついた。

「翔太さん、すごい！あんなにバレー上手かったんですね！」

「まあね、夢はプロだったから」

「そうだったんですね…！」

笑いながら話していると、男性が再び翔太の方に歩み寄ってきた。

「翔太」

「…あ、さっきの」

「元気そうで何より、というか、みんな死んでるから元気とかないけど」

「はは。実は僕、生前仲の良かった友人の名前が思い出せなくて、あなたもきっとその中の1人なんだ。ごめん、覚えていなくて」

「そっか」

男性は一瞬だけ俯き、そしてゆっくりと顔を上げる。

「俺は、山本湊」

そう言いながら、彼は優しく翔太の腕を掴み、ボールを手のひらにそっと乗せた。

「お前と一緒にバレーボールやってた」

「湊…」

「てかさ、今何やってんの？アトリエ？」

「…ああ！うん、僕、死ぬ前まで美術の大学にいて、この世界ではアトリエで絵画教室やってるんだ」

「へえ、案内してよ。俺、あんまり絵には詳しくないけど、今のお前のことを知りたい」

「うん！よし、3人でアトリエに帰ろう」

3人がアトリエに戻ると、リビングで作業中の岩崎と三浦が振り返る。

「おかえり…って、初めまして、教室のお客さん？」

「ううん、僕が生きてた時の友達らしい。僕思い出せなくて」

「ああ、そうなんだ。こんにちは、三浦透です」

「初めまして、山本湊です」

「覚えてないかもだけど、翔太が高校の時に転校してから、俺たち連絡取ってなかったから、何してるか全く知らなかった」

「そうなんだ…。転校したことはうっすら覚えてるけど、理由まではわかんないや」

「自分がどうして絵に興味を持ったのか覚えてる？俺、あの翔太が絵描きに興味を持つとは思ってなかったから」

「明確なきっかけ、あるよ」

高田翔太。

明るく、誰にでも分け隔てなく接する笑顔が魅力的な少年だった。

昼休みにはいつも人の輪の中心にいて、彼の周りだけ、空気が少しだけ明るくなった。

小さい頃に、両親に連れられて観に行ったバレーボールの試合。

天井の高い体育館で、ボールが床を打つ音、観客の歓声、選手の真剣な眼差し。

幼い翔太はその光景に目を奪われ、その日からバレー部に入ることを決めた。

持ち前の運動神経と努力で、すぐに県でも注目される選手となり、将来の夢はプロのバレー選手。

彼のまっすぐな夢を、誰もが本気で応援していた。

「翔太！今日の練習自主練って言ってたからサーブ練しようぜ」

「ごめん！ちょっと今日あんまり体調良くなくてさ、明後日時間あると思うからそこでもいい？」

「全然。てか大丈夫？風邪？」

「うーん、ちょっと喉痛くて熱も出そうな感じがあって。すぐ帰ってすぐ寝てすぐ治してくる！」

「そうか、大会無い今のうちにしっかり休んでな。じゃあな」

1週間後。

体育館にはボールを打つ乾いた音が響いていた。

翔太はその中で軽くストレッチをしながら、額の汗を拭う。

だが、その動きに少し違和感があった。

「うーん…」

「翔太？そろそろ練習試合始まるぞ」

「うん…。この前の風邪治ったと思ったんだけど、またぶり返したみたいでさ。花粉症かな…」

「マジ？お前も花粉症の仲間入り！？おいおい、たかが花粉症で～って言ってたやつが！」

「うわー、体調万全じゃないのくやしー」

翔太は笑ってみせたが、その笑顔の奥に、どこか薄い影が差していた。

試合中も、翔太の体調はどんどん悪くなっていった。

序盤こそいつも通りだったが、次第に足取りが重くなっていった。

走れば走るほど足が沈むように重く、ジャンプをすればするほど、足の裏がしびれていく。

呼吸も浅くなり、指先が少し震えていた。

「翔太ごめん！ちょっとトス低かった？」

「ああ、いや、僕が飛ぶの遅れただけだから大丈夫」

「オッケー。次サーブ」

「あ、うん」

この試合が終わったら早退しよう。

そう思いながら、翔太はボールを拾い上げ、深く息を吸った。

腕を引き、ボールを高く投げる。

その瞬間、世界が少し揺れた気がした。

「あっ」

踏み込みがうまくいかず、タイミングがずれる。

空中で体が回転し、視界がぐるりと反転。

床に叩きつけられる鈍い音。

「翔太！？どうした！？大丈夫！？」

「救急車呼んできます！」

「あ…え…？」

意識ははっきりしているのに、下半身を動かすことが出来ない。

仲間たちの顔が揺れ、視界が遠のいていく。

そのまま病院に運ばれ、精密検査を受けた。

「脊髄の炎症による下半身まひです。いくつか治療法はあるので、まずはそれらを試しましょう」

医師の言葉は、静かに、けれど確実に心の奥に沈んでいった。

訳も分からないまま、治療が始まった。

体に触れる機械の冷たさだけが現実で、それ以外のすべてが夢のように感じられた。

だが、どんな治療を試しても、足は動かない。

「先生、どうすれば僕の足は動くんですか」

震える声で問うと、医師は困ったように微笑んだ。

「もう少し今までとは違う治療をしてみよう、きっと翔太君に合うものがあるはずだから。大丈夫」

先生の優しい言葉を完全に信じることは出来なくなっていった。

数か月が過ぎた頃、医師の表情は以前よりも硬くなっていた。

「様々な治療を試しましたが、反応はどれも悪く、神経を再生することが非常に難しいです」

「そんな、じゃあ、翔太はもう、歩けないんですか」

母の声が震えた。

「今後の回復は、正直、可能性は低いです」

「…そんな」

自分の生きがいをこんなにすぐ奪われるとは思っていなかった。

何がいけなかったんだろう。

もっと早く病院に行けば良かった？

練習を休まずにいたのが悪かった？

誰も責められないことが、一番つらかった。

ある日、病院の読書スペースで時間をつぶしていた。

バレーのことを考えたくなくて、無意識に手近な新聞を取った。

「へえ、美術コンクール…」

小学生が大人も参加する全国のコンクールで優勝したという記事。

写真に写る女の子は、普通の子だった。

「…あ」

新聞をめくると、優勝した作品の絵が大きく載っていた。

小学生くらいの男の子がバレーボールで遊んでいる絵だった。

自分がコートで感じた空気、跳ねるボールの感触、仲間との息の合った動き。

それが紙の上で生き生きと表現されていて、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。

気づけば翔太はその絵にくぎ付けになっていた。

年齢なんて関係ない。

まだ、自分らしく生きたい。

「…そんな、ことが」

短く呟いた湊の声は、少し掠れていた。

彼の視線が翔太の足元へと一瞬だけ落ちる。

「はは、今となってはバレー以外の生きがいを見つけられて、あの時の自分には感謝してるんだ」

翔太はそれに気づいたが、あえて何も言わず、いつものように笑った。

「ごめん、俺、全然知らなかった」

湊は拳を膝の上で強く握りしめた。

「いやいや、僕の方こそ湊のこと、なにも覚えてなくて、ごめん」

湊は眉間にしわを寄せて翔太の瞳をまっすぐに見つめた。

翔太は、相手を気遣うように柔らかく笑った。

生前の翔太も、きっと自分の気持ちを押し殺して相手のことを想う、優しい人だったのだろう。

颯太は、直感でそう思った。