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試験（二）

　店に入るとやる気のない店長が一同を出迎えた。

「お二人様？」「いいえ」

「こちらにどうぞ」

　店長は聞いていないようだ。

　真里も大して気にしていないのか、案内されるがまま、琴美を追い抜いて窓際の席へ一人で歩いて行く。

「あれ、亜紀は？」

　一人呟いて振り返った琴美は、遅れて入って来た亜紀を確認すると、亜紀と一緒に歩き始めた。

　真里が案内されたであろう、いつもの席へと向かう。

「お二人様？」

　真里を案内し終わった店長が戻って来て、二人に言った。

「いいえ」「こちらにどうぞ」

　やはり店長は聞いていない。

　細い目の奥に、キラリと光るものも感じられない店長は、常連客の顔すら覚えていない様だ。

「あそこで良いです」

　琴美は、見えて来た真里の席を指差した。

　店長は、『そこには二人連れの客が来るのに』と思いながらも、平常心のまま頷いた。

　何故なら、四人まで座れる席なのだ。大丈夫だろう。

　店長は、四人分の水とおしぼりを取りに、カウンターの奥に引っ込んで行った。

「ねぇ、進路どうするか、決めた？」

　席に着くなり、そう切り出したのは亜紀だ。

　一人帰り道の方向が違うので、聞きたいことはココで聞いておかないといけない。

　琴美の試験結果については察する所ではあるが、それはそれだ。

　亜紀はそう思って真里に向かって聞いたのだが、隣にいる琴美の耳にも入っていた。

　琴美は少し前に、父親が困った顔をしたのを思い出す。

「東京に行ってみたいよねー」

　真里が笑いながら言った。

　いつも、真里の口調を聞いている琴美は、その言い方が『月に行って見たい』と、言っているのと同じに聞こえる。

「やっぱりそうだよねー」

　直ぐに言い返した亜紀の言い方も、『まるで叶うはずの無い大きな夢』に対する相槌に聞こえる。

　琴美は、父親がうな垂れたのを思い出した。

　そして、直ぐに二人に問う。

「ねー」

　すると真里と亜紀は、少し驚いて琴美の方を向いた。

　琴美は今の短い相槌に、何か問題でもあったのかと思う。

「琴美は、頑張れば行けるじゃね？」

「そーだよ。行けるんじゃね？」

　流行の言い方だろうか。

　二人は揃って首を捻り、琴美を指差しておどけている。

「どうだか」

　琴美は答えた。そして怖くなる。

　一体自分は、どうなってしまったのだろうか。

　この世界は、自分が知っている世界とは違う。まったくもって、似て非なる世界なのだ。

　それだけではない。回り全ての人々が、自分とは全く異なる常識を有している。

　自分はそれを悟られずに、一つ一つこの世界の常識を、獲得して行かなければならないのだ。

　本当に、気が狂ってしまいそうだ。

「行けるって。絶対」

「そうだよ。琴美は私達の中で、一番頭良いんだからさー」

　そう言われても琴美は嬉しくなかった。

　確かに試験で悪そうなのは日本史だけで、他の科目はいつも通りだった。しかし、一般常識のない天才ほど、この世の中に迷惑を掛ける存在になるだろう。

「東京に行きたいって言って見たんだけどねー」

「ほんと！」「やっぱり！」

　琴美の口からつい零れた言葉の続きを打ち消すように、二人は殆ど同時に相槌を打った。