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チャーミンング・スター（六）

　まるで人は、雨に当ると溶けてしまうことを『当然のこと』と受け止め、原因を追求するなんてことに『時間を費やす』のが、馬鹿らしいとでも考えているようだった。

　二人の所属する研究室では他の化学実験もしていたが、教授も研究室生も、この未知の分野に興味を示さない。

　やはり屋根のある所にいると、外の世界のことに興味を示さなくなるのだろうか。きっとそうに違いない。

「屋根のない頃は、どうしていたんだろうね」

「蓑でも使っていたんじゃない？」

「そんな昔じゃなくてー」

　たまに飛び出す楓の『正当な答え』に、琴美は笑った。

　素朴な疑問とも言えるだろう。

　インターネットで知ったのだが、海外に住む人、日本から遠いヨーロッパとかに住む人は、雨に打たれても溶けないらしい。

　アメリカになんか、雨に打たれながら歌って踊る映画があった。確かに周りの人からは『おかしい人』という感じで見られていたが、琴美もそんな目で見ていた。

「じゃぁいつよ」「うーん。明治位？」

「その頃は、まだ進化してなかったみたいよ」「そうなんだ」

「日本人だけ溶けちゃうのかね」「どうなんだろうね」

　最後に答えた楓が、悪戯な目をして琴美を見る。

「意外とガイジンも『ドロッ』といっちゃうのかもよ？」

　確証はなかったが、この雨に当ると、人類満遍なく溶けるのであろうと予想していた。

　だから皮膚のサンプルを、人種別に用意して外に置いたのだ。

「来た」

　楓がガラス窓に当る小さな音を拾って呟く。琴美も観測小屋の外に目を見張った。

　するとそこへ、小さな雨粒が最初にやって来て、『ドスン』と白い塊が当って砕ける。

「ヒョウ！」「雹だね」

「だねー」「ちょっとやばくない？」

「やばいかもー。ちょっとはじけ過ぎかもー」

「こんなの来るなんて、想定外だよー」

　二人は双眼鏡を置いて、急いで防護服を着始めた。

　雨音がぽつぽつと大きくなって来て、やがて連続音になる。そして稲光が、観測小屋を一瞬だけ明るくして走り抜けた。

　二人の手が止まる。

「どうする？」

「どうしよっかぁ」

　苦虫を潰したような顔を二人はしていた。

　今月のレポートとして準備していた『簡単な実験』のつもりだった。別に、命を掛けた研究でもない。

「じゃんけんで負けた方が取りに行く？」

「えー、やだよー」

　楓の提案を琴美は拒否した。このまま実験装置を放置して、雨が止んだあとに回収した方が無難だろう。

　雨粒と雨粒の間は約二メートル離れている。その気になれば、避けて通ることだって論理的には可能なのだ。

　実験装置に雹が当るなんて、確率的には小さいことなのだ。

「三回勝負でいいからさ」

「やだってばー」

　だだを捏ねている琴美を放置して、自分だけジャンケンで何を出すかを占い始めた楓であった。

　しかしその二人の目の前で、実験装置が砕け散るのが見えた。

「あっ」

「あーあぁ」

　そう言っている間にも、追い討ちを掛けるように雹が当り続ける。

「終わったわぁ」

「終わってしまったわぁ」

　その度にガラス製のシャーレは、細かく粉砕されて行く。

　やがて『風力十三の颶風（ぐふう）』によって、跡形も無く綺麗に飛ばされて行った。