28/59

死神

「死神ね……逆立ちして出て来りャ吉兆だッたのになァ？残念残念」

笑う緋山の事など気にも留めず、死神の様子を伺う。

禍々しい鎌を携える死神。黒いマントに身を包み、中身は骸骨で、足はない。骸骨のため目はないのだが、はっきりと俺を見据えていた。

「紅咲、君は下がりたまえ」

「で、でも……」

「君を守りながら戦う余裕はない」

「っ……！」

暗に邪魔であると告げる。冷酷な話ではあるかが、死神の戦力は未知数。何が起こるかはわからない。

勝つだけならまだしも、それで紅咲さんがやられては意味がない。彼女を生存させつつ、死神と緋山両方を相手にしなければならない。

こちらは、身を偽ったまま戦わなければならないというのに。頼りになるのはコクウだけだが……。

「お嬢さんは用済みだ、帰ッてくれて構わないぜ？」

「くっ……！」

紅咲は苦虫を噛み潰したかのような表情を浮かべるが、自分の力が足りない事を理解したのだろう、入り口付近まで退避する。

「あァ、そうそう。俺も帰るわ。もう用事は済んだしなァ」

「いいのか？戦いを見なくても」

「構わねェよ。それに、コイツは俺が従えてるワケじャねェしな。何時ターゲットが俺に移るかわかッたもんじャねェ」

「つまり、体良く残飯処理を任されたという事か」

「ご名答」

緋山は片手を振りながら奥から倉庫を出ようとする。が、扉付近で一度と止まった。

「そうそう。デッドアイはお前らを襲うつもりはないから安心しときな」

「？どういう意味──ッ！？」

死神が動き始めた。鎌を振りかぶり、かなりの速度で振り抜かれた。杖でそれを防ぐ。見た目に依らず、力はそれなりにあるようで、お互い引こうとはしなかった。

「邪魔されたのは俺らのやり方が杜撰だッただけさ。一々逆恨みしてガキを殺しに行く程小物なつもりはねェよ」

「信用出来ないが……なッ！」

鎌を弾き返す。

そのままコクウが鎌に突撃し、死神が仰け反り、その隙に俺は炎の弾を放つ。直撃した死神は、後方に退いた。

「信じなくて良いぜ？俺らには関係ねェからな。じャ、また会おうぜ？マスクさんよ」

「もう宜しくはしたくないな」

「硬いこと言うなッて。俺達は運命の赤い糸で結ばれてんだよ」

「それは美女からなら良かったんだがな！」

振り抜かれる鎌を避ける。

「ハッハッハ、確かにな。……じャあな、あとは頼んだぜ？」

緋山は去っていった。これは好機だろう。俺は杖にエンチャントを掛けて、青い刃を展開した。

「良し、一先ず男は考えなくていい。コイツを倒すぞ、コクウ」

『カァ！』

これで死神に集中出来る。炎を命中させた部位は少し焼けているようにも見える。が、そこまでのダメージはなさそうだ。

「一応骨だし、頭蓋骨砕けりゃなんとかなるかな？」

そう言うと、死神は後方に移動した。

「お？ビビったの……ってワケじゃなさそうだな！」

頭蓋骨を割られたくなかったのかなと一瞬思ったが、そうではないらしい。

死神は鎌先を後ろに構える。すると、赤黒い光を纏わせた。それが危険な物であると、俺の経験が教えてくれる。

「コクウッ！」

『カァッ！』

コクウが俺の前に位置取る。そして俺はコクウにエンチャントを掛けて淡い光を纏わせる。

死神が鎌を振り抜く。鎌から放たれたのは赤黒い斬撃だった。斬撃は弧を描き、俺達へと迫る。

「『烏合の衆(ディスターバンス)』！」

魔力を拡散させる技を撃ち、対抗する。予想通り、斬撃は霧散して消滅した。

「終わらせる」

右手に魔力を纏わせ、地面に付ける。すると俺の目の前に魔法陣が現れ、土の壁が視界を遮った。

足にエンチャントを行い、壁の上に飛び乗る。

下では、俺を見失った死神が壁を切り裂こうとしていた。

「『長頸烏喙(ニンブルアグレッサー)』！」

切り裂かれた土の壁が消滅。鎌を振り抜いていた死神の胸部にコクウが弾丸の如き速度で突撃。死神が大きく仰け反る。

「まだまだぁ！」

壁から飛び降り、死神の頭部に手を付ける。

「ぶっ飛べ！」

発勁。

気と魔力を合わせた衝撃が死神の頭部を直撃。

俺は着地しつつ、後方に跳んで様子を見る。

死神は少しの間体を震わせ、その後、頭蓋骨が罅割れ、砕け散る。力を失ったのか、同時に体自体も砕け散り、鎌とマントが地面へと落ちる。

その後、鎌とマントは空色の炎に包まられると、徐々に消滅していき、残ったのはコアのみだった。

「はぁ……ま、何とかなったな」

『カァ』

頭に降り立つコクウの頭を少し撫でつつ、俺はコアを回収し、紅咲さんに歩み寄った。

「篠枝さん……」

「……兎に角、戻ろう。話はそれからだ」

「……うん」

俺は紅咲──及び赤﨑さんに肩を貸しながら、倉庫を出る。

「対象を発見」

「っ！？」

倉庫を出た俺達の前に現れたのは、全身をアーマーのようなスーツで覆い、頭部を中身の見えない真っ黒なヘルメットで包んだ連中だった。幾つか武装もしている。

俺と赤﨑さんに緊張が走る。

「……えぇ、成る程。では彼らは……はい、了解しました」

集団の内の一人が通信を切ると、少し前に出て来た。

「本来であれば、君達に事情聴取せねばならないのだが……そのまま帰せとのお達しが来た」

「……お気遣い感謝しよう」

事情は聞かない、多分上から何らかの圧力があったのだろう。それを出来るのは社長ぐらいだろうと思う。

敷地の出口には車が一台あり、外には井口さんが立っていた。彼女はこちらを見つけると素早く駆け寄って来た。

「エリス！？あなた大丈夫なの！？」

「う、うん……なんとか……」

「浅い傷ばかりです」

「分かったわ。エリスは一度病院に。篠枝君は事務所に戻って。まずは病院に行くわ。……事情は後で聞くから、今は自分の体だけ心配なさい」

「……はい」

暗い面持ちの赤﨑さんをまず車に乗せ、俺達はその場から素早く走り去った。

………………

「あーあ、あんなに早く出て来ちャッてまァ……秒殺かよ」

「死神が弱かったのか、それともあの男、マスクが規格外だったのか」

倉庫の敷地にある別の建物の屋上。そこにはタバコを吹かす緋山アルトともう一人、黒髪の男が立っていた。長めの髪を首元で結い、背中に垂らしている。

腰の後ろ辺りで手を組むその男は、立ち去る鵠とエリスを見詰めているアルトとは逆に、海の向こう側をその鋭い目で見ていた。

「ありャ規格外が正解だな。前情報の重力以外にも炎を使いやがッた」

「ほう、ニ属性とは。世間にバレでもしたら、また話題を掻っ攫うでしょうね」

だが男の表情は全くと言って良い程動かない。

その横顔を見たアルトは、態とらしく深くため息を吐いた。

「お前は何時も何考えてるか分かりャしねェな。もう少し柔らかくならねェのか？もちッと驚いてくれねェと不愉快で仕方ねェ」

「それはどうも。薬物を吸う男の横にいるのは極めて不愉快ですので。良い加減せめて、電子タバコにでも切り替えたらどうです？」

「あァん？誰があんな不味いモン吸うんだよ。俺は美味いから吸ッてんだ、ニコチンを摂取するならやッぱこれだろ」

胸ポケットに入れていたタバコの箱を取り出す。男は溜め息を吐いた。

「やはり理解し難い人間ですね……さて、時間のようです、私は先んじて離脱しましょう」

「あ？先んじて？どういう事だ」

「答えは簡単です──追手の処理は任せます」

そう言って男は建物から飛び降りた。

「おい！？テメ──」

慌てて下を見るが、そこには誰も居なかった。

「──動くなッ！」

「……はァ、成る程ね」

アルトの背後には全身をアーマーのようなスーツで包んだ男達が武器を構えていた。アサルトライフルのような銃を構える者が多い。

「手を上げろ！」

「はいはい」

アルト溜め息を吐きながらタバコを吐き捨てながら振り返り、両手を上げた。男達の一人がアルトの身柄を拘束しようと近付く。

「──悪いな、まだダメだ」

「は──」

アルトの呟きに足を止めた男の全身が、炎に包まれた。

「うわああああァ！？」

「な、なんだ！？」

「おいおい、慌ててる暇ないんじャねェのか？」

突然炎に包まれ、悲鳴を上げる男の様子を見た周りの連中が慌て出す。アルトはそんな姿を見てほくそ笑んだ。

「──ちゃんと、種はあるぜ？」

すると周りの男達も炎に包まれた。

辺りに男達の叫び声が木霊する。だが、その叫び声を聞き届けるのはアルトしかいない。アルトはそんな彼らの姿を見ながら、タバコを一本取り出した。

「じャ、定番のアレな？一度やッてみたかッたんだ」

燃える男にタバコを近づけ、火を点ける。

「冥土の土産に教えてやるよ」

そう言いながら未だに炎に苦しむ男達から少し離れた。

「人体自然発火《スポンティニアスコンバッション》ッて言ッてな？火種もないのに発火しちまう事を言うんだ。まァ本来はちャァんと発火原因と見られる物があるんだけどな？俺は、それを自在に操れるんだ。向こうのテストで出るかもな？」

笑いながら言う。だが言っている間に、燃える男達の命は尽き果て、燃えながら黒くなり、全員倒れてしまった。

「いやァ、やッぱり炎ッてのは綺麗なもんだな」

男は燃えている死体などに目をくれず、屋上から去っていった。