夢の終わりに桜は散る

1.

今日も、いつもと変わらない、なんでもない一日。

このなんでもない一日が、忘れられない一日になるまで。

ただ、生きていた。

「ん…」

ゆっくりと目を開けると、自分が草原で静かに横たわっていることに気づいた。

カーテンを一気に開け放った時のように、日の光が視界に広がり、思わずまばたきをする。

どこまでも続く淡い緑色の絨毯。

さらさらと揺れる草に、立ち上がろうとする気力を吸い取られる。

春の終わりを思わせる穏やかな風が頬を撫で、柔らかな陽射しが空と大地をやさしく包み込んでいた。

「…ここ、なんだ」

声に出した自分の声が、少しだけ遠く感じた。

寝起きのようなぼんやりした頭。

まだ、この状況を理解するには情報が足りなかった。

体を起こし、軽く体を伸ばすと、少しずつ意識が冴えていく。

雲、日光、風、すべてが爽やかで、思わずため息がもれた。

「あれ、ここ、どこだ…俺、今まで何やってたっけ」

ゆっくりと立ち上がって遠くを見渡すと、ビル群が静かにそびえているのが見えた。

道路や横断歩道、普通の街並みがそこには広がっていた。

ここは大草原などではなく、ただの公園だった。

自分はその片隅で寝転んでいただけだったのだ。

「あ…！」

声の方を見ると、ベンチに座った老人が風に飛ばされる紙へ手を伸ばしていた。

風が止んだ隙に駆け寄り、紙をさっと拾い上げる。

ちらりと見ると、それは広告のようなチラシだった。

「ああ、ありがとう」

老人はにこやかに笑みを浮かべる。

「あの…すみません。ここは一体どこですか？」

「ん？…君、さては、ついさっき目を覚ましたのかい？」

老人はまるで全てを知っているかのように、余裕のある表情を浮かべていた。

「そ、そうです。気づいたらそこで寝ていて」

「そうかい…。お名前は？」

「桜井颯太と言います。おじいさんは？あなたは一体…？」

「山崎重雄。名ばかりの、ただのじじいさ」

そう言って山崎は隣のベンチをぽんぽんと叩き、颯太を招いた。

「まあまあ、とりあえずじいさんの話でも聞かないか」

促されるまま、颯太は山崎の隣に腰を下ろした。

「わしには2人の息子がいてな、まあ、揃いも揃って手のかかる子どもでな。小学生の頃は泥だらけで帰ってきて、中学では赤点ばかり、高校では見事に反抗期。長男も次男もおてんばで、何度叱っても懲りない。ほんと、にぎやかな奴らだった」

「はあ…」

「そんな長男が突然結婚すると言い出してな、たしか息子が20の時だったか。大学に行かせてやったのに、家のことも相手のことも考えず突っ走る。そんなやつはいらんと、わしは突き放した」

山崎はどこか寂しげに笑った。

「妻はその後も連絡を取っていたようだが、わしはとうとう、あいつの子どもに会うこともなかった」

「とうとう…？」

颯太がつぶやいた声は届かなかったのか、山崎はため息をつき、再び颯太を見た。

「そうだ。もし、お前さんが良ければの話なんだが…」

「あれ、山崎さん！今日は先客がいらっしゃるんですね」

声のした方へ目を向けると、1人の男性がこちらへ歩いてきていた。

紺のジャケットを羽織り、茶色の髪をラフに流している。

ホイップがかかったカラフルなドリンクを飲みながら歩く姿は、昼休みを満喫する今どきの高校生のようだった。

「この子は、ついさっきこの世界にやってきた子なんだとよ。じじいの暇つぶしに付き合ってもらってたとこだ」

老人の言葉に、男は颯太の方へ目をやり、やわらかく微笑んだ。

「そうなんですね。初めまして、三浦透と言います。よろしくね」

「あ、桜井颯太です」

三浦はベンチの脇の草の上に腰を下ろし、ドリンクをちびちびと飲む。

「そっか、こんなところでお客さんに会うとは」

「お客さん…？」

「俺はね、この辺りの住人の情報を管理する仕事をしてるんだ。突然で悪いけど、これ飲み終わったら俺の職場についてきてくれるかな？」

「え、あ、はい…」

状況がまるで掴めず、颯太はただ頷くしかなかった。

空は、青と水色の中間のような淡い色。

真っ白な雲が少しだけ漂い、当分雨は降らなさそうに見えた。

きっと、この世界は現世とは少し違う。

山崎や三浦の様子を見て、颯太はそう感じていた。

今まで生きてきた世界なら、空の向こうには宇宙があるはず。

けれど、この空の先には、一体何が広がっているのだろう。

そんなことをぼんやり考えていると、三浦の手が視界に映った。

「んん…」

気持ちよさそうに伸びをした後、髪や服を整えて颯太の方を向く。

「颯太君、だよね？そろそろぼんやりするのも飽きたし、いこっか。山崎さん、また」

舗装された道を歩くと、人々がごく自然に暮らしている。

夢にしては、あまりにも鮮やかで現実的すぎた。

三浦の後ろをついていくと、やがて町の中心に白くそびえる建物が見えてきた。

ひときわ高いその施設の看板には、こう書かれていた。

『夢遷記録局』

「ここ、俺の職場。おいで」

その言葉に導かれるように、颯太は建物の中に入る。

カラン、と小さな鈴の音が鳴る。

中は、無機質な書類の匂いと、優しい木の香りが混ざっていた。

床は静かに磨かれていて、職員らしき人が静かに出入りしている。

三浦は部屋の奥の小さなソファスペースを指さした。

「あそこ、ちょうど空いてるからあそこにしようか」

2人はソファに腰を下ろした。

柔らかく沈む座面に、颯太の体から少しずつ力が抜けていく。

「改めて、俺はこの『夢遷記録局』という場所で職員をしている、三浦透という者です。職員とはいっても、ボランティアみたいなものだけど」

「はあ…」

「突然だけど、ここはいわゆる死後の世界。君がここにいるってことは、現世で亡くなったってこと」

三浦の顔が一転して真剣になる。

「そう、なんですね」

「…意外と、驚いてないように見えるけど？」

「さっき、山崎さんの話を聞いていた時に、なんとなく、そんな気がして」

とうとうあいつの子どもにさえ会うことはない。

山崎さんはもう、二度と息子さんに会うことはできない。

その現実を自分で受け入れている。

「そっか」

「そうなんだ、俺、死んだんだ…でも、全然記憶がなくて…」

「問題はそこなんだ」

三浦は大きくうなずいた。

「人は死ぬと、この世界に来たとき、大切な記憶をすべて失ってしまう。忘れたくない、まだ生きていたいという思いが、記憶を奥底に隠しちゃうんだ。だから君も、自分が何者で、なぜ亡くなったのか思い出せない」

「…」

「じゃあこれからどうすればいいのかって話なんだけど、これからの選択肢は2つ。ひとつは記憶を取り戻して、転生の手続きをする。もうひとつは、この世界で永遠に生きる」

「転生…」

三浦は手元の資料を広げながら続けた。

「この施設は、魂の管理や次の人生、いわゆる転生の手続きをしている。新しい命として生まれ変わる手続きだ。でも、その手続きを行う際に、自分の名前や死因、人間関係といった情報が必要になる。だから、転生をするには記憶を取り戻さなければいけない」

「記憶を取り戻すことって可能なんですか？」

「自分の人生を思い出す『記憶の象徴』を見つけるんだ」

「記憶の、象徴…？」

「ある人はサッカーボールを見て、自分がサッカー選手だったことを思い出し、ある人は、ベッドに寝転んだ時に、自分が病気で寝たきりだったことを思い出した。そういう、自分の人生を呼び覚ますトリガーがこの世界のどこかにあるんだ」

「でも、それが何なのかは自力では思い出せないんですよね？」

「そうなんだ。困った話だよな」

颯太はふと、山崎のことを思い出した。

「ということは、山崎さんはもう象徴を見つけたってことですか」

「そうそう。工場で働いてた記憶を、工具に触れたときに思い出したらしい」

「へえ…」

「転生は義務じゃない。記憶を取り戻しても、自分の人生を胸に抱いたままこの世界に留まる人もいる。ただ、正直おすすめはしないな。ここは変わり映えのない場所だから」

「はい」

「ということで、君のことも聞かせてほしい。今君が覚えているのは、自分の名前だけ？」

「俺は、そうですね。自分の名前しか、思い出せません」

忘れたくない記憶、忘れられない思い出。

思い出そうとするたびに、心臓が強く脈打つ。

頭の中は空っぽで、固有名詞は一つも浮かばない。

これは初めての感覚なのか。

それとも、忘れているだけなのか。

「よかったら、君の『記憶の象徴』を探すのを手伝わせてくれないかな」

「…良いんですか？」

「ここで出会えたのも何かの縁だしね。そうだな、まずは…」

少し考えた後、三浦は立ち上がり、軽く手を差し伸べた。

「まだお昼ご飯食べてないでしょ。一緒にご飯食べに行こう？」

自分が死んだ、という事実をまだ受け止めきれないまま、再び三浦の後をついて行った。

外に出ると、やわらかな光に包まれる。

何も知らない世界。

不安と期待が入り混じる中、三浦が颯太の顔を見て明るく笑ってくれた。

別れもあれば、出会いもある。

颯太は小さく微笑み返し、歩き出した。