海底パイプライン（百六十五）
炎が見えない。しかし火が消えた訳ではないことは明白だ。
何せ近付くだけで熱を感じる。竜司は濡れた布団で身を守りながら火元に被せ始めた。四平も嫌そうな顔で後に続く。
「あちっ、冷てぇっ」「フッ。どっちなんだよ」「両方ですぅ」
二人の頭上からは容赦なく水が降り注いでいた。竜司の意図を辰也も理解して、敷かれた布団目掛けて水を掛けていたからだ。
直接当てると布団がめくれ上がってしまうので、山なりにしたり、柱に当てて反射させたりして工夫を凝らす器用さだ。暴れる筒先を巧みにコントロールするのは『至難の業』であろうに、それをいとも簡単にやってのけるとは。辰也と目が合えば、水まで掛けてくれるサービスも。これはもう、是非消防隊にスカウトしなければ。
「ドンドン掛けろっ！」「ちめてっ。本当に燃えないっすよね？」
二人は散らばっている布団を引っ張り出し、次々と火元に掛けて行く。隙間が出来ないように、ピッタリと重ねながら。
ついでに濡れて重たくなった畳も蹴っ飛ばして、『支え』にしてみたりして。畳だって『可燃物』には違いないが、これだけ水に濡れていれば『燃え出すには相当時間が掛かるだろう』との判断だ。
それに水に濡れてしまった畳なんて、もうどうにもならないし。
『ガタンッ！』「うおっ、あぶねぇっ！」「ひぃぃっ！」
いきなり火元が下に移動した。積み重ねた物が、木が裂ける大きな音と共に一メートル程。二人の足元も、ガクンと傾く。
『ボォォォッ！』『シャァァァッ！』「あわわわっ」「落ち着け！」
下から燃え尽きて、ヘリの重さに耐え切れなくなったのだろう。
上に積み重ねた物が落ちる勢いで、一気に煙と炎が立ち昇った。
四平は予想外の出来事に、腰を抜かして驚くばかりだ。竜司になだめられても、まだ足をバタバタさせているではないか。
「うへえっ、何も見えねぇ」「口塞いでおけっ！」
しかし四平を驚かせた黒い煙も、一瞬で白い水蒸気に変っていた。
辰也が煙の発生源に向けて、ホースの水をぶち込んだからだ。
するとやがて、煙の色が真っ黒から、少しは白っぽく変わって来たではないか。布団や畳からも白い煙が。いや、熱せられたが故の湯気か。しかし辰也は、そこにもホースの水を絶やさない。
「よいしょっとぉ」「あぁ臭かったぁ。おっ、何か消えそうですね」
屋根の二人は少しばかり火元から離れて、様子を見ることにした。
ヘリの反対側にも消防隊員が出張って来ていて、濡れた布団を火元に掛けている。竜司がやっているのを真似たのだろう。
一番筒は辰也程水のコントロールは上手くないが、それでも火元に向けて放水しているのだから、布団が全く濡れない訳ではない。
上からは相変わらず、スプリンクラーの水だって降り注いでいる。
「煙、上の方に大分溜まってますねぇ」「まぁ、何とかなるだろ」
四平が天井を指さした。火事で発生した『黒い煙』が、天井付近で雷雲の如く留まっている。すると今度は、竜司の方を見て問う。
「全員『酸欠』なんてことにはなりませんよね？」「大丈夫だろ？」
換気扇が壊れたとは言え、一番近くの換気口からだって幾らかは排気されているか、若しくは新鮮な空気が入って来ている。はず。
「まぁた簡単に『大丈夫』とか言っちゃってぇ。本当ですかぁ？」
「じゃぁ、だったら俺に聞くなよっ！」「えぇ。だってぇ」
「お前なぁ？ ここで『ダメ』ってたってぇ、しょうがねぇべぇ？」
