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高速貨物列車の旅（三十二）

「車掌さん、『ハルウララ』という競走馬が居たんですか？」

　興味深そうに石井少佐が聞くものだから、佐々木車掌が笑顔で答える。

「ええ。地方競馬に居ましてね。とっても人気があったんですよ」

　そう説明したのだが、石井少佐には『地方競馬』と、説明しただけでは何だか判らないだろう。

　ちゃんと『東北地方』とか『中国地方』とか、そんな感じで。

「それは凄いですね」

　ほら。やっぱり判っていない。しかし佐々木車掌は説明を続ける。

「それはもう、凄い記録だったんですよぉ」

　にこにこ笑って、楽しそうである。石井少佐も頷いた。

「天皇賞とか？　有馬記念とか？」

　数少ない『競馬用語』を並べてみたが、佐々木車掌は慌てて手を横に振り千切っている。

「いやいや。地方競馬だから！」

　慌てて否定した。すると、頭を反対に傾けて再度聞かれる。

「じゃぁ、『参観馬』とか？」

　真顔で聞く石井少佐を見て、再び慌てるしかない。

「いやいや！　だから地方競馬だから！」

　そう言って再度否定したのだが、この人、もしかしたら『地方競馬』の意味も、判っていないのではと、思い至る。

　石井少佐はどこかで聞いた単語『さんかんば』とは、『高貴なお人が眺むる凄い白馬』と、理解していただけなのだが。

　どうやら話が噛み合っていないと感じた佐々木車掌は、素直に戦績を話すことにした。

「ハルウララは百レース以上に出て、一度も勝てなかったんです」

　勝ち負けに拘るのは、競馬関係者だけではない。軍人だってそうだ。だから、石井少佐は首を傾げる。

「ほう？　しかし、それって、凄いことなんですか？」

「みんな応援してましたからね『ガンバレ！　ガンバレ！』って。『一生懸命走ってたけど、また勝てなかった！』とか」

「そうなんですか」

　少しだけ納得したのか、石井少佐は頷く。『逆に凄い』の部類と理解した。そして、腕を組んで考える。

　佐々木車掌は『判って頂けたようで何よりです』の満足気な表情で頷いた。

「私は競馬には疎いのですが、お聞きしても良いですか？」

「はい。どうぞ？」

　判り切った前置きを改めてされ、佐々木車掌は吹き出しそうになるのを堪えて笑顔になる。今更質問とは、何だろうか。

「私は家を買うお金を増やそうと、競馬が好きな人に『絶対当たる馬は何か？』と、尋ねたのですが」

「ほうほう」

　さっき『軍人は賭け事はしない』と言っていたのに、随分と『人生を掛けた』行いに、佐々木車掌は前のめりになる。

「その人が『ハルウララに全部賭けろ』と言っていましてね」

　すると佐々木車掌は笑い出す。石井少佐もそれを見て笑い出した。佐々木車掌は太ももを『パンパン』と叩いている。

「その人との付き合いは、考えた方が良いですぞ？」

「やはり。そうでしょうか？」

　石井少佐は『余程信用していた人』なのだろう。これだけ説明しても、まだその人を信じているのだから。

　佐々木車掌は笑いが止まらない。そっくり返って笑い出す。

「そんなぁ。一枚だけ買う人はいても、『家を買うお金』をつぎ込めだなんて！　それはもう『軍法会議』もんですよ！」

　手刀で自分の首を『シュッ』とする佐々木車掌。素敵な笑顔だ。

　しかし、石井少佐は不思議そうな顔をして、再び首を傾げている。

「やはりそうですよね。でも『一枚だけ』なら、買うんですか？」

　それを聞いた佐々木車掌は前のめりに戻り、真顔になった。

「自動車のお守りにね！　『絶対に当たらない』ってことです！」

　石井少佐の表情が変わる。唇を尖らせ息を吸い、目を丸くして驚くその様子は、人生で何か一つ賢くなった時の顔だ。

　何度も頷いている。全てを理解して、合点しているのだろう。

「なるほど！　なるほどですなぁ」

　その様は、まるで『子供』のように、無邪気だった。

　だから佐々木車掌も、子供に話しかけるように優しく確認する。

「ご理解いただけましたか？」

「すっかりご理解いただけました！」

「それはそれは。よございましたっ」

　夜更けの車掌車に、明るい笑い声が溢れていた。