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アンダーグラウンド掃討作戦（三百三十八）

　敵が保有する『唯一の武器』が喪失。千絵（チー）の目には、怯える赤上の姿しか映っていない。

　後はナイフでサクッとやれば終わりだ。ニヤリと笑いながら近付く。ピョンと机を一列前にジャンプ。

　ヒールが滑って一瞬『グラッ』としたが、転倒だけは免れて何とか耐えてみせた。『ホッ』とした表情も抑え、にやけたままの表情で赤上を睨み続ける。

　報告書には、机上で『タタンタンッ！』とタップを踏んだと書いて置けばおけば問題ない。曲名までは聞かれないだろう。

　気分は正に『黒豹（ブラック・パンサー）』違う。『黒豹（ブラック・ピューマ）』あれ違う。『黒豹（くろひょう）』一旦コレ。

　黒猫のようにしなやかで確かな歩み。そして、追い詰めた獲物（ネズミ）を狙う目付き。『ニャーゴ』と舌なめずり。

　千絵（チー）は『黒豹の実物』を見たことがなかった。

　だからイメージとして『黒猫』で代用していたとしても、止むを得ないだろう。他の隊員も殆どがそうしている。

　だから赤上（えもの）を前にして『ペロリ』とナイフを舐めたとしても、それは『黒猫の狩り』を再現したものに他ならない。

　舌先に『ピリッ』としたものを感じて、千絵（チー）は思い出す。

　昨日、三時間掛けて『猛毒』をナイフに塗っていたことを。しかし千絵（チー）は笑っていた。笑い続けていた。

　どうやら左右を間違えてしまったらしいが、『こんなこともあろう』かと思い、反対側には『解毒剤』が塗ってあるのだ。

　それを直ぐに舐めれば問題ない。流石『私』だ。

　毒の効果で頬の筋肉が緩んでいる。もう直ぐ涎も垂れるだろう。

　あたかも『笑っている』ように見えるのが、『ワライタケ』の正体である。決して『ゲラゲラ』と笑い続けて死ぬ訳ではない。

　千絵（チー）は赤上を睨みながら『ダラーッ』と舌を出し、もう片方のナイフを舐める。舐めようとした。舐められない？

　パッと下を見たが、ナイフの『刃』が無いではないか。

　不覚。いつの間に折られてしまったのか判らない。口からブクブクと泡が出て来て、膝がガクガクと揺れ始める。

　目の前が暗くなってきているが、それでも赤上（ターゲット）からは目を逸らさない。意識だけは強く持って……。

「千絵（チー）どうしたのっ！　しっかりしてっ！」

　朱美（ミケ）の叫び声。しかし千絵（チー）には届かない。

　机の上から崩れ落ち、そのまま床まで落ちてしまったのだ。その瞬間、朱美（ミケ）と赤上による『ナイフ争奪戦』が始まった。

　当然、赤上には判っていた。どちらのナイフが『危険か』が。

　ナイフを舐めた瞬間顔が青くなって、『このお姉ちゃん、馬鹿だ』と思う反面、そんな毒を準備できたことに驚く。

　あのナイフでちょっとでも切られていたら、今頃倒れていたのは自分であると言うことも。恐ろしい世の中だ。

　それはそれとして『ナイフ争奪戦』については、俄然赤上が有利である。何せ赤上は『殺され掛かっていた』のだ。距離が近い。

　しかし赤上が『ナイフを手にする』ことはなかった。突然床面が黒くなり、体が『ストン』と落ちる感覚に、襲われていたからだ。