夢の終わりに桜は散る

13.

翌日の午後。

天音は丘の上にいた。

膝の上のスケッチブックに、鉛筆の線が静かに走っていた。

光が滲むように重なり、少しずつ絵の中に命が宿っていく。

颯太は木陰の下からその姿を見守っていた。

天音は描くたびに顔を上げて、空を見たり、海を見たりしていた。

その仕草がやけに丁寧で、まるで風の音まで確かめているようだった。

彼女の指先が紙の上をすべるたびに、時間が少しだけ緩やかに流れていく。

ああ、やっぱり俺は恵まれていたんだな。

ふと、彼女の姿を見て感じた。

やがて、天音はスケッチを描き終えると、小さなフレームを取り出した。

絵の端を整え、丁寧に木枠にはめ込む。

陽の光を受けて、完成した絵がほのかに光った。

「できた。我ながらいい作品ができたかな」

天音がそう言って笑った。

「ただいま」

「おかえりなさい。颯太君はおはよう」

「おはようございます！」

天音がそっと颯太の袖を引き、耳元でささやく。

「…ねえ、これ、どうやって渡せばいいと思う…？」

「え？」

「香織さんの誕生日ってまだまだ先だし、なんて言って渡すのが自然かなって…ていうか喜んでくれるよね…？？」

「いやいや、そう言われると俺まで緊張してくるじゃん」

「いやだって！」

「なに、2人でこそこそしてんの」

背後から三浦が声をかけてきた。

「天音ちゃんが香織さんに絵のプレゼントしたいらしいんだけど、なんでもない日にあげるの恥ずかしいって」

「え？そんなの『いつもの感謝です！』でいいんじゃない？行こう行こう」

「わわっ！」

三浦が天音の背中を軽く押し、そのまま裏でキッチン掃除をしている香織のところへ連れていく。

「篠原さん、ちょっといいですか？」

「はい？三浦さん…ん？天音ちゃん？」

「あの…これ」

天音は、自分で描いた絵をぎゅっと両手で押し付けるように差し出した。

「これ、えっと、いつもの感謝です」

「…わあ、きれいな絵」

香織は、天音が描いた絵をじっくり見るのは初めてだった。

その繊細な色づかいに、思わず見とれてしまう。

フレームの木の縁をそっと親指でなでる。

「このフレームは？」

「昨日のお祭りのバザーで売ってたやつです。模様とか雰囲気が優しくて…香織さんみたいだなって思って」

「…うれしい」

香織は胸にあたたかいものが広がるのを感じながら、もう一度フレームを見つめた。

「これは？」

絵とフレームの間に紙が挟まっていることに気が付いた。

「え？絵を入れた時に何か挟んじゃったっけ」

紙を取り出すと、そこには『香織へ』と書かれた手紙。

その文字を見た瞬間、香織の心臓がどきんと高鳴った。

香織は、誰とでもすぐに打ち解けられる社交的な性格だった。

その明るさは周囲の人間を惹きつけたが、本人の気づかぬところで、境界線の甘さが浮つきとして現れることもあった。

きっかけは、ある日夫と交わした、ほんの些細な言い争いだった。

原因は明らかに夫側にあるもので、いつもなら笑って流すはずの香織も、その日はどうしても胸にしこりが残ってしまった。

「…もうやってられない」

そうつぶやきながら、香織は古くからの友人である男性と居酒屋で会い、胸の内を吐き出した。

「香織にしては珍しいな、こんなに喧嘩が長引いてるなんて」

「最近旦那も私も忙しくて余裕ないのは分かってるけど、あの人は流石に私を舐めすぎ」

久しぶりに感情をさらけ出したせいか酒の回りは早く、気付けば香織は椅子に寄りかかるようにして眠り込んでいた。

「おーい、寝てるうちに終電無くなっちゃったぞ。…とりあえず俺ん家来な」

「んぅ…、いや…だんなに来てもらぅ…から」

「そんなんじゃ無理だよ、ほら、腕貸して？」

その言葉に抵抗できないほど、意識はぼんやりとしていた。

そして、その夜の記憶は霧の中に消えた。

数か月後、妊娠が発覚した。

しかし、計算がどうしても合わない。

夫の子ではありえなかった。

怒号が家に響いた。

夫は烈火のごとく怒り、香織も必死に弁解したが、話は収まるどころか悪化していくばかりだった。

その日を境に、夫は変わった。

いや、壊れていった。

壊したのは、誰でもない私。

仕事で少しでも思い通りにならないと、声を荒らげた。

取引先に怒鳴り、会議に無理やり割り込み、店に来る常連客にすら噛みつくように不機嫌をぶつけた。

「俺をないがしろにしているだろ？」

「また俺を馬鹿にしたのか？」

ちょっとした表情、言葉の端、スマホを見る動作。

何でも、夫の怒りを引き起こす火種になった。

香織は必死に諭し、落ち着かせようとした。

だが、彼の激情は日に日に強まり、手のつけられないものへと変貌していった。

そして、ある夜だった。

店内で夫の感情が爆発した。

怒鳴り散らし、テーブルを叩き、香織だけでなくその場にいた客にまで手を伸ばしそうになる。

「やめて！お客さんに迷惑…」

その声すら、夫をさらに逆上させるだけだった。

その晩、家に戻ってからも怒りは収まらなかった。

また始まる罵声、応じたくても応じられない疲労、積み重なった誤解と憎悪。

言い返した瞬間だった。

夫の手が香織の肩を強く押し、バランスを崩した彼女は後ろへ倒れ込んだ。

鈍い音が響く。

床に頭を打ちつけ、香織の体が動かなくなる。

静寂が訪れた。

「……え？」

夫の顔から怒りの色が消え、代わりに血の気が引いていく。

呼吸が荒くなり、震える手が香織の頬に触れた。

「……おい……香織……？」

自分が最悪のかたちで一線を越えてしまったことを理解した時、夫の心に押し寄せたのは、怒りでも憤りでもなかった。

ただ、深く、底なしの後悔だけだった。

香織は、震える指先でそっと手紙の封を開いた。

中から出てきたのは、見慣れた夫の癖のある筆跡だった。

拘置所で書かれた手紙、香織はそれを理解すると、胸の奥がきゅっと痛んだ。

香織はゆっくりと文字を追い始める。

香織へ。

君がこの手紙を読むことはないけど、手紙を書く。

内心、本当は読んでほしい、君に伝えたいと思ってるからペンを握っているのかな。

よく分からないよ。

俺はもう、君に会う資格なんてないのに。

文章は最初から謝罪で埋め尽くされていた。

怒りを抑えられなかったこと。

壊してしまったこと。

守るはずの人を、守れなかったこと。

そしてふいに、香織の視界がにじむ一文が現れた。

木の写真立て、覚えてるか。

結婚して3年目に俺がプレゼントしたやつだ。

あれの裏に挟んであった手紙を見つけたんだ。

香織の呼吸が止まった。

写真立てと写真の隙間に、香織が密かに忍ばせていた小さな手紙。

「何があっても、あなたと一緒にいられればそれでいい」

「いつまでも笑っていたい」

そんな幼い願いを書いた、彼女自身忘れかけていた1枚。

あのとき素直になれなくて、ごめん。

あんな言葉をもらってたのに、俺はどうしようもなかった。

もちろん、俺以外のやつとの子どもと分かった時、許せなかった。

でも、当事者の俺なら、今なら分かる。

冷静になって香織の気持ちを知れば良かった。

謝れば良かった。

あの時向き合えていれば。

もう遅いのにな。

ごめん。ごめん。香織。

俺は、君がいない世界に、何を償えばいいんだろう。

手紙の最後は字がゆがみ、涙でにじんだ跡のような水滴の跡が残されていた。

「……あ……っ……」

香織は膝から崩れ落ち、そのままフレームを胸に抱き締めた。

嗚咽が喉を震わせ、涙が次々とこぼれ落ちる。

天音が慌てて駆け寄る。

「か、香織さん！？どうしたの、大丈夫…？」

「……ごめん……っ、ごめんね……天音ちゃん……」

声にならない声で、香織は天音の手を必死に握った。

「私……こんな……そっか……」

香織の涙は止まらなかった。

天音は何も言えず、ただそばに寄り添い、香織の震える背中に手を添えるしかなかった。

香織は泣き腫らした目のまま、手紙と額縁を胸に抱きながら、ゆっくりと立ち上がった。

天音は心配そうに寄り添っていたが、香織はふるりと首を振る。

「ごめんね。天音ちゃん、少しだけ、三浦さんと2人にしてくれる？」

「…分かった」

天音と颯太が店の外へ出ていくと、香織は力なく三浦に視線を向けた。

見たことのない表情に、三浦の表情がわずかに曇った。

小さなバックヤード。

静まり返った空間で、香織はぽつりぽつりと話し始めた。

「私、あの子を自分の罪で縛り付けてた。天音ちゃん、あの子は何も知らないのにそんな名前で呼んで、幸せにしてあげたつもりで、…全部、自己満足だったんだなって」

三浦はすぐには言葉を返さなかった。

香織の背負うものがあまりにも重く、どんな慰めも薄っぺらく聞こえてしまう気がした。

「だから、三浦さんに頼みがある」

「うん、聞くよ」

ただ静かに、目の前で泣き続ける香織を見守った。

香織は深夜のパン屋の椅子にひとり腰掛け、指先に残る涙の跡をそっと拭った。

昼間に天音へ渡された絵、そして額縁に挟まれていた夫の手紙。

そのすべてが胸の奥底に沈んでいたものを掘り起こし、静かに形を与えていく。

私は、自分が思っていた以上に愚かだった。

夫への怒りも、裏切りも、自分を守るために積み上げた感情の壁も、すべてがぐらりと揺らいでいた。

あのとき、夫が変わってしまった理由。

自分のどんな行動が彼を追い詰め、嫉妬を煽り、激情を呼び起こしたのか。

「私が守っていたのは、思い出したくなかったのは、私のわがまま」

初めて、そう口にできた。

すると胸を締めつけていた重いしこりが、ふっとほどけていくように軽くなる。

ただ静かに、自分の過ちを受け止める。

その瞬間、香織の心にかかっていた未練はそっと解けた。

深い後悔も、恐れも、ひどく曇った感情も、不思議と波のように静まり返っていた。

次の日の夕方、香織は焼き上がったパンを並べながら、天音に向き合った。

「天音ちゃん、今いい？」

天音は驚いたように顔を上げる。

「うん、なに？」

香織はゆっくりと呼吸を整えると、まっすぐに言った。

「1つお願いがあるの」

「お願い？」

「天音ちゃんには、三浦さんと颯太君と一緒にいろんな経験をしてほしい。だから…私とお別れしてほしい」

天音の目が大きく開かれた。

香織はすぐに誤解させないよう、急いで言葉を重ねる。

「天音ちゃんのことは大好きだよ。でも、もうあなたと一緒にいられない。私のわがまま」

「それは、香織さんの未練と関係があるの？」

「そう」

天音はしばらく黙って香織の表情を見つめ、やがてゆっくりとまばたきをした。

「…香織さんがそう思うなら、分かった」

その声には寂しさと、どこか大人びた決意が入り混じっていた。

香織は小さく微笑んだ。

「ありがとう、天音ちゃん。あの2人ならちゃんとあなたのことを受け入れてくれるから」

「うん」

天音はそっと頷き、店の匂いと光景を目に焼きつけるように見渡した。

夕日が隠れる頃、天音は荷物をまとめて玄関に立っていた。

香織は必死に涙をこらえながら、扉の前で両手を握りしめて立ち尽くしている。

そんな香織の様子を見て、天音は軽く笑ってみせた。

「香織さんにはちゃんと、幸せになってほしい」

香織の足元で、涙がぽたりと落ちる。

天音はその涙を見て、そっと香織に抱きついた。

「今までありがとう。香織さんが私にくれた全部は、嘘じゃなかったよ。またね」

そう言い残し、天音は颯太と三浦の待つ外へ歩き出した。

扉が閉まる音はやけに静かで、

香織は胸の奥に広がる痛みを確かめるように、そっと目を閉じた。

それでも、心は不思議なほど穏やかだった。