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試験（八）

　琴美が自分の部屋に入ると、そこには優輝がいた。パソコンを使って何か調べ物をしている様だ。宿題でも出たのだろう。

「何やってるの？」

　優輝からの返事はない。この二人に『ただいま』『おかえり』の挨拶は不要だ。

　琴美は自分の部屋で寛ぐ弟の所へ近付くと、鞄を机の横に置き、母から受け取ったパンフレットを机の上に置いた。

「調べ物？」

　琴美が置いたパンフレットを邪魔そうにどけると、優輝は黙って頷いた。今、大事な所らしい。

「ふーん」

　琴美はちらっと画面を覗き込んだが、余り面白そうなものではなさそうだったので、直ぐに目を逸らした。

　そのままパソコンに向かっている弟の後ろで、着替え始める。

　優輝は後ろで物音がしても感心が無さそうに、画面に現れる情報の整理をしていた。

　彼にとって姉の着替えシーンなど、ネコロンダーの秘密に比べれば、見る価値すらないものなのだ。彼はまだ若かった。

　いや、それはそれで正しい判断だったかもしれない。

　もし琴美が下着だけの時に振り向いたなら、確実に優輝の命は、いや、それ以上のことは言うまい。

　琴美はパソコンの画面を覗き込んだ。

「なんだ、ネコロンダーか」

「いいじゃん」

　それは至極当然の反応だ。自分の趣味に対し、『なんだ』と言われたら『かんだ』と言いたくなるのは当然だ。

　それをぐっと堪えた優輝は、大人の入り口に立ったと言える。

　優輝はパソコン利用時間終了の雰囲気を感じ取り、マウスを握る手を離した。少し汗が滲んでいる。

　やはり、ネコロンダーは良いものだ。

　特に、ネコロンダーピンクの谷間が。

　五人がポーズを決めた時に、最後まで動いているのがネコロンダーピンクの谷間だ。

　ネコロンダーのメンコを良く見ると、そこだけぶれているのがその証拠だ。つまりそれは、ネコロンダーピンクの……。

　優輝がパソコンからＩＤカードを引っこ抜いたので、パソコンの画面がロックされて見えなくなった。琴美は驚く。

　自分のパソコンに、そんな機能があったとは。

　見ている前で優輝が、机に置いてあった琴美のカードを差し込むと、パソコンの画面が切り替わる。

　すると、いつも琴美が使っている画面に戻った。

「さんきゅ」

　短い挨拶を残し、優輝がイスから立ち上がる。そして、スタスタと歩き始める。驚いて返事もできない姉の横を、さして驚く様子もなくすり抜けて、部屋を出て行った。

　琴美は、小学生が英語で礼を言ったことに驚いた訳ではない。

　自分の名前が書かれたＩＤカードをもう一度引き抜くと、パソコンの画面がロックされた。

『ジャパネット四級　琴坂琴美』

　そう刻印されたＩＤカードを見て、何気なく裏を見た。

「なんじゃこりゃ？」

　そこには『情報省』と書かれた知らない省庁の名前が書いてあった。かといって、それが偽物とは思えない。

　琴美はＩＤカードを二、三回くるくると回し、疑いの思いを込めてもう一度パソコンに挿入した。

　言葉も出ない。ポロロンという音がして、画面が開く。

　琴美はインターネット検索を開いて『ジャパネット』という単語について、調べることにした。