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ハッカー殲滅作戦（二百四十七）

　陸軍少佐と言えども、市街戦や建物内での戦闘について、作戦の立案・指揮をしたことはない。

　石井少佐は一介の医者である。病院の運営なら経験があるのだが。

　もう一人の職業軍人である井学大尉は、パイロットである。それも生粋の。だから、細かい『戦術』なら自信がある。

　しかし全体を俯瞰し、『組織として』この後どうするかは決められない。つまり『戦略』については未経験だ。

　最初からいた三人はいずれも事務方。所長だって『元研究者』で、軍人ではない。戦闘経験なんてなかったのだ。

　石井少佐が『怖そうだから』と、指示に従っているに過ぎない。

　だから戦闘訓練を受けた兵士は、各々の判断で戦闘に突入してしまい、組織立った『反攻』を行うことが出来なかった。

　手持ちの銃で『ただ応戦しただけ』で、報（ほう）告も、連（れん）絡も、相（そう）談もなかったのだ。

　もちろん、『咄嗟だった』というのもあるだろう。

　どちらにしろ、仕事の『小松菜』が出来ていなかった。この季節『ほう・れん・そう』の出荷は少なく、市場でも品薄だ。

　市場で『競り負けた』ので、代わりに『小松菜』を仕入れた。

　強いて言えば、それが原因だろう。だから食堂のメニューも『小松菜のお浸し』に変わっていたし。間違いない。

「逃がすなっ！　必ずとっ捕まえろっ！」

　少佐は折れたボールペンを放り投げた。しかし、行動を起こす者はいない。顔を見合わせて困っているだけだ。

　この中で銃の『安全装置の外し方』を知っている者はいない。

　果たして誰が行くと言うのだろう。どこで行われているのかも判らない『銃撃戦』に、首を突っ込む行為をだ。

　定時まで生き残っていれば、タイムカードを押して帰れると言うのに。三人はチラリと時計を見る。

　手に付いたインクを、大尉が差し出したハンカチで拭いている。

　しかし、その間もずっと所長室は静かなままだ。

　汚れをふき取ってハンカチを大尉に返す。小さく『ありがとう』と礼を言っているが、そこに笑顔はない。

　大尉もハンカチを両手で受け取り、『家宝にします』とは言っていないが、そんな感じで頭を下げた。そして、丁寧に畳む。

　少佐が息を吸って、大きな声で叱責をしようとしたときだ。

『ドーンッ、ドーンッ、ドドーンッ、ド・ンッ！』

　大きな破壊音が、連続的に響き渡る。

　最初は遠くから。段々と近くなりながらである。三回目からは天井がビリビリと揺れ出した。

　少佐に動揺はなく、むしろ直立不動のままであるが、三人の職員は顔を見合わせて驚いている。

　机にしがみ付き、不安そうに天井を見ていたが、四回目からは肩を竦め、大分近くなった左後ろの方を見る。

『ドガーンッ！』「わぁぁー」「逃げろぉー」「終わりだぁー」

　大分近い五回目の爆発があって、三人は頭を抱える。そして我先にと逃げ出す。振り返らずに勢いよくだ。

　少佐と大尉を置いて、お構いなしに出口へ向かって一目散だ。

　素人目に見ても、少佐の後ろにある壁が『次に吹き飛んで来る』のが確実だと思えたのだろう。

　戦闘経験があれば、空爆の最中に『近くに落ちた』からと言って逃げ出したことで、どうにもならないこと位は判る。

　塹壕や防空壕の中でじっとしているか、適当な神に祈るしかない。

　その辺少佐は、肝が据わっていた。

　手塩に掛けたこの『研究所』もろとも、『自沈する覚悟』だったのだろうか。逃げ出した者を追うことも、敵前逃亡で処罰することもなく、ただ前を見つめていた。

　大尉は少佐が動かないのだから、動かずにいた。

　もちろん天井が崩れて来たり壁が倒れてきたら、体を張ってお守りする覚悟はある。しかし、それがないのは判っていた。

　付近は、ガス臭くないのだ。この爆発の原因が『ガス爆発』であると想定している以上、ガス臭くなければ爆発はない。

　今の爆発はこの建物ではなく、もう少し遠い建物に違いない。

　その答え合わせに、多くの時間は必要ない。等間隔に爆発が起きるとするならば『六回目の爆発』は、もう直ぐだ。