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高速貨物列車の旅（二十八）

「あちらの列車、後ろ半分は常磐線経由で東京に行くんです」

　早速、佐々木車掌の説明が始まった。

　ここは『宮城野』を出発した所だ。もうすぐ仙台方面からの鉄路と合流するだろう。

　何？　『仙台貨物ターミナル』だと？

　まぁ、そう呼ぶ人もいるかもしれないが、『宮城野』は『宮城野』であって、『宮城野原』ではない。

「どうしてですか？　犯人を逃がす為ですか？」

　井学大尉の問い。佐々木車掌は『変な質問だなぁ』と思っているのだろう。顔を見れば判る。

「違います。これから山岳区間なので、後ろ半分を切り離すんです」

　言われた井学大尉は、疑り深く窓の外を見る。

　山なんて、何処にも無いではないか。いや、夜だから見えないだけかもしれないが。

　再び佐々木車掌の方を見て、疑いの眼で凝視する。

　佐々木車掌は『進むのはそっちじゃないだろう？』と突っ込みながら、溜息をつく。

「補機を連結すれば？」

　石井少佐は判っているようだ。もしかして、この先の白石で『補機を増結する風景』でも、見たことがあるのだろう。

　しかし、佐々木車掌は首を横に振る。

「このＥＦ８００のパワーを持ってすれば、補機は要らないんです」

　そう言いながら、ちょっと誇らしげに胸を張る。

　石井少佐は、少し残念そうに頷いた。やはり白石での連結シーンでも、見たかったに違いない。

「常磐線の方なら、補機要るのかね？」

　なんだったら、今からでも乗り換えたそうに石井少佐が聞くではないか。佐々木車掌は笑った。

「あちらは海沿いなので。割と平坦でしてね。

　だから補機は、元々要らないんです」

　両手を上に挙げて説明している。

　どうやらこちらの列車には『ハンデ』があるようだ。

「そうですか。平坦だと、スピードも出るのかね？」

　石井少佐が手をビュンと横にスライドさせて表現しているが、それは飛行機の説明にした方が良さそうである。

「はい。向こうの方が速度は上ですね」

　石井少佐の顔が歪む。それを見た井学大尉の顔も歪んだ。

「常磐線の方に行ったのと、どっちが先に東京に着くのかね？」

　その歪んだ顔のまま、石井少佐は尋ねる。すると、佐々木車掌の顔がパッと明るくなった。

「それは、こちらです」

　佐々木車掌は、足元を指さした。自信満々の顔である。

　しかしそんなの、今までの説明と矛盾するではないか。だから井学大尉が噛みついた。

「どうして判るんですか！」

　本当に噛まれそうな勢いで言われた。一歩歩み寄って来たのも、それを思わせる。

　だから言われた佐々木車掌は、大いに目を丸くした。

　そんなの『ダイヤで決められているから』に、決まっているだろうが！　当たり前ではないか！

　それには流石の石井少佐も、井学大尉を窘めるしかない。『落ち着き給え』とでも言うように、肩をポンポンと叩く。

「向こうの列車は、大洗からの鮮魚を連結してから来るんですよ」

　それを聞いた井学大尉は、嘘を言っていないと確信する。

　しかし、貨物列車にもダイヤがあって、決められた通りに走っている認識というものは、どうやら無いようだ。

「それにこの後は、東京までノンストップです」

　再び足元を指して、佐々木車掌が言う。

　つまり東北線のこちらは『特急』、常磐線の向こうは『各港停車』と言うことか。

　確かに山間の鉄路で『港町』を探すことは難しい。それならと思ったのか、井学大尉は納得して頷いた。

　そこへ石井少佐が尋ねる。

「黒磯で止まるのではないのかね？」

　その問いに、佐々木車掌は言葉を詰まらせる。

　すると石井少佐の方が、まるで『勝利を確信』したような笑顔になっているではないか。

　井学大尉は再び顔を険しくて、佐々木車掌を睨み付ける。

　やはりコイツは『何か』を隠しているようだ。

　殺（や）るしかない。

「ちょっとだけですよ？」

　佐々木車掌が笑う横で、石井少佐は井学大尉の足を踏んでいた。