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エリアボス？

「──てな、訳で、いよいよエリアボスかな！」

順調に配信しながら攻略していく。途中で出て来る火を纏った車輪型のモンスターである火車（かしゃ）や狐のような見た目のすばしっこいモンスター、野干（やかん）などと戦い、勝利を収めていった。

脱衣婆（だつえば）とやらが出て来た時はさっさと倒さないとBANされそうで少しビビったのだが、無事撃破。

こうして辿り着いたエリアボスの鳥居、なのだが。俺は鳥居に近寄り、足を止めた。

「？入らないの？」

「いや……そういう訳ではないが……」

何故か、入ろうとした瞬間冷や汗が流れるような感覚に襲われたのだ。

潰滅の騎士ですら特段感じなかった異様な雰囲気。楽勝なエリアのボスとしては考えられない程の違和感。

「……紅咲、注意しておけ。もしかしたら、配信を止めなければならないやもしれん」

「え……まさか脱衣婆（だついばばあ）を超える脱衣婆（だついばばあ）のメガ脱衣婆（だついばばあ）でも出るの？」

脱衣婆（だついばばあ）じゃなくて脱衣婆（だつえば）な。なんだメガ脱衣婆（だついばばあ）って。

「異様な雰囲気だ。この程度のエリアのボスからは到底考えられないくらいに」

「……う、うん、ごめん、分かったよ」

『カァ……』

俺がマジで言っている事に気付いた紅咲さんは、配信モードから戦闘モードに切り替えたようだった。コクウが若干呆れていたがまぁ良いだろう。

「……入ろう」

緊張しながらも、俺達はエリアへと入る。

「ッ！？」

エリアに入った瞬間から感じた威圧感。俺達は咄嗟に武器を構える。いや、構えざるを得なかった。

『──不意を突くなどと、卑怯な真似はしない』

奥には立派な社があり、辺りは木々に囲まれている。入って来た場所には当然鳥居もあり、石階段も見える。どうやらゴールで間違いないのだが。

「……聞いていた話と違うな」

『牛鬼の事であれば……今回は出番を代わって貰った』

社が開き、中から誰かが出て来る。

「……え？」

現れたのは背に身の丈より長い刀を挿し、深くフードを被った、身長1メートル程の存在だった。だが、一歩一歩、こちらとの距離を縮めるにつれ、その者の存在感が、俺を押し潰そうとしてくる。

「……紅咲、配信中止」

「……はっ、う、うん、分かった！ごめん、皆、事情はちょっと言えないかもしれないけど、今度また話すから！ごめんね、ありがとう！」

紅咲さんが配信を止める。俺は大きく溜め息を吐き、マスクとローブを脱ぎ捨てた。

「あの状態だったら、多分勝てない相手だ」

「そこまでの、エリアボスって事……？」

「この領域を形成しているという意味では、確かに拙僧が原因」

また更に距離を詰めて来る。

「拙僧の名は弦山（げんざん）。お主に挑みたく、参った次第」

「……成る程、俺目当てか。紅……あー、赤﨑さん、君は下がってくれ。コクウもだ」

「う、うん……」

赤﨑さんも緊張した面持ちだ。その存在──弦山を見る。邪悪な雰囲気は一切ないのだが、その圧倒的な存在感が、俺に危険であると告げている。

「──いざ、尋常に、勝負」

弦山が刀を抜き放つ。美しい波紋を携える刀なのだが、異様な雰囲気を醸し出している。

「妖刀『魈貓（しょうみょう）』。此奴も強者と戦いたくて仕方がようでな」

横に構えられた刀身が、陽の光を鮮やかに反射する。

「参る」

弦山がその場から消えた。

「っ！？」

肘と膝を打ちつけ合う。

その間には、既に刀の刃が挟まっていた。

「見事」

弦山が後ろに跳び、再び距離が空く。

「良く初見で止めた」

「止められると思ったんだろ？」

「さてな」

弦山が跳ぶ。頭上から刀が振るわれるが、杖を斜めに構えて刀をいなす。着地した弦山に対し、俺は拳を振るう。

だが俺の拳は空を切り、弦山は既に距離を空けていた。

「素早いな」

「拙僧の動きを捉えられているお主も中々」

「これでも鍛え方が違うんでねッ！」

摺り足の要領で前に移動、弦山との距離を詰めつつ、最小の動きで杖先を突き出す。

弦山は刀身でそれを受け止める。

「──縮地か」

「初見でこれ防ぐ奴、中々居ないんだけどなッ！」

杖先をずらして刀の腹に杖をぶつける。刀はずらされ、切先は地面へと落とされた。刀を制圧したそのまま体を近づけ、持ち手の部分で頭部を殴ろうとする。

だが弦山は紙一重でそれをかわし、後方に跳んだ。

「もう少し、本気を出すといい」

「……と、言うと？」

「お主から気だけではない。妖力、いや、魔力か。尋常ではない力を内包していると見た。全力で来て欲しいと思うが、拙僧では力不足かね？」

「……分かった、こっちも加減しないから。そっちも加減すんなよ」

俺は思考を切り替え、ただ弦山を倒す事だけに意識を持っていった。