【初稿】レイン【執筆中更新不定期】

アンダーグラウンド（七）

　黒田が、ゆっくりとギアを入れる。さっきまで乱暴に放り込んでいたギアを、音がしないように、そっとだ。

　多分、エンジンの音の方が煩い。だからそんな音がした位で、大勢に影響はないはずだ。多分。

　少しアクセルを吹かし、クラッチをゆっくりと繋ぐ。

　ミートポイントを通過して戻り行くクラッチ。エンジン音が少し静かになって、タイヤが回り始める。

　何かを踏んでいる音。ミシミシという音が響く。やけに響く。景色が動き始めた。

　黒井の姿が、通りの向こうから丸見えだ。まだ曲がらない。

　トラックは内輪差を考慮して左折する。ゆっくりとミシミシとなるタイヤの音が、段々速くなる。

　黒井は助手席の窓から、じっと暗闇の先を見ている。

　今『何か』を撃ち込まれたら、終わる。そんな予感だけが、暗闇の中にある。

　今までの思い出を振り返る時間は、果たしてあるのだろうか。

　いや無理だろう。終わったことさえ、きっと気が付かぬ。

　トラックが左に曲がるにつれ、黒井が見る景色が変わってゆく。

　遠くの暗闇を見つめる目の前を、トラックの角が通り過ぎる。その一瞬だけ、何だか『防護壁』がある気がした。

　気が付けばそれも通り過ぎ、フロントガラス越しに暗闇を見る。黒田が、ギアをセカンドに入れたのが判った。

　トラックは、ゆっくりと走り続けている。

　差しっぱなしの電柱が、一本、また一本と、通り過ぎて行く。

　その間、二人は無言だった。

　山谷堀を渡るのに右折する時も、黒井はまた緊張していた。

　今度は運転手の黒田が『防護壁』になってくれるはずなのに、何だか無駄な抵抗なようにも思える。

　右も左も暗闇で、何処から何に襲われるかも聞いていない。

　だから、ブラック・ゼロの拠点に到着するまでの僅かな時間が、随分と長く感じられた。

　誰もいないビルに入る。

　元々トラックが入るように設計されたビルなのだろうか。昔の看板も取れて寂れているが、鉄筋コンクリート造りのその建物は、トラックの運転席よりは、安全な気がする。

　黒田がトラックのエンジンを止めて、大きな溜息をつく。

　流石にホッとしたようだ。黒井は黒田に話しかけようとしたが、黒田が人差し指を口に充てているのを見て、押し黙った。

「乗ってろ」

　短い命令。低い声。黒井は頷いた。

　黒田はトラックを降り、キーを差しっぱなし、ドアも開けっ放しで、後ろの方に歩いて行く。

　黒井は判断に迷った。もし黒田が『何か』に攻撃された場合は、助けに行かなくて良いのだろうか。武器は何もないのであるが。

　ちらっとサイドミラーに黒井の後ろ姿が写ったが、直ぐに視界から消えた。何やら金属音がする。

　黒井は、何だろうと耳を澄ませる。

『ガラガラガラガラガラガラガラガラガラガラ。ピシャン』

　黒井は驚いて、縮こまった。咄嗟に目を瞑り、頭を守る。

　しかしそれは、シャッターが閉まる音であった。

　その前に聞こえた金属音は、シャッターを操作する金属棒が当たる音だったのだろう。黒井にはそれが判らなかった。

「どうした、そんなに驚かなくても、良いだろう？」

　無事戻って来た黒田に、嫌な所を見られてしまった。黒井は目を開けると、黒田が笑っている。

「もう大丈夫ですか？」

　咄嗟に聞いた。しかし、大きな声は出ていなかった。

「ああ、大丈夫だ」

　それでも黒田には、通じたようだ。運転席には乗らず、スモールライトを点ける。

　暗視スコープが、白一色に変わった。

　黒田と黒井は、暗視スコープを外し、カラーの世界に戻って来た。

　そこは、元々トラックターミナルだろうか。しかし、今は何かの整備場のようだ。

　溶接用のボンベだろうか。円筒形のものが並んでいて、ホースがとぐろを巻いている。その隣には、油まみれの作業着が似合いそうな、金属加工用の機械が、取って付けたように並んでいた。

　黒田はピョンとトラックターミナルに飛び乗ると、その辺に転がっている自動車用のバッテリーを足で蹴り、少し移動させると、洗濯ばさみにしては大きな鉄のそれを挟んだ。そして、電気を点ける。

　最低限の光量に調整して、黒井の方を見てＯＫサインを出した。

　黒井は頷いて、シートベルトを外す。そして、ドアを開けてトラックを降りた。そっと扉を閉める。

　入れ替わりにトラックに戻って来た黒田が、スモールライトを消し、トラックのキーを抜く。

　そしてドアを『バタン』と音を立てて閉めた。

「もう、音立てても、大丈夫なんですか？」

　苦笑いで黒井が聞く。脅かしやがって。もう。

「え？　ＯＫって、言ったじゃん！」

　普段の黒田に戻っていた。悪戯っぽい顔をして、黒井を指さしている。まるで、『ビビリ』だと、言っているようだ。

　こういう所が、ムカつくんだよなぁ。黒井は思っていた。

　そんな黒井の心境を無視して、黒田が荷台のサイドを手際よく下げ、運転席の後ろから荷台に這い上がった。

　そして、シートを外し始める。

　それはどんどん剥がれて行き、何が積んであったのかが見えて来る。後ろまで行くと、全体が現れた。

　何が出て来るんだろうと思っていた黒井だが、見えて来たダンボールを見て、思わず笑顔になってしまった。

「何で『温泉の元』を、そんなに持って来たんですか？」

　荷台に積まれたダンボールを右手で指さし、左手は腰に当てて聞く。『温泉のメンテナンス』って、そういうことだったの？

　それに黒田は答えない。ニヤニヤ笑って黒井を見つめながら、荷台の上を、再び運転席の方に戻って来る。

　そして、ダンボールの隙間から、腕を差し込んだ。

「ようこそ！　ブラック・ゼロへ！」

　黒田の声と同時に、ダンボールがはじけ飛んだ。中身は空だったようだ。

　そして、金属の棒が二本、その中から現れる。

　いや、棒じゃない。腕だ。

　万歳をするかのようにダンボールを蹴散らして、胴体の下に折り畳まれていた短い脚が跳ね上がって、武骨なロボットが立ち上がる。

「Ａｕｔｏ Ｓｅｃｕｒｉｔｙ・一五（イチゴ）でーす」

　黒田の説明と共に目が光った。『ウィーン』と腕が降りて来る。

　腕に先に、何やら銃口らしき物が付いている。『ガチャッ』と音がして、ロックされた。

　絶対に、危ない奴だ。

『テヲアゲロ！』

　黒井は驚いて、直ぐに気を付けの姿勢になり、両手を挙げた。