エピローグ あやかし世界に生きている
真っ白な炊きたてご飯を、米粒を潰さないように優しく握って、具材は定番のものを入れる。昆布の佃煮に、鮭に明太子に梅干し。それに、変わり種をひとつ。
「うおおおお！！ うめえ……！！ 唐揚げと玉子焼きが入ってる！」
「美味しいでしょう！ ぐうたらな東雲さんのために開発した、おかず入りのおにぎり！」
「オイラ、こんなに美味しいの初めて食べたよおおおお！」
「こら、クロ。急いで食べると、喉に詰まる……ああっ！ 毛に米粒が！」
お皿に顔を突っ込んでがっつくクロを、隣で水明が甲斐甲斐しく世話を焼いている。
私はそんなふたりにお味噌汁を出しながら、小さく笑った。
――水明とクロの活躍によって、絡新婦は捕獲された。
他のあやかしに比べると、凶暴性が強い絡新婦は放っておくとまた誰かに害を加えかねない。隠世には警察なんてものはないから、こういう状況の時は個々人が対処するしかないのだけれど、絡新婦が私に害を為そうとしたことが周囲に知れると、うちの店の強面の常連さんたちがどこかに連れて行ってしまった。
流石に、生命を獲るとまではいかない……と信じたいけれど、海座頭がすごく怖い顔をしていたので、どうなることやら。
「……あんまり、怖いことしないで欲しいけれど」
「まあ、大丈夫だろう。暫く、人間なんてみたくなくなるくらいには、懲らしめてくれるようには頼んで置いたけどな」
「……」
東雲さんは静かに怒っている。こういう時は黙っておくに限る。私は、ずず、と茗荷の味噌汁を飲み込むと、ご機嫌のナナシを見つめた。
「うっふふふー！ 絡新婦の銀糸！ 中々レアなのよ〜！ いっぱい手に入ったから、反物にしましょう、そうしましょう！」
ナナシはそう言うと、ちゃぶ台の上に頬杖を着いて、仲良くご飯を食べている水明とクロを眺めた。そして何かを思いついたのか、いきなりぽん、と手を叩くと、こんなことを言い出した。
「そうそう、あんたたち。これから一緒にいるんでしょう？ なら、うちに来なさいよ！ この家じゃあ、クロちゃんまで一緒だと手狭でしょう。それに、水明ちゃんは薬にも造詣が深いでしょう？ 手伝ってくれると嬉しいわあ。夏は馬鹿が暴れることが多いから、薬屋も忙しいのよ」
すると、水明はちらりと私の方を見た。
確かに、水明が今使っているのは、我が家の客間だ。そこは、普段は遠方から来る客が使用している部屋なので、これから来客が来たら困るのは確かだ。
私が笑顔で頷くと、水明はクロと顔を見合わせて笑った。
「わー！ オイラたち、これからそこの……ええと、おばちゃんのとこに世話になるのか！」
すると、クロが放った無邪気な言葉が、場を凍りつかせた。
――ひえええ、ナナシの顔が般若のように！
「……へへへ、無知っちゅうのは恐ろしいもんだぜ……！！」
「辛子を傷に塗りたくられる前に、前言撤回した方がいいよ」
金目銀目は、ふたりとも顔を真っ青にしてクロに忠告している。そんなふたりに、クロはこてんと首を傾げると、「……じゃあ」と口を開いた。
「――おねえちゃん？」
「ああん、もう！ 可愛いわあ……！！ 私、今日からこの子の母になるう！」
どうやら「おねえちゃん」はナナシの琴線に触れたらしい。クロを力いっぱい抱きしめたナナシは、その小さな顔に頬ずりしている。
……ピュアっ子の威力……！！
私がその威力に恐れ慄いていると、水明がぼうっとそれを眺めているのに気がついた。
疲れが出てきたのだろうか。無表情でクロを見つめる様は、初めて会った時のようだ。
『――お前には、世話になりっぱなしだな』
その瞬間、先程の水明の笑顔が脳裏に浮かんできて、瞬間湯沸器のように顔が熱くなってしまった。
堪らず頬を両手で押さえる。心臓がバクバクして、どうにも落ち着かない。
……わ、私、どうしたんだろ？
自分の変化に戸惑いつつも、また水明を見る。すると、ばっちりと薄茶色の瞳と目が合ってしまった。
「……なあ、夏織」
「な、何かな！？」
……だあああ！ 声が裏返った！
私がひとり焦っていると、水明がポツリと呟いた。
「クロって、最高に可愛いよな」
「――は？」
すると水明は、デレデレと顔を緩めて、クロの可愛さについて熱く語りだした。
「あの黒い毛並みに、ちっちゃい後頭部。それに、あの長い胴に短いあんよ！」
「……あんよ」
「するするーって撫でると、とっても気持ちいいんだぜ。それに、待てもちゃんと出来るんだ。大好きなビーフジャーキーも、ちゃんと『待て』出来るんだ。ああ、あいつ天才だよな……」
「……天才」
その瞬間、私の中からさーっと何かが引いて行ったのがわかった。
私が若干遠い目をしているのにも関わらず、水明は熱っぽくクロの魅力について語っている。
……まったく。
私は若干呆れながらも、そんな水明が嬉しくあった。
彼の表情には、もう暗い影は見えない。悲壮な顔で、「迷っている」と言っていた面影はもうどこにもない。きっと、水明とクロはこれからふたりで新しい道を歩いていくのだろう。色々とこれからあるとは思うけれど、ふたりなら乗り越えられるに違いない。
すると、にゃあさんが私の膝の上に乗ってきた。
そして徐に私に撫でろと要求すると、ぽつりと呟いた。
「ああ……水明がいなくなったら、食卓が寂しくなるわね」
「え？」
意味がわからず首を傾げると、にゃあさんは呆れたように言った。
「馬鹿ね。水明が出ていくってことは、家賃ももらえなくなるってことよ。この上等なお米ともお別れね。儚かったわ……」
「あっ」
「まあ、前は安いお米でも平気だったんだもの。元に戻るだけよね」
――す、すっかり忘れてた……！！
私は光り輝く極上のお米を見つめて、愕然とした。
そして勢いよく隣を振り向くと、涙ながらに懇願した。
「すすすす、水明……！ あと二ヶ月でいいから、うちにいて！」
けれども、その願いはあっけなく却下されてしまった。
「なんでだ。俺は薬屋でクロと暮らすんだ」
「ええと、ええと……ほら、ちょっとの間、クロだけ薬屋に……」
「そんなの耐えられる訳ないだろう、ふざけているのか。それに、これからは昔のように収入があるわけでないしな。節約しなければならない。現世の俺の名義の財産は、全部現金化するつもりではあるが。……白井家の奴ら、きっと真っ青になるに違いない。そもそも、犬神がいなくなった時点で、没落が確定しているわけだが」
すると、水明はにやりと邪悪な笑みを浮かべて言った。
「犬神が去った家は、悲惨な末路を辿るらしいぞ。……ざまあみろだ」
「黒い……！！」
実は、水明はお腹が真っ黒だった……！？
私がブルブルと震えていると、肩を誰かがぽんと叩いた。それは東雲さんで、彼は生ぬるい笑顔を浮かべてグッと親指を突き立てて言った。
「親子ふたり、頑張って行こうぜ……！！」
「元はと言えば、東雲さんがちゃんとお金を貰って本を貸せば、私が出稼ぎする必要もないんだからね！？」
私は、とうとう堪り兼ねて東雲さんに掴みかかった。
東雲さんは驚いたように、ぴょんと立ち上がると、笑いながら狭い居間を走り回る。
銀目は、私と東雲さんの追いかけっこを楽しそうに囃し立てているし、金目は冷静にお茶を飲んでいる。水明は、ぽうっとクロをご満悦で眺めているし、クロはナナシの猛攻から逃げようと暴れている。
「もう！ 東雲さんの馬鹿！」
「わははー！ そんなんじゃ、嫁の貰い手がねえぞ！」
「うるっさい！！」
――今日も、我が家は大騒ぎだ。
ああ、日常が戻ってきた。そんな風に思いながら、ふと窓の外を見ると、いつもの見慣れた光景が飛び込んで来た。
隠世は常夜の世界。
虹色に輝く星空を、幻光蝶が今日も舞い飛んでいる。
あやかしどもが跋扈する、異形揃いの不思議な世界。一見すると、とても恐ろしいように思えるそこには、優しくて恐ろしい住民たちが住んでいる。
私にとってここは、何処よりも優しい世界。私の居場所。それはこれからもずっと変わらない。
人間なのに、あやかしに育てられた私は――今日もこの世界で生きている。
第一章、これにて完結となります。
次章再開まで、少々お待ち下さい〜。
