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アンダーグラウンド掃討作戦（百二十三）

　黒井が想像した『ミントキャンディーズ』メンバーの姿と、目の前の『アルバトロス』とでは、随分と違っていた。性別もだが。

　腕を上下に振ると、揺れるのは『胸』ではなく『腹』である。同じなのは『ボヨンボヨン』という効果音だけだ。

　もしかして『手触り』も同じなのではないか。と思った所で、黒井は何とかその考えを打ち切る。もう、何も疑う余地はない。

　姿はどうであれ、こいつが『ミントキャンディーズ』なのであれば、あの『殺人ドローン』のことも詳しいのだろう。

　だとしたら、『連れ帰る理由』は明確ではないか。

「お前、もしかしてあの『殺人ドローン』のことも、詳しいのか？」

「なっ、『ミントちゃん』だろぉ？　俺を誰だと思っているんだっ」

　上下に振っていた腕が、今度はアルバトロスの胸を指していた。

　親指で何度も『ツンツン』としている。

　その動きにより、汚い服の上からでも、服の下に隠された『豊かな脂肪の塊』が揺らいでいるのが丸判りだ。

「えーっとぉ、確か『アルバトロス』だっけぇ？」

「おぉっ？　そうだ。そうだよっ！　俺が『アルバトロス』だっ！」

　多分、『そういう答え』を求めての『問い』ではなかったのだろう。普通に返されて慌てている所を見れば、全く凄くはないのだが。

　揺れる甲板の外と中で、二人の会話が続く。

「何々？　結構、凄いの？」「凄いんだよっ！」「どの辺がぁ？」

「『ミントちゃん』は、俺が操縦していたのっ！」

　それは凄い。がしかし、『あの数』を一人で操縦できるとはとても思えない。確か『コンピュータ制御』だって黒田が言ってたし。

「あれって、『コンピュータ制御』だったんじゃないの？」

「その『制御プログラム』を作ったのが、俺なのっ！」

　正しくは『一部』だが、今は激しく胸が揺れている。その振動が大きなうねりとなり、全身へと伝わって行く。今の時化具合と酷似。

「それに『ミントちゃん』ってのはな、ドローンのことじゃない」

「えっそうなの？　ふざけた名前だと思っていたけど、違うんだ？」

　意外な事実である。黒井は目を丸くした。するとアルバトロスは気を良くしたのか、ペラペラと喋り出す。

「あぁ。全体をコントロールしている『人工知能』のことだっ」

「何だ。『ミントちゃん』であることには、変んないのかよ」

「そうだよ。馬鹿上司（イーグル）がふざけてんだよっ」

　その『イーグル』という名前に、黒井は凄く聞き覚えがあった。

　するとやっぱり『こいつ』は、本物（まじもん）の『薄荷飴（ミントキャンディーズ）』に違いない。

「もしかして『イチゴちゃん』にも、詳しいとか？」

「当たり前だろ。頭部センサーは、俺の『作品』だ」

　今度は両手を丸く握って目の前に持って行き、眼鏡のように当てて見せた。そしてそれを、『キュイン・キュイン』と口走りながら、上下左右に動かして見せる。

　黒井は直ぐに思い出した。暗闇に浮かぶ『赤い目』のことを。

「やっぱりお前、これ使えっ！」「馬鹿っ！　嫌だよっ！」

　黒井は手にしていた浮き輪を、アルバトロスの頭から被せた。