アンダーグラウンド掃討作戦（百九十六）
軽トラックが角を曲がると、一人の男が現れた。
手を前に出して『止まれ』の合図。ここで素直に止まらなければ、手に持っているＭ１６でハチの巣にされてしまうだろう。
軽トラックの運転手は『銃口を向けられる』ことに、慣れていないのだろう。警備の男から大分離れた所で急停止した。
「おおっとぉ！」「いてっ！ なんだっ！」
シートベルトをしていなかった助手席の赤川は前へとつんのめる。
元々拾って来た軽トラックだ。エンジンだけを直して走るようにしただけなものだがら、シートベルトなんてなかった。
しかし赤川には状況が見えていただけマシである。
荷台の男は後ろを向いていて、急停止は『予期せぬ事態』だったらしい。後頭部を後ろにある分厚い鉄板にぶつけてしまった。
感想を聞いても答えは無さそう。両手で頭を押さえている所だ。
「何だ。検問かよぉ。もぉ、脅かすなよぉ」
運転席との仕切りである鉄板を『ドン』と叩いたので、それは間違いなく運転手への苦情であろう。運転手からの謝罪はないが。
見上げれば、塞いだ窓の隙間から銃口が覗いている。
それでいて、爆音も銃弾の風切り音もしない。だから軽トラックの荷台から、ヒョッコリと振り返った。
するとそこには、見覚えのある仲間がいて笑顔で歩いて来るではないか。やっぱり拠点に帰って来たのだ。
「お帰り。早かったなぁ。全員無事か」
警備の男がＭ１６を『見えない空』へと向ける。引き金から右手を離して小さく手を挙げた。肘を曲げて顔のちょっと下で挨拶。
敬礼なんてしない。ここは『正規軍』ではないからだ。
「あぁ。上手く行ったぜ」「良かったなぁ」
手動の窓を開けて、赤川が警備の男と話し始めた。
赤川は組織上『三番隊隊長』と言うことになっているが、『一般兵』の警備の男とも『友達同士のような会話』となっている。
どうやらレッド・ゼロにおける『隊長』という肩書は、『連絡係』という側面が大きいようだ。逆に言うと『敬意』は、『実績だけが物語る』とでも言うのだろうか。
慣れない新人から見たら『緩い組織だから』で、済む話かもしれない。しかし上層部は別の悩みを抱えている。
それはあらゆる面で、『人の入れ替わりが激しい』ということに尽きる。そう。つまり『教育している暇』などないのだ。
「赤岩から連絡はあったか？」「どの赤岩だい？」
おかしなことを聞く。同じ『赤岩』でも、二人が思い浮かべた『赤岩の顔』は何種類もあって、どうやら違うらしい。
「嫌だなぁ。この間紹介した『七代目の赤岩』だよぉ」
「あぁ、『陸軍の後輩』って言ってた奴？ 思い出したっ！」
警備の男はパチンと太ももを叩くと、パッと笑顔になった。
「そうだよぉ。覚えておいてくれよぉ」
赤川も警備の男を指さして笑う。運転手は愛想笑いだ。
「すまんすまん。六代目の印象が強すぎてさぁ。上で聞いてくれ」
「了解。確かに先代は『トロい奴』だったもんなぁ。ありがと！」
『行け』の合図を見た運転手は、軽トラックを直ぐに動かした。
