海底パイプライン（百八十一）
「あぁすんげぇ変わって帰って来てさぁ、もう皆で驚いたもんだよ」
「そんなに変わったんですかぁ？」「変わった変わった。特に性格」
辰也も九十九を疑っている訳ではない。医者の癖してたまに『変な嘘』を付くこともあるが、概ね良心的な医療アドバイスが貰える。
それよりも、今回は『交渉窓口』として『どんな奴か』を知っておく必要があるだろう。何しろこれから『身代金』を奪い取ろうとしているのだ。汲み易い方が良いに決まっている。
「先ずね、何でも人を疑うようになった」「それって普通じゃ？」
得意気に指を縦に振る九十九に、辰也は苦笑いで口を挟む。
しかし九十九は『辰也の普通』とは相容れないと首を横に振る。
「いや普通じゃねぇ。前はちょっと誤魔化して報告したって、『ほうほう。ハイ。ご苦労様ぁ。次ぃ』って感じで楽勝だったんよ」
「数字を誤魔化しちゃダメでしょお。正確に報告しないとぉ」
辰也にしてみても『九十九の普通』とは相容れないようだ。
しかし掌を上にして突っ込まれても、九十九にしてみれば『過去の出来事』に過ぎない。笑って言い返す。
「ちょっと位良いんだよ。んな大体が『数字にし辛い報告』なんだからさぁ」「そんなの、どんな報告なんですかぁ？」「ナイショ」
辰也の疑問は晴れない。しかしどうも九十九の『ナイショ』にはこれ以上突っ込まない方が。それより『話しの続き』の方が有用だ。
「でなぁ？ 帰って来てからは報告しても、細けぇことをネチネチ聞いて来るんだよ。そんなに知りたきゃさぁ、自分で『診に行け』って言うんだ」「ほぉほぉ」「テメェは医者なんだからさぁ」
声だけでは辰也に『診る』と『見る』の違いは判らなかったようだ。しかしボソッと付け足された『単語』には、違和感を感じる。
多分九十九は『テメェも』と言いたかったのだろう。知らんけど。
「後なぁ、金にすんげぇ細かくなった」「それは良いことでは？」
「良いことなんかあるかっ！ 今までは予算をバンバン使ってたのによぉ、『高すぎる』だの『多過ぎる』だの、その上『在庫と合わねぇ』とかまで言うようになってよぉ。やり辛ぇのなんのって」
辰也は流石に『それは当たり前だ』と突っ込もうとして止めた。
次に辰也が対峙するであろう『石井部隊長』は、きっと九十九にしてみれば『７３１部隊の想い出』の中で『鬼上司』なのだ。
当時はとても嫌だったに違いない。今も嫌そうだ。しかし『笑って話せる程度』にまでは、苦い想いが希釈されたのかもしれないが。
「そんじゃぁ、今でも相手すんのは苦労しますかねぇ」「するな。間違いねぇよ」「ですかねぇ？」「あぁ。あの性格は一生直んねぇ」「年取って『丸くなる』なんてことは？」「はぁ？」「いや俺は、幾つかなんて、全然知らないっすけど」「んな俺より、全然若いよ」
辰也は今度も突っ込めない。世の中の人間、大抵は九十九より若いに決まっている。九十九は完全に『年金暮らし』をしている年齢だ。幾つかは知らないが、まぁ確実に『昭和二桁生まれ』だろう。
「ヘリの乗員を人質にして、身代金の交渉をしようとしてるんすけど、難航すると思いますぅ？」「無理だな。バサッと切られるな」
「えぇ？ 部下ですよぉ？」「奴にしてみれば部下だって『丸太』みたいなモンだろうがぁ！」「はぁ？ はぁ。太くて丸い感じの？」
辰也は意味が判らず声が裏返り、そして元に戻った。九十九は辰也に気が付かれないように『ハッ』となる。直ぐに誤魔化す。
「あぁそうだよ。ぶっとくて先がまぁるい感じのなぁ！」「先生ぇ」
