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騎士の素顔と……

引き続きの凄まじいランキング順位！ありがとうございます！月間もジリジリと上に上がっていっていて驚くばかりです！コンゴトモヨロシクお願い致します！

「おぉ……」

震える足腰をなんとか我慢しながら屋上まで辿り着く。だがそこに広がっていたのは、体の疲れを忘れさせる程の物だった。

「産まれて初めて、実際に見たかも」

ビルの全くない、遮る物のない綺麗な青空。眼下には先程の中庭や、広大な海が広がっていた。

「綺麗だろう、まるで景色を切り取ったかのようだ」

屋上には男が既におり、外を眺めていた。敵意も一切なさそうで、俺は自然と男の横に移動していた。

「……さっきから思ってた……んですけど、口調、変わってません？」

「ん？そうだな。だが、君も敬語になっているみたいだが？」

「いやぁ……敵じゃないと思ったら、なんか敬語使うべき相手に思っちゃいましてね」

「クックック、そうか。だが、敬語は要らない。私は……いや、ボクはもう、居ないからね」

「え？」

男を見ると、彼は兜を取った。

「……さっきまでなかったじゃん！」

そこには金髪のイケメンフェイスがあった。

「君との戦いを通じて、自分を思い出せたから……だと思う」

「成る程……所で、顔面交換しません？欲しいんですけどソレ」

「申し訳ないが、この身は売約済みだ」

「なんだ、残念」

お互いに笑う。

「……まずは自己紹介をしようか。ボクはカデッシュ。ここの騎士だった人間だ」

「俺は篠枝鵠（しのえくぐい）」

「シノエ？不思議な名前だね」

「あー……鵠でいいよ。まさか現実でこんな説明するとは思わなかった」

「クグイか、理解したよ。その仔は？」

「コイツはコクウ。俺の兄弟だよ」

『カァ！』

コクウが翼を広げる。

「コクウね。……そうか、君は動物と兄弟なのか」

「色々あってね」

「戦ってみて分かったよ。長い事一緒に居ないと出来ないような連携だった」

「一対一をしなかったのはちょっと負い目なんだけどね」

「戦いは何時も死と隣り合わせ。カッコつけて死んでいたら意味はないさ」

男——カデッシュはふと笑みを浮かべた。

「……ここがどういう世界なのかは、ボクも分からない」

「ここの騎士だったんだろ？」

「あぁ。だけど、今いるここは、ボクがいた場所しか存在しないんだ。向こう側を見て欲しい」

「ん？」

カデッシュが指差した方向を見る。それは城から地続きになっている方向なのだが……。

「道が……途切れてる？」

「あぁ……あの場所から先は、存在しない。この城一帯だけが切り取られ、残り全ては海」

「？どういう……」

「分からないさ……少しだけ、推測は出来るけれど」

「推測？」

カデッシュが頷く。

「ボクのいた場所は、滅びの道を辿っていた。命の奪い合いはどこでも多発し、国同士は何時も争っていた。命を慈しむ事もせず、ただ、減らすだけの赤い世界」

カデッシュが目を伏せる。

「そんな折、世界中で天変地異が発生したんだ」

「天変地異？」

「あぁ。海に近い国で大型の竜巻や大波。森が近い国では落雷や火災。雪原の国では常に猛吹雪。まるで、神様が怒っているようだった」

「……」

「ここはまだ無事な方だった。難民達を受け入れ、何時終わるかわからない災厄に怯えながら過ごしていた。そんな時、空から光が降り注いだ」

カデッシュは空を見上げた。

「そこからは記憶がない。君が来るまでは、ね。気が付いた時、ボクにあったのは長い夢をみていたような感覚と」

「俺を斃す事、だっけ」

「その通り。それだけを命令された操り人形のようだったんだが……君との戦いを通じて段々と自分を取り戻せたんだ」

「良かった……んだよな？」

「当然さ、感謝しているよ。……それで、君が何らかの繋がりを持ち、ここに辿り着いた」

「繋がり……」

「思い当たる節はあるみたいだね」

「まぁ、ね」

「……おや、そろそろ時間のようだ」

「え？」

カデッシュを見ると、体が淡く光り始めていて、光は空に上がっていっている。

「ボクには役割があるみたいでね」

「役割？」

カデッシュは頷くと、俺に向けて手を翳した。

すると俺の体が純白の光を纏った。それは段々収束し、最後は胸から吸い込まれていった。

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スキル《No.I 王冠を戴きし者》

根源たる元素、火・水・土・風の力を得る

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「なっ——」

「ここから先、君達は様々な事に巻き込まれるだろう。ボクは君達が立ち上がり、立ち向かい続けられるよう、片隅で応援しているよ」

「応援するなら、ど真ん中でして欲しいんだけど？イケメンの応援なら誰でも喜ぶって」

「生憎、目立つのは苦手なんだ」

「そうかい、残念。……じゃあ、また会えたら会おうぜ」

「そうだね、また、会えたら」

カデッシュは満足気な表情をして、消えていった。

それとほぼ同時に、俺の視界が暗転し、一瞬の浮遊感が全身を包み込む。

再び視界が戻ると、そこは古城ダンジョンの玉座の間だった。

「……帰るか」

『カァ』

少しだけ寂寥感を抱きながら、俺とコクウは古城ダンジョンから出ようとした所で、グノーシスが誰かからの着信を受け取った。

井口さんからだ。

「どうしました？」

『やっと繋がった……！通話不能になっていたからもう巻き込まれていたかと……！』

「『もう、巻き込まれていた？』」

『えぇ！貴方とエリス宛に一通の手紙が届いたの……そこには……』

「……そこには？」

『助けた女をもう一度助けたければ、見つけてみせろ、と。ご丁寧に、女性の写真と居場所のヒント付きで』

「……赤﨑さんは？」

『こっちの制止も聞かないで飛び出していったわ！通信も拒否されてるの』

「分かりました。俺は赤﨑さんを追います。井口さんはそちらでの対処をお願いします」

『えぇ、社長にはもう伝えてある。ただ、警察は余り動かせないわ』

「脅しですからね、警察が動いている事が分かれば何をされるかわからない。貰ったヒントをください」

『お願い。あと、追跡機能をONにしておいて。準備出来次第、追い掛けて合流するから』

「了解！」

通話を切る。間を置かず、誘拐犯からの居場所のヒントが井口さんから送られてきた。

（海が見える……所々見える場所はあるけど、俺にはわからないな。だが、赤﨑さんが飛び出していった、通話も拒否しているとなると……場所を知っているのか？）

「コクウ！」

『カァ！』

コクウはヒントの画像を見ると、空へと飛び立つ。飛び上がるコクウに向けて指先でエンチャントを行う。

「頼むぞ、コクウ」

今回はコクウのネットワークだけが頼りだった。俺は多少海に近しい場所方面に走りながら、報告を待った。