二ツ岩の出家狸5
団三郎狸には大勢の配下がいるが、その中でも四天王と呼ばれる狸がいる。
その中のひとり、関の寒戸と呼ばれる狸が団三郎狸の妻だ。
あくる日のこと。『女をやめる』という団三郎狸の言葉が気になった俺は、クロと共に寒戸のもとへと向かった。
ちなみに、双子とは別行動だ。
勝負はすでに始まっている。アイツらはアイツらで、独自に調査をするようだ。
寒戸神社を奥に進むと、お堂へ続く道を守るかのように、蛇のようにうねる杉の大樹がある。巨木を潜った先、そこに寒戸の棲み家とされる洞穴があった。
「団三郎のことでございますか」
四天王と呼ばれているものだから、どれだけの女傑だろうかと覚悟していたのだが、意外にも寒戸は普通の狸のようだった。
「五年ほど前より、信心の道をゆくと宣言しまして。それからは清廉潔白を信条に生きているようでございます。極楽浄土へ行くためには、あらゆる煩悩を捨て去るべきだと言って、私のもとへも滅多に寄りつきません」
「……それは、なんというか」
やはり、寒戸は捨てられたのだろうか。
そんな考えが過って口を閉ざせば、寒戸はふるふると首を振って否定した。
「お気遣いは結構です。あの人とは長い付き合いでございます。思いつきで変なことを仕出かすのはいつものこと。前は、すっかり以前より活気がなくなった人の町を見かね、金山を復活させてやるんだと、ひとり山に籠もったこともございました」
「なんとも思いきりのいい狸だな……？」
「それを人は情に厚いと呼ぶのです。私からすれば、ただの考えなしの大馬鹿ですが」
「苦労しているんだな」
「まあ、惚れた弱みという奴でございます。今は、団三郎との子も独り立ちいたしました。アレがどうひとりよがりに暴走しようとも、それほど問題ではございませんから」
「そ、そうか……」
長年連れ添うと、これほどの境地に達するのだろうか……。
あまりにもどっしり構えている寒戸に驚きつつ、重ねて質問をする。
「五年前だが、その頃になにか特別なことはあったか？」
「そうでございますね。確か……大雨がございました。狸の棲み家が多く流されまして、団三郎も救助にあちこち駆けつけていたかと思います。あの頃から奇行が目立つように」
大雨……その時、なにかがあったのだろうか。
ちらりと澄まし顔の寒戸を見る。俺は意を決して訊ねた。
「俺は……団三郎狸はなにかを隠していると踏んでいる。会ったばかりの、それも人間の若造がなにを言っていると思うかもしれないが、団三郎狸の〝秘めごと〟について、もし心当たりがあるなら教えてほしい」
「…………」
なにかを考え込むかのように、寒戸はゆっくりと目を閉じた。
さわさわと葉擦れの音が満ちている。木漏れ日に照らされた寒戸が再び口を開くのを、緊張しながら待っていれば、おもむろに目を開けた彼女はまっすぐに俺を見た。
「昔から――団三郎は地獄や死後の世界を畏れておりました。なぜなら、死後に受ける罰について、頻繁に耳にしていたからです。かつて金の産地として賑わっていた佐渡島には、大勢の修験者がおりました。団三郎は、人々が仏にすがり、教えを請う様をつぶさに見つめ、罪を犯した人が受ける処罰の話に耳を傾けて参りました……」
首をゆっくりと横に振る。
「罪を犯せば罰せられる。それは人間の世界の理。ですが、あまりにも人間に近い場所に棲み、彼らと共にあった団三郎にはそう思えなかったようです」
「まさか、自分も死後は罰せられるのではないかと……？」
「そう考えたようですよ。罪を軽くしようと、いろいろ試しておりました。担保なしに人間へ金を貸してみたり、闇夜に紛れて道案内をしてみたり。金山を掘り当てようと決心したりしたのもそのためです。五年前からは、更にその行動が顕著になりました」
――それが団三郎狸の〝奇行〟の正体か！
あやかしの癖に、人間のように死後へ怯える団三郎狸。
いずれは転生できる。戻ってくるのだからと、死を厭わない幽世の住民とは全然違う。
「地獄は人のためのものだ。団三郎狸も知らないわけじゃないだろうに」
「ええ。ですが、誰がなにを言っても耳を貸す様子はありません」
価値観、そして信条というものは、育った場所や環境で培われるものだ。
佐渡島で生まれ育った団三郎狸には、体の芯まで、修験者たちが語り継いで来た教えが染みついているのだろう。だからこそ、これほどまで懸命になる。
しかし、どうにも腑に落ちない。どう考えても行動が極端すぎる。
「己を律し、罪を濯ごうとすること自体は悪いことではないと思う。しかし、妻であるお前を〝捨てる〟と言い放ったのは納得いかない。愛し合い、子をなした相手だろう。なによりも大切にするべき相手だ！ なぜ、そうやって割り切れる……？」
怒りを露わにして言えば、寒戸がクスクスと楽しげに笑った。
「ふふふ……。真摯なお方。きっと、あなたに好かれた人は幸せでしょうね」
「なっ……！」
思わず顔を赤らめれば、寒戸はにこりと穏やかに目を細めた。
「ですが、あなたの言う通りでございます。あれは少々怯えすぎている」
寒戸ははっきり断言すると、俺に向かって頭を下げた。
「お願いでございます。恐らく――五年前。夫は、なりふり構わず仏へ縋るほかないほどの、大きな、大きな罪を犯したのでしょう。きっと、夜も不安で仕方がないに違いありません。どうか、どうか……夫の〝秘めごと〟を暴き――目を覚ませてやっておくんなまし」
寒戸と別れ、神社の敷地外へ出た。
「水明……？」
寒戸とのやりとりを隠れて見守っていたクロは、不安げに俺を見つめている。
そんな中、俺はひとり思案に暮れていた。頭の中を占めているのは寒戸とした話だ。
――地獄での裁きをなによりも畏れている団三郎狸。
なりふり構わずに行動を起こすくらいには〝罪への恐怖〟が強い。
彼の一見奇妙に見える行動は、すべては罪を軽くしたいという想いからくるものだ。
無担保で金を貸し、人の道案内をし、愛する妻を捨て、滅茶苦茶な経をあげる。
「だが、あの石の塔はなんだ？ どうして、団三郎狸はあんなことをしている？」
お堂の前に作られていた、平べったい石を重ねた石塔。
あれも罪を逃れるための行為だとしたら、一体どんな意味を持っているのか。
団三郎狸が変わった五年前。その時の大雨にも原因があるはずだ。
――駄目だ。なにか、最後のピースが足りていない気がする。
いったん息抜きをしようと伸びをする。
「なんだ……？」
その時、やたら周囲が騒がしいことに気がついた。
聞こえてくるのは烏の鳴き声。辺りを見回せば、上空で大量の烏たちが群れているのがわかった。尋常じゃない数だ。青い空がそこだけ黒く塗りつぶされ、烏の鳴き声以外が聞こえなくなるくらいには、けたたましい鳴き声を上げている。
「――よお、水明！ 首尾はどうだ！」
すると、頭上から聞き慣れた声が降ってきた。
すとんと目の前に降り立ったのは烏天狗の双子だ。瞬間、集まっていた烏たちが散開していった。さすがは烏天狗。どうやら、あれだけの数の烏を従えていたらしい。
「お前たちか。一応、情報収集は進んでいるつもりだ」
「へえ？ そうか、そうか。情報収集ねえ……」
銀目はソワソワと落ち着きのない様子で、チラッチラッと俺に視線をよこしてくる。
――言いたいことがあるらしい。俺に聞いて欲しいんだろうな。めんどくさい奴。
なんとなく素直に聞きたくない。むっつりと黙り込めば、金目が楽しげに言った。
「水明、僕たちは決定的な証拠を見つけたよ～」
「あっ！ 勝手に言うなよ、金目ぇ！」
「ごめんごめん。でも水明だよ？ 銀目の下手くそな誘いには絶対に乗らないって」
さらりと辛辣なことを言い放った金目に、銀目は不貞腐れた様子だった。
――まったく。仕方ないな……。
「証拠とはその毛玉か？」
仕方なしに銀目が抱きかかえているそれを指差してやれば、パッと彼の表情が輝いた。
銀目の腕には一匹の狸が抱かれていた。正直なところ、気になってはいたのだ。
「そうなんだよ～。島中の烏に命じて調べさせたんだぜ。普段、団三郎狸がなにしてんのかとか、よく行くところとか……。そんでわかったことがある。おい、顔を見せろよ」
銀目が声をかければ、先ほど会った寒戸よりも更に一回り小さい狸が顔を上げた。
「は、初めまして。私は、髙橋おろくと申します……」
どこか怯えた様子のおろくに眉を顰めれば、銀目はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「なあ、水明。狸は一夫一妻なんだってな。知ってたか？」
「ああ……知っている」
「話が早くて助かるな。団三郎狸の嫁は関の寒戸だ。お互いの社同士が、洞穴で繋がっているくらいには仲がいい」
「そうらしいな。さっき会ってきたが肝の据わった雌だった。長年連れ添っているだけあって、夫の奇行にも慣れた様子だったな。ここ最近、会っていないようだったが」
「へえ……やっぱり、古女房よりも若くて可愛い雌のがいいのかね？」
「なんだって？」
意外な言葉に思わず聞き返せば、銀目はどこか嬉しそうに言った。
「実はな、コイツの棲み家は大野川にかかる髙橋って橋のたもとだ。そこへ毎日、毎日、団三郎狸はわざわざお経をあげに行ってんだよな」
「あの、滅茶苦茶な？」
「そうだぜ。それはそれは熱心らしい」
「……ふうん」
冷静な様子を装いながらも、実のところ俺は少し興奮していた。
――橋。大野川。たもとにある棲み家。おろく。そして……団三郎狸が犯した大きな罪。
足りなかったピースが嵌まっていく感覚がする。
俺はどこか自慢げな銀目を見つめると、最後の確認のために問いを投げかけた。
「つまりは……その雌狸は団三郎狸の不倫相手ということでいいのか？」
途端、銀目の顔が今までにないほどに輝いた。くしくしと得意げに鼻の下を擦る。
「――ああ！ そうだぜ。団三郎狸のあの妙な様子は、不倫を隠すための偽装工作だ！」
銀目はニッカリ笑って、俺を指差した。
「これでこの勝負は俺の勝ち……って、聞いてるか？ 水明～」
情けない声を出した銀目を無視して、俺はおろくをじっと見つめた。
「ヒッ……」
小さく悲鳴をあげた彼女の耳もとに顔を近づけ、ボソボソと小声で訊ねる。
「……っ！」
それを聞いた瞬間、おろくはパッと勢いよく顔を上げた。
コクコクと頷き、つぶらな瞳に涙を滲ませている。
「やっぱりそうか」
――すべてが繋がった。
満足げに頷けば、銀目が最高に不機嫌そうな顔をしているのに気がついた。
「どうした？」
「どうしたもこうしたも。俺の推理にちっとも驚かねえし、なんかコソコソやってっし！ なんだよ……もっと、ウワーッとか言えよ」
「子どもみたいなことを……」
「ウッ。うるせえな、ワクワクしてたんだよ！ 驚くだろうな～って」
がっくりと肩を落とした銀目は、弱りきったような顔になって言った。
「ちえっ。お前が驚かねえってことは、俺の推理は外れてたってことか……」
「……？ なんだ、ずいぶんと諦めるのが早いな」
「俺は頭脳担当じゃねえんだよ！ なら、水明が考えたのが正しいに決まってる」
きっぱり言い切られて、思わず目を瞬く。
「……俺の考えているものも、的外れかもしれないと思わないのか？」
「なに言ってんだよ。お前が間違うわけねえだろ。だって水明だぜ？」
「お前なあ。どれだけ俺のことを信用してるんだ……」
思わず苦い笑みをこぼせば、銀目は複雑そうな顔で頭を掻いた。
「そりゃあ夏織が好きな相手だからな。できる奴じゃないと困る」
「…………。なんだって？」
――銀目が、夏織の気持ちに気がついていた？
虚を突かれて言葉を失う。銀目はくるりと俺に背を向けた。
「お前の気持ちには気づかなかったけどよ、俺は……ずっとずっと夏織を見てきたんだぜ。アイツの目が誰を追ってるかくらい、すぐに気づいたさ」
その言葉に堪らず息を呑んだ。心なしか、銀目の背中が小さく見える。
「お前が夏織のことを好きだってわかった時、勝てねえって思ったんだ。だって、お互いに想い合ってんだぜ。俺の入り込む余地はねえ。負けた！ って思った」
ボリボリと頭を掻く。顔だけをこちらに向けた銀目は、弱々しい声で言った。
「今回の勝負は、最後の悪あがきだったんだ。でも――これも負けちまった。結果を見るまでもねえ。水明、お前の勝ちでいいや……」
ヒラヒラと手を振って、ゆっくりと歩き出す。
どうやら、夏織を俺に譲るという意思表示らしい――。
俺はその背中にズカズカと近寄ると、容赦なく肩を鷲掴みにした。
「なにをかっこよく去ろうとしているんだ、馬鹿め」
ピタリと歩みを止めた銀目へ、少し迷いながら口を開く。
「悪い。抜け駆けをするなと言われていたのに」
クッと顔を上げる。心臓が早鐘を打っている。どう言えばいいかなんてわからない。
でも、ここは自分の気持ちをはっきりと言葉にするべきだと思った。
――夏織も大切だ。だが、この能天気な烏天狗も、俺にとっては大切なアレだから。
だから俺は、銀目の背中へ向かって言った。
「お前を傷つけてしまった。だが――同じ人を好きになれたことを誇りに思う」
そして幽世へ来た当時、銀目に言われた言葉をそっくりそのまま返した。
「なあ銀目。夏織は……〝いい女〟だな？ 〝あんなにいい女、他にいない〟」
すると、銀目が小刻みに震え始めた。
「あっ……当たり前だろ。かっ、夏織はいい女だ。俺が惚れた女だからな」
ノロノロと振り向く。銀目の顔は涙と鼻水でグチャグチャだった。
「――すごい顔だ」
「わざわざ口に出すな、バーカ。……情けなくて死にたくなる」
「死ぬのか？ それは困るな」
じっと見つめれば、銀目は小さくしゃっくりして――笑みをこぼした。
「あ～あ。お前には勝てねえや……」
銀目の中でなにかが決着したらしい。裾でゴシゴシと顔を擦ったかと思うと、勢いよく拳を天に向かって突き上げる。そして、俺には到底理解できないことを言い出した。
「よっしゃ！ 仕方ねえな。今世は諦めるか！」
「……はあ？」
思わず変な顔をして首を傾げれば、銀目はどこか得意げに鼻を擦る。
「なんたって俺はあやかしだからな。人間みたいに生き急ぐ必要はねえ。次を待てるくらいには永く生きられる。だから今世の夏織はお前にやる。だが来世のアイツは俺のもんだ！」
「…………。また、変なことを……。夏織はものじゃないぞ」
「そんなことわかってんよ。もちろん、無理矢理ものにするなんてことはしねえ。夏織が転生するまできっちり男を磨いて、来世で生まれ変わったアイツを心の底から惚れさせてみせる。へへっ……明日からまた修行の日々だぜ。やってやる！」
あやかしらしい結論だ。むしろ、あやかしでなければできない考えとも言える。
しかし、好きな相手が転生してくるまで待ち続けるなんて……人間の俺には想像もつかないほど、苦しいことなのではないかとも思う。
「……いいのか、それで」
確認のために訊ねれば、銀目はニッと笑って頷いた。
「いいんだ。いつか来る日を信じて、俺はずっと待っていられる」
――本当に夏織のことが好きなんだな……。
俺は小さく苦笑をこぼした。銀目を心底惚れさせてしまった夏織に感心すると同時に、なんとも言えない複雑な感情がこみ上げてくる。しかし、本人が決意したのであれば仕方がない。俺はやるべきことを確実に成し遂げていくだけだ。
「よし、わかった。じゃあ、団三郎狸の説得に付き合え」
「――は？」
キョトン、と口を半開きにした銀目に畳みかけるように言う。
「必要な情報はすべて揃ったように思う。後は、奴の〝秘めごと〟を突き止めるだけなんだが、普通にやっただけでは逃げられてしまいそうでな。そうなっては元も子もない。せっかく烏天狗のお前たちがいるんだから、少し捻った解決方法もいいかと思うんだが」
一息で考えを吐き出せば、硬直していた銀目が途端に噴き出した。
「アッハハハハハ！ なんだそれ。お前っ……！」
「な……なんだ。なんで笑うんだ」
「……いや？ なんかこう、水明ってわがままで可愛いよなあって」
「気持ち悪いことを言うのはやめろ」
「だあってよお！ 失恋したばっかの恋のライバルに手伝えとか言うか!? 普通!!」
「言わないのか……!?」
「言わねえよ！ ここは友人関係が続けられるか不安だ……とか思うとこだろ！ 来世でいいとは言ったが、傷ついてねえとは言ってない。こう見えて落ち込んでんだぞ！」
思わず首を傾げる。数瞬、言われたことを脳内で咀嚼して……再び首を傾げた。
「銀目は……もう、俺の友人を辞めたのか？ 勝手だな」
「勝手って……はあ!?」
「あれだけしつこく言っていた癖に」
――いつもいつも騒がしくて、無理矢理、馬鹿みたいなことに連れ回されて。
最初はうんざりしていた。生きるだけで精一杯で、まるで余裕がなかったからだ。放って置いて欲しかった。でも、周りが良く見えるようになった今は、それを楽しく思っている自分がいる。銀目と金目は――多分、いや……紛れもなく。
「……友だちなんだろ？ 付き合えよ」
無性に恥ずかしい。思わず俯けば、なぜか銀目が唸りながらしゃがみ込んでしまった。
「どうした？ 腹でも下したか」
「う、うううううっ、うるせえ！ 放って置いてくれ！」
なぜか銀目の耳が真っ赤だ。一体どうしたのだろう……。
「相変わらず、水明は殺し文句が上手いよね～。そういうとこ夏織にそっくり」
すると、ひょっこり金目が割り込んできた。
「まあまあ！ 友だち問題は置いておいて、まずは作戦を詳しく聞かせてよ。勝負云々は別にして、夏織のためにも失敗するわけにはいかないんだし」
そして俺の耳もとに顔を寄せると、普段よりも低い声で言った。
「弟から好きな人を奪ったんだ。きっちり仕事してくれるんだろ？ 水明」
厳冬のごとく冷え切った声。ひやりとしながら苦笑を浮かべる。
「本当に、お前は怖い兄だな」
ポーチを手で探り、一冊の本を取り出す。
それは夏織から借りた小林八雲の『怪談・奇談』だ。
「実は――この間、夏織から面白い本を借りてな。この中に〝天狗の話〟という物語がある。今回の件におあつらえ向きだと思うんだが――」
俺の言葉に、双子は好奇心いっぱいにその目を輝かせたのだった。
