海底パイプライン（二百七十四）
「判ったかお前らっ！」「……」「判ったかと聞いているっ！」
「ハイッ！」「ハイッ！」「ハイッ！」「へぇい」「ハイッ！」
その場にいた全員が返事をしたことにしておこう。
口調も変え、気合を入れていた洋子だが時計を見て態度が変わる。
「あっ、そろそろ時間かしら。じゃぁ、試験はこれで終わりねぇ」
スケジュールも何も聞いていない。そもそも、さっき『間違えてナイフ訓練』を始めたのではなかったか？ 随分といい加減だな。
すると水谷がスッと手を上げる。どうせクイズで正解したご褒美が欲しいとか、そう言うことだろう。調子に乗りやがって。
「あのぉ、『試験が終わり』と言うのは？」「んん？ あぁ『適性検査』ってやつをやっていたと思ってくれれば良いの。判るでしょ」
洋子も洋子で大分適当な感じに。何だか『暇つぶしにやってました』とでも言いそうな。そんな感じが漂い始めた。
「いや判んないですよ」「えっ、じゃぁもう『パカン』は無しで？」
「何ぃ、経験したかった？ じゃぁ行くよっ！」「止めて下さい！」
「ストップストップッ！」「合格有難うございますっ！」「なんだぁ」
床を踏み鳴らそうとした足をそっと降ろして事なきを得る。
ホッとした所で洋子が笑いながら話す。
「あんた達ぃ、下に行かなくて良かったねぇ」「……」「行ったらもう、大変なんだからぁ」「ずっと掘ってるから？」「そう。一日中掘ってるんだからねぇ」「うわぁ」「寝る間もなく？」「当たり前じゃない」「当たり前なのか！」「ひでぇ」「もう、二十四時間体制で掘りっ放しよぉ」「にぃじゅうよぉじぃかぁあぁん？」「マジ寝る暇ないじゃないですかぁ」「そうよ。三交代制らしいけど、これがまた結構辛いって話よぉ？」「！」「三交代ぃ？」「そう。休みなく」「それって寝れる、のでは？」「一日中『ガガガガ』ってやってる横で寝られればの話だけどぉ」「あぁ」「騒音でぇ」「騒音なんて良いのよ別に。キツイのは、こう『震え』が来るってこと」「ヤヴァイ薬使ってんですか？」「いや覚せい剤じゃ眠れないのでは？」「違うわよ。削岩機の振動で手がこう、震えるらしわよ？」
新人達は洋子が話す『地下生活』の方が、幸せなと思えて来た。現実とは違っていても。命を張って警備をするより、多少煩かろうが、八時間勤務で穴だけ掘っていた方がマシ。少なくとも、作業中『ヨシッ！』って言っておけば、命の危険は無さそうだし。
「兎に角、諸君は合格したってことで。おめでとう」『ペコリ』
すると扉が自動的に開いて通路が見えて来た。洋子が指さす。
「これからコントロールセンターに行って貰います。そこで配属先が決まるので、以降は隊長の指示に従ってねぇ。じゃぁ！」「すいません、配属先って、どうやって決めるんですか？」「んんっ？」
サッサと行こうとしていた洋子が立ち止まり、振り返った。首を傾げた瞬間、新人達に『嫌な予感』が走る。
「先着順だけど？」「は？」「配属先によって仕事違うんですか？」「まぁ、基本同じだけど、担当する場所が違うって感じかなぁ？」
それだけ言って歩き始めた洋子だが、新人達にしてみれば『もっと説明してくれよ』と言いたい。直ぐに声を掛ける。
「配属先って『希望』とか聞いてくれないんですか？」「第三志望まで紙に書く、みたいな？」「そうですそうです」「ナイナァイ」
洋子にしてみれば『馬鹿げた発想』に思えたのだろう。腹を抱えて笑い出した。新人達は洋子が声を出して笑うのを始めて目にする。
