高速貨物列車の旅（五）
貨物列車が動き出すと、車掌が車掌車に入って来た。丁度弓原が、味噌ラーメンを食べ終わった所のようだ。
しばし微睡み余韻に浸っていたのだが、車掌の佐々木を見て我に返る。顎を引き、佐々木に視線を合わせるとペコリとお辞儀した。
「ごちそうさまでした。凄く美味しかったです」
「それは良かったです」
二人共ニッコリと笑った。
弓原が空になったカップを、佐々木に返却すべきか、何処かに捨てる場所があるのか、迷っている。
それを見た佐々木は軽く頷いて、弓原からカップを受け取ると、机の下にあるごみ箱に捨てた。
ゴミ箱に被せてあるビニールが、カサカサと音をたてる。しかし、汁の一滴も残さず、食べ切ったようだ。
「少尉殿、足りました？」
心配になった佐々木が弓原に聞く。すると弓原は、手を左右に振り出した。佐々木は心配そうに聞く。
「おや、足りませんでしたか。やっぱり軍人さんは大食漢ですな」
「いえ、そうじゃなくてですね。お腹はいっぱいです」
弓原の言葉と態度が、一致していないように見えた佐々木は、訳が判らず首を傾げる。
弓原は自分のシャツ、襟の辺りを引っ張って佐々木に説明する。
「もう平服に着替えたので、『少尉』は止めて下さい」
笑顔でお願いした。すると佐々木はポンと手を打ち頷く。
「なるほど！ 民間人を装っての、任務なんですね！」
叩いた手で今度は弓原を指さし、嬉しそうに縦に振る。
「あっ、あー、ええ。そうなんですよぉ」
只の民間人に戻っただけなのだが、そういうことにして弓原は調子を合わせた。
面倒だ。この際、それで良いではないか。
すると佐々木が、少し困った顔をして話始める。
「この先の八戸貨物駅で、事務所のお風呂にでも入って貰おうかなと思っていたのですが、それだと『軍人さん』ぽくないですねぇ」
何て言うことだ！ 不覚！ もうちょっと軍服を着ていれば、良かったのに！ 着替える前に言って欲しかった。
潜水艦に風呂なんてないのだから。無性に湯舟に入りたくなってしまったではないか。
あぁ、もう背中や首筋が、ムズムズしてきてしまった。頭も何だか痒い。どうしてくれよう。もう一度着替えるか？
弓原は、カップ麺を見たときとは逆に、むしろあからさまに、残念そうな顔をする。それを見た佐々木はまた笑顔になると、両手を上下に振って『落ち着いて』を表現すると、再び口を開いた。
「じゃぁ、そうしたらぁ、私が一緒にご案内しますから、離れないで付いて来て下さいね」
きっと平服の弓原を見た他の職員に『民間人に化けた軍の偉い人』と、説明してくれるのだろう。
「判りました！ 是非、お願いします！」
佐々木は思う。この軍人さんは、非常に判りやすい人だと。こんな人と一緒の部屋なら、気を使わないで済むだろう。
窓の外を『八戸』と書かれた駅の看板が通り過ぎたのを見て、弓原が思わず声をあげる。
「あっ？ 八戸、通り過ぎましたよ？」
お風呂を通り過ぎてしまったと思って、慌てたのだ。
しかし、地元民でもある佐々木は、窓の外を見て平然としている。暗闇に見えるのは、馬淵川。鉄橋を渡るガタタンという音もする。
奥から伸びてきた臨海鉄道の線路が、鉄橋の手前で大きくカーブし、別々の鉄橋を渡って更に続いている。
「大丈夫ですよ。左に曲がってですね、もっと田んぼが広がって来てから現れるのが、八戸貨物駅ですから」
「そうなんですか」
弓原はホッと息を吐いた。どうやら八戸駅と八戸貨物駅は、少し離れているようだ。
「今走っているのは八戸線でして、東北本線ではないんですよ」
ガタタンと音がする下を指さし、佐々木が言う。
「ほうほう」
弓原が相槌を打つと、佐々木は頷いて海の方を指さした。
「あっちの湊駅の方からも、貨物が来ましてね。みんな次の貨物駅で連結して、東京に向かうんですよ」
どうやら八戸市内には、沢山の線路が縦横無尽に張り巡らされているらしい。納得だ。
「そうなんですねぇ。東北本線に『八戸』って駅は？」
「あぁ、八戸市じゃないので『尻内』って駅なんですよ。
そっちはね。昔軍部が『あんまり海に近付けるな』って
言ったとかで、八戸の市街地を通っていないんですよ」
陸地の方を指さして、東北本線の方を指で辿りながら説明する。
弓原には土地勘がない。それでも『向こうの方』に離れているのは判った。
「そうなんですかぁ」
「そうなんですよぉ」
二人は笑顔で頷いた。弓原は、納得したような顔をしていたのだが、口を開くとポツンと話し始める。
「でも、確か、品川区にないのに『品川駅』なんですから、『八戸駅』にしたって、良かったのではないですか？」
車掌の佐々木は慌て出す。
「いやいや、そぉいぅ訳には、いかんのですよぉ」
何だか佐々木の言い方がおかしくて、弓原は笑った。
