【Web版】わが家は幽世の貸本屋さん

第五章

異類婚姻譚のその後は1

「今回の件、アタシも手伝おうと思うんだけど、お邪魔かしら？」

　栃木県へ出発する日の朝のことだ。突然、ナナシがこんなことを言い出した。

「えっ……？　どうしたの、びっくりした。別に構わないけど」

　貸本屋の自室で鞄に着替えを詰めていた私は、驚きながらも即答した。

「そう？　それならよかった。玉藻前とは昔なじみでね。久しぶりに顔を見たいと思っていたからちょうどいいと思って」

　その手には、とある包みが握られていた。豆腐小僧の店で売っている、分厚くておっきな油揚げ。どうやら手土産らしい。気遣いのできるナナシらしい。

「へえ、ナナシと玉藻前が仲良しだったなんて、初耳だなあ」

「彼女とは、日本に来たばかりの頃に知り合ってね。それ以来、親しくしているの。きっと、白蔵主の件も口添えできると思うわ」

「…………。そっかあ」

「ああ！　それとね、玉樹のことだけれど。アイツ、今回は行かないって」

「玉樹さんと会ってたの？」

「昨晩、ちょっとね。用事があるんですって。あの男も勝手よねえ。自分から手伝うって言った癖にね。アタシがいなかったら、どうするつもりだったのかしら」

「…………」

　ナナシは「まったくもう」と肩を竦めている。そんな彼を私は無言で見つめていた。

「どうしたの？　夏織。急に黙っちゃって」

「う～ん」

　なんとも言えない変な顔になる。言ってもいいのだろうかとちょっぴり悩んで、まあいいかと、どこか不安そうな彼に言った。

「別にたいしたことじゃないんだけどね。ナナシが隠し事してるな～って思っただけ」

「ブッ……！」

　ナナシは盛大に噴き出すと、ゲホゲホむせ始めた。

「ど、どどどどうしてわかったの！」

　涙目で動揺しているナナシに、私は指折り言った。

「すごくわかりやすいよ？　いつもは、昔のことをあんまり話したがらないのに〝日本に来たばかりの頃〟なんて言い出すし、そんなに玉樹さんと仲良くなかったはずなのに、いやに親しげな口調で語り始めるし」

「うっ……!?　やだ、そんなあからさまな口ぶりだった!?」

　両頬を手で押さえて青ざめているナナシに、ちょっと得意げになって語る。

「話だけじゃないよ。ほら、隈がある。目もちょっと充血してるし、肌も荒れてる。こりゃ、昨晩なにかあったんだなって思うよね。ふふ。娘の勘を舐めたら駄目だよ？」

　不敵に笑って言えば、ナナシはどこか弱りきったような顔で諸手を挙げた。

「慣れないことはするもんじゃないわね。玉樹みたいに裏で色々するなんて無理！」

「あ、やっぱり玉樹さん関係なんだ。例の企み関係かなあ？」

　間を置かずに突っ込めば、ナナシはパッと手で口を隠した。

　私の母代わりで、幽世で誰からも頼られているこの人は、どうにも隠し事が下手くそだ。

　なにせ、記念日のサプライズパーティが成功したためしがない。

　頼りがいはあるけれど、こういうところはとても可愛い人。それがナナシだ。

「まあ、言いたくないなら黙っていてもいいけどね。手伝えることがあったら言ってね」

　荷造りを再開しながらそう言えば、ナナシは心底不思議そうに首を傾げた。

「あの玉樹が関係してるってわかったんでしょう？　悪いことかもって思わないの？」

　その言葉に一瞬、キョトンとする。そしてすぐに小さく噴き出した。

「なに言ってるの。ナナシは、いいことと悪いことの分別はつくでしょう？」

　ずっと、ずっと、私が物心ついた頃から一緒にいるのだ。

　当たり前なことを今更聞かれても困る。

「私はナナシを信用してるし、信頼もしてる。だって家族だもの」

「……夏織」

　ナナシは瞳を大きく揺らすと、いきなり私を抱きしめてきた。

　唐突に腕の中へ閉じ込められて、なにか辛いことでもあったのかと訝しむ。

　けれどその表情を見た瞬間、私の疑問はたちまち消えてしまった。

　ナナシの瞳の中でゆらゆらと揺れた涙があんまりにも綺麗で。

　ほんのり染まった頬が、そして下がった眉が、喜色に満ちあふれていたからだ。

　感極まっているナナシの背に手を回して、ぽんぽんと叩いてあげる。

　ナナシはますます私をぎゅうぎゅう締めつけて、少しだけ掠れた声で呟いた。

「嬉しい。こんな嬉しいことはないわ」

　そして顔を上げると、いつもの調子に戻って言った。

「ありがとう夏織。話すかどうか悩んでいたの。でも……全部、話すわ」

「いいの？」

「もちろんよ。夏織には知って欲しいの。……大切な家族に隠し事はしたくないもの」

「……そっか」

　なにか心に決めたらしいナナシを見つめ頷く。そしてわざと戯けて言った。

「家族だからって、隠し事があってもおかしくないからね？」

　パチパチとナナシが目を瞬く。そしてすぐに破顔した彼は、心から嬉しそうに言った。

「アタシ、アンタのそういうところ大好きよ」

　そして語ってくれたのだ。かつて瑞獣と呼ばれていた過去のことを。お世話になった人たちのことを。そして――その恩人が危機に陥っていることを。

　玉樹とナナシがしようとしている、その内容を。

「大切な人のため、アタシたちは人魚の肉売りをおびき寄せることにしたの。不老不死じゃなくなり、玉樹が無事に死を迎えるために」

「そっか。死ぬために……」

　あまりのことに、胸が締めつけられたように苦しくなった。

　けれど、私なんかよりもずっと玉樹さんと付き合いが長いナナシは、もっと苦しいに違いない。溢れ出しそうになる感情をグッと堪えて訊ねる。

「……それで、その人をおびき寄せる算段はついているの？」

「それはね――……」

　その時、階下から誰かの声が聞こえた。

「夏織ちゃん、おはよう～！　さあ、栃木県へ行きましょう！」

「……眠い」

「ちょっ……！　月子、ここで寝ないで！」

　孤ノ葉と月子だ。返事をしようと口を開きかけ、けれどもナナシに止められた。

「ナナシ？」

　困惑したまま見つめると、ナナシは少しだけ表情を曇らせて言った。

「アタシたち……あの子のところに人魚の肉売りが現れると考えているのよ」

「あ、あの子？　あの子って……」

　人魚の肉売りが姿を見せるであろう相手。それは清玄さんのように、なにか事情があって追い詰められている人物ということだ。それはつまり――。

「夏織ちゃん？　いないの？」

　孤ノ葉の声が聞こえてくる。私は物憂げなナナシの表情に思わず泣きそうになった。