海底パイプライン（二百五十八）
「だっ、大丈夫です。俺、女より男の方に興味あるんで」「そう」
おどおどしながら行ってしまった。生理的に受け付けなかったらしい。洋子は早々に諦めて他を探す。めげない精神の持ち主だ。
「じゃぁ吉田ぁ。余ったのぉ？」「俺、心に決めた人が居るので」
また振られてしまった。『誰だよ』という突っ込みは無しで。加えて『ココに居るの？』の更問も無かった。
洋子に『イタリア人の血』が流れているのかは、分かりかねる。
「へぇえぇ。良いなぁ。山根ぇ！」「木下っ！ 組もうぜっ！」
言い振りからして洋子に彼氏は居ないのか。きっと山根も初対面では、洋子に好意的な印象を抱いてはいただろう。
しかしあれからまだ一時間も経過していないのに、随分と避けられてしまったものだ。洋子は両手を腰に当てて頬を膨らます。
ほら。怒った顔だって、抜群に可愛いではないか。
「二人組になれなかった奴、全員私と組むっ！ ハイ三秒前っ！」
大きな声で宣言の後、両手を叩いて合図を送った。すると新人達の『ペア探し』が驚く程加速する。何だお前ら仲良いんじゃないか。
「おい組もうぜっ！」「君島っ！」「お前で良いっ」「ニィッ！」
何だかんだ言って、洋子は新人をちゃんと『名前』で呼んでいると言うのに。酷い新人も紛れている。
実際、殆どが初対面同士なのであるが、この『記憶力の差』が後にどう響くのかは不明だ。もしかしてこれは、瞬時に相手の実力を見抜く訓練なのかも知れない。
「退けっ！ 木下は俺と組むんだっ」「グハッ！」「イチゼロ！」
新人達は『洋子のカウントダウン』を信じては居なかった。
僅かながら進歩と言えるだろう。丁度足元に山根が転がって来て、洋子は足で止めた。『ヒィィッ』な顔で固まった山根の襟首を洋子はムンズと掴み、軽々と引っ張り上げる。山根はカチコチだ。
それでもズレたサングラスを山根は急いで直す。どうもこうも無い。格好を付けるまでの余裕は全く無く、ついでに生気も無い。
「何だ山根ぇ。私と組みたかったのかぁ」「はっはいぃぃぃぃ」
完全どもっている。サングラスを掛けていても『目が虚ろ』であろうことが丸判りだ。これが『新人はサングラス必須』の理由か。
「大丈夫。優しくしてやるからなぁ」「よよよろしくお願いします」
肩をポンと叩いて『ペア成立』と相成った。終わりだ。完全に。
さらば山根。君のことは明日には忘れている。と、全員が思っている。お陰で『洋子と組む』という危機は、めでたく脱したのだ。
「じゃぁ、全員サングラスを装着してぇ」『スチャッ』『スチャッ』
辺りを見回した洋子の指示に全員が従った。このタイミングで初めてサングラスを身に付けた者も多い。すると騒めき出す。
「左上に『数字』が見えているかなぁ？ 自分の相手を見てぇ」
ざわざわしているのは、既に『数字が見えている』のだろう。
「お前五百二十だわ。俺は？」「六百三だって。何、俺負けたぁ？」
互いに数値を交換し合って『機能テスト』を実施か。もしかして『このためだけ』にペアになったとか？ なら、命は助かる？
「ほら山根ぇ。私は幾つだぁ？」「えっ、見て良いんですか？」
洋子に催促されて緊張したのか、山根はサングラスを掛け直した。
「当たり前でしょ？ ほらぁ良く見なさぁい」「……九百二十五」
