【Web版】わが家は幽世の貸本屋さん

第五章

二ツ岩の出家狸4

　……ああ、海が眩しい。

　入浴後。着替えた俺は、海岸線を歩いていた。

　空はどこまでも穏やかで海は凪いでいる。

　風がないからか海鳥たちはなりを潜め、波音だけが辺りへ響いていた。

　東京湾を見慣れているせいか、驚くほどに透明度が高い佐渡島の海は、異国に来たような気分にさせてくれる。ミシュランふたつ星を獲得した海水浴場もあるらしいが、シーズンには少し早い。あまり人気のない浜辺を、銀目を捜して歩く。

「アイツ、どこ行ったんだろうな……」

　露天風呂から忽然と消えた銀目。

　子どもじゃあるまいし、心配することはないと思う。だが、なにも言わずにいなくなるなんて銀目にしてはらしくない。なんだかそれが引っかかっている。

　金目も同じように感じたらしい。顔色を変えてどこかへすっ飛んで行った。

　ちなみに、湯あたりをしてしまったらしいクロは部屋で寝ている。

　クロが目覚める前までには見つかればいいんだが……。

　すると、視界の中に白いものが飛んでいるのを見つけた。……手紙の鶴だ！

　手を伸ばせば、そこにストンと鶴が舞い降りた。労いをこめて頭を撫でてやる。

　近くにあった階段へ腰かけた。そっと鶴を開けば、夏織の文字が姿を現す。

『手紙をありがとう。明日、太三郎狸を説得してくるね』

　そんな言葉で始まった手紙は、夏織の気持ちを表しているかのように明るいものだった。

『香川はとてもいいところです。ご飯も美味しいし、なにより同世代の女子との旅がすごく新鮮でドキドキします。途中、金刀比羅宮に寄ったの。玉樹さんたら汗だくになっちゃって、すんごい恨み節を吐いててさ、呪われるかと思っちゃった！　お守りを買ったから、たぶん大丈夫だろうけどね。水明のも買ったよ！　今度会った時に渡すね』

「そりゃあ大変だったろうな……」

　夏織に尻を叩かれて、金刀比羅宮の長い階段を上った玉樹の苦労が偲ばれる。

　やはり、夏織も観光をしていたらしい。相変わらず自由にやっているようだ。

『とうとう、明日は決戦です。実はね、水明の手紙が来るまで、すごく自信がなかったの。どうしようかなって、真っ暗な海を見ながらモヤモヤしてた』

　ふと視線を上げた。目の前に広がっているのは、澄みきった紺碧の海だ。真っ暗な海……それは、よほど心を不安にさせたんじゃないだろうか。再び、手紙へ視線を落とす。

『でもね、君の手紙を読んで勇気が出たんだ』

　そこまで書くと、夏織はいったん筆を止めたらしい。

　少し迷ったようなインクの痕があり、改行した先に内容が続いた。

『また君に助けられちゃったね。水明の言葉に背中を押してもらって、明日は頑張る。この手紙が届く頃には決着してるかもしれないけどね。本当にありがとう。夏織』

「……！」

　息を呑んで、思わず手紙を閉じた。

　じわじわと頬と胸が熱くなっていく。

　なにかしたつもりはないのに、自分の言葉が夏織の支えになった。

　それが途方もなく嬉しくて、くすぐったくて。

　叫びながら走り出したくなるくらいの爆発力を持った感情が、内から溢れてきて――。

『お前が生まれさえしなければ。お前が……みどりを私から奪ったんだ!!』

　それが、父から投げられた〝呪いの言葉〟の効力を和らげてくれる気がした。

　俺はここにいてもいい。俺は誰かに必要とされている。

　俺は――生きていてもいいんだ。

「……水明ってよお」

　その時、ストンと俺の横に誰かが座った。

　驚いて顔を上げれば、不機嫌そうな銀色の瞳と視線が交わった。

「お前って、本当に夏織に関することとなると、いろんな顔をするよな」

「……銀目！」

　捜していた当人の登場に驚いていれば、銀目は不貞腐れたように頬杖を突いた。

「どうしたんだ。急にいなくなったから、金目が心配していたぞ」

「うっ！　そういう気遣い、水明っぽくないんでやめてくんねえ？　心配そうに俺を見るな。口調が優しいんだよ！　こう……顰めっ面で〝俺はお前たちと群れるつもりはない〟的な、一匹狼感を出して欲しいんだけど!?」

「なんだそれは……どこの馬鹿の話だ……？」

「いや、水明って初期はそんな感じだったろ」

「……なん、だと……？」

　思わず目を見開けば、銀目は呆れ返ったように肩を竦めた。

「あ～あ。自分のことなのに。これっぽっちもわかってねえんだな」

「そ、そうなのか？　あの頃は、感情を出さないように必死だったからな」

　感情を殺せと強いられてきたからか、俺は自分の顔が嫌いだった。無表情なせいで、死人の顔のようにしか見えなかったからだ。だから、なるべく目に入らないように努めてきた。自分が、普段どんな顔をしているかなんて考えたこともなかったのだ。

「もしかして不快にさせたか？　あまり表情を作らない方がいいんだろうか……？」

　不安になって訊ねれば、銀目の顔がくしゃりと歪んだ。

「そっ……そんなことは言ってねえだろ！　表情がコロコロ変わるようになったお前のことも好きだよ!!　そのまんまでいろよ！　変なこと考えんな！」

「お、おう。そうか……それならよかった」

　――なら、なんで怒られたんだのだろう……？

　首を傾げれば、銀目がはああああ……と盛大にため息をこぼしたのがわかった。

「本当になんなんだよ。ずりいだろ、これ。天然かよ。こんな奴の表情が変わってくのを、夏織はずっと隣で見てたんだろ？　そりゃあ、誰だって……」

「……銀目？」

　なにやらブツブツ呟いている銀目へ声をかければ、彼はぷくりと頬を膨らませた。

「別に。なんでもねえよ……」

「そうか？　今日は変だぞ。なにも言わずに露天風呂からいなくなったりするし」

「そ、それは！　水明がかっこいいこと言い出すからムシャクシャして!!　……ぐあああああっ！　水明っていい奴なんだよな。それがまたムカつく!!」

「いや、褒めるか貶すかどっちかにしろ」

　ぜいはあ。真っ赤になって息を荒げた銀目は、ビシッと俺を指差して宣言した。

「あっ……明日！　明日は絶対に、俺が勝つ！」

　唐突に突きつけられた宣言に、俺はフッと柔らかく笑んで応えた。

「俺も負けないさ。お互いに全力を尽くそう」

「だああああっ！　そういうのが水明らしくねえって言ってんだ！　バーカバーカ！」

「なんで罵倒されなくちゃいけない……」

「おっ！　その顔～。それだよそれ。そういう不愉快さを隠さねえ感じが水明だよな！」

「馬鹿にされているような気がするんだが」

　俺が盛大に顔を顰めれば、逆に銀目は満面の笑みになった。

　しかし、途端にその表情が曇る。

「じゃ、じゃあ……俺は行くぜ！　明日の勝負、楽しみにしてっからなー！」

　なにかに怯えたように瞳を揺らした銀目は、勢いよく空へ飛び上がった。

　なにごとだろうと訝しんでいれば、小さくなっていく銀目へ、今へも追いつこうとしている黒い影があるのに気がついた。

　瞬間、晴れているというのに稲光が走る。

　轟音とともに、銀目に雷が直撃した。黒煙を上げて真っ逆さまに落ちていく。

「銀ッ……！」

　慌てて立ち上がる。しかし、上空で仁王立ちしている人物の正体に気がついた途端、口を閉ざした。そこにいたのは、まるで般若のような顔をした金目だったのだ――。

「……怖い兄だな」

　明日の勝負に支障がなかったらいいが。そんなことを思いながら踵を返す。

　俺は手の中の手紙にちらりと視線を落とし、軽く笑んだ。

　――返事はどう書こうか。

　夏織の反応を思い浮かべ、俺は知らず知らずのうちに鼻歌を口ずさんでいた。