【Web版】わが家は幽世の貸本屋さん

第五章

二ツ岩の出家狸1

　夏の鞍馬山。冴え冴えしい青空が広がる夏のとある日。

　目に染みるほどの木々の緑。巨木の間を渡る風は平地に比べると涼やかだ。

　平安の頃より、鞍馬山は貴族たちの避暑地として親しまれてきた。葉と葉の間を戯れ遊ぶ鳥たちの声。むせ返るような緑の匂い。都の喧噪を忘れさせてくれるこの場所は、彼らの身と心を癒やし、大いに創作意欲を誘ったに違いない。

　そんな穏やかな鞍馬山で、俺、白井水明は――。

　耳を塞ぎたいほどの騒音の最中にいた。

「いいから、即刻本を貸し出すのを止めろ！」

「絶対に無理だって言ってんだろうが！」

　鞍馬山山中にある、今にも崩れ落ちそうなほどに草臥れた庵。そこでふたりの男が激しく言い争っている。ひとりは幽世の貸本屋当主、東雲。もうひとりは狐のあやかし白蔵主だ。二日前、幽世であわや大火事を起こしそうになったふたりは、ここ鞍馬山で話し合いという名の延長戦を行っていた。今にも床が抜けそうな庵のど真ん中で、一升瓶を片手に行われているふたりの口論は、実のところ一昼夜続いている。

「私の話を正しく理解していれば、東雲、お前だって危機感を持つはずだ」

「だあっ！　んな、言いがかりみたいなこと理解できっかよ、ふざけんな！」

　しかし、その内容は堂々巡りしているように思えた。永遠にわかり合えないのではないかと思うほどに平行線。彼らの様子を見守っていてくれと、ここの主である鞍馬山僧正坊から頼まれた俺は、すでに耳にたこができそうだった。

　そんな議論にも新たな展開が訪れる。気が短い東雲がぶちキレたのだ。

「そもそも、娘が人間にうつつを抜かしたくらいで、店に乗り込んでくるのはお前だけだ。非常識め。モンペかこのクソ狐！　娘に嫌われろ、バーカ！」

　すると、東雲と同じくらい気が短い白蔵主もキレた。

「なんだと、私は至って常識的だ！　人間とあやかしは別の世界で生きるべきだ。お前こそ娘に愛想尽かされろ、このガラクタ店主！」

　途端、東雲の周囲に稲光が走り、彼らを取り囲むように白蔵主の狐火が出現した。

　しかし、すぐにしゅるしゅると勢いを失っていく。庵の中で妖術を使おうとしても、効果を発揮しないように、鞍馬山僧正坊が仕掛けを施してあるのだ。

「「……っ！」」

　ふたりは互いの力の象徴が消え去ったのを確認すると、おもむろに拳を握った。

「「うおおおおおおおおおおっ！」」

　同時に雄叫びを上げ、渾身の力をこめて拳を相手の顔に向けて打ち込む。

「「…………ッ!!」」

　綺麗に交差したその腕は、見事にそれぞれの顔を変形させ、ふたりは同時に白目を剥いた。まるでスローモーションのようにゆっくり倒れ、ピクリとも動かない。

　ピチチチ……と小鳥の声が耳に届いた。

　こうして、ようやく鞍馬山は、元の静けさを取り戻したのである。

　――まったくもって無駄な時間だった。はあとため息をこぼす。

「……こいつらのせいで」

　その時、俺の脳裏に浮かんでいたのは、先日、白蔵主越しに眺めた夏織の姿だ。

「アイツ……珍しく化粧なんてしてたな」

　それに前に会った時よりも、髪が短かった気がする。服もいつも着ているものとは違ったような。言うなれば、あの日の夏織はなんだか……綺麗だった。

「あああ～……」

　ぐしゃぐしゃと頭を手でかき混ぜる。じんわりと頬が熱を持っている。どうにも感情を持て余して仕方がない。走り出したいような、大声で叫び出したいような、それでいて泣きたいような。恐ろしく不安定な感情で身体の内がいっぱいだ。

　頭を抱えてしゃがみこむ。途端に狭くなった視界の中、俺は小さく弱音をこぼした。

「――いつになったら夏織へ返事ができるんだ……」

　チュン、ピチュン。

　弱りきった俺を慰めてくれたのは、自由奔放に遊び回る小鳥の声だけだった。

　俺の受難は、夏織の告白を受けた瞬間から始まったと言える。

『水明のことが、好きですっ……！』

　実父が巻き起こした騒動が終わったあの日。夏織は、唐突に俺へ気持ちをぶちまけた。

　心の準備をしていなかった俺は、咄嗟になにも言えずに黙り込んでしまったのだ。

　その時、頭の中をグルグル回っていた考えはひとつ。

　先を越されてしまった！　それだけだ。

　――夏織の奴！　雰囲気もへったくれもないあんな場所で突然告白してきて！

　いや、別に嬉しくなかったわけじゃないが。

　当時のことを思い出すだけで鼓動が早くなる。それにしたって、時と場合というものがあるだろう。夏織はいつもそうだ。勢いに任せて思いもつかないことを仕出かす。善くも悪くも素直な奴なのだ。それがいいところでもあるが、一緒にいる側からすれば、振り回されっぱなしで面白くない。だから、告白くらいは自分からと思っていたのに！

「…………はあ」

　感情が昂ぶりすぎたようだ。深呼吸をして冷静さを取り戻す努力をする。

　まあ、夏織の気持ちを確認できたのはよかった。感情を制限されて生きてきたせいで、恋愛のことなんてわからない。正直、不安でしかなかったのだが――これで勝ち戦が決定というわけだ。俺は勘違い野郎なんかじゃなかった。それは喜んでいい……はずなのだが。

　あと一歩、というところで俺はお預けを食らっていた。

「……クソが。まったく災難にもほどがある……」

　夏織へ告白の返事をしようと出向いたあの日。白蔵主のせいで、夏織とひと言も話せずにとんぼ返りをする羽目になった。あれから二日。再び幽世を訪れる目処は立っていない。

「おっ！　オッサンたち、また相打ちかよ」

「アハハ～。面白いねえ。逆に示し合わせたんじゃないかってレベル」

　するとそこに賑やかな声が聞こえてきた。

　羽音と共に、庵の前へ舞い降りたのは、烏天狗の双子だ。銀目は地面に降り立つなり、抱きかかえていた黒い毛玉を地面へ解き放った。バビュン！　と効果音でもつきそうな勢いで駆けてきたのは、俺の相棒である犬神のクロだった。

「水明、水明っ！　オイラ、すんごい頑張ったんだぜ！　褒めておくれよう！」

「そうなのか？」

　双子へ訊ねれば、金目は垂れ目がちな瞳を細めて頷いた。

「滅茶苦茶張り切ってたよ～。襲ってくるあやかしたちを、ちぎっては投げ、ちぎっては投げ～。一瞬さ、北欧神話のフェンリルかと思ったね！」

「ふぇんりる……！　ふぇんりるってなんだ？　なんだかかっこいいな！」

「遠い国の伝説にある、狼の姿をした巨大な怪物のことだ。よかったな、クロ」

「うん！　オイラが狼かあ～。ヒヒヒッ」

　頭を撫でてやると、クロは気持ちよさそうに目を細めた。

　どうやら、思う存分暴れられたらしい。その表情から達成感がありありと見て取れた。

「それにしても、アイツらもしつけえよなあ。なあ、クロ？」

「うんうん。毎日毎日……飽きないのかなあ」

　銀目が言う〝アイツら〟とは、はるばる幽世からやってくるあやかしたちのことだろう。

　彼らは〝ある人物〟の命を狙っている。

　それは俺の実の父である白井清玄だ。奴は幽世で起こした騒動のせいで、多方面から恨みを買っている。復讐をしようと、大勢のあやかしが鞍馬山へ押しかけてきているのだ。

「すまないな、うちの父親のせいで」

「いやいや、構わねえぜ。俺らからすればいい修行になるしなっ！　それに……」

　ニカッと爽やかに銀目は笑った。よくよく見れば、その顔にも返り血がついている。

「楽しいだろ？　敵を蹴散らすの。喰えば飯代わりにもなるし」

　にんまり、銀目がどこか薄ら寒い笑みを湛える。金目も「だよね～」と頷いた。

　その時浮かべた金目銀目の表情は、どう見たって捕食者の顔だった。人間と同じような形(なり)をしているが、彼らはどう足掻いてもあやかしだ。

　そう、誰かを傷つけることを厭わず、その血を啜ることを至上の喜びとする存在――。

『人間とあやかしは別の世界で生きるべきだ』

　先ほどの白蔵主の言葉を思い出して、眉を顰めた。

　去年までの自分なら、その言葉に頷いてしまいそうだ。けれど――。

「それならよかった」

　さらりと流し、護符の残量を確認する。あやかしたちと過ごすようになって一年。これくらいで驚いたり怖がったりはしなくなった。

　幽世は俺の〝居場所〟だ。徐々に、その流儀に俺も染まりつつある。

　倒れているふたりを指さし、金目銀目へ訊ねた。

「どうせ数時間は起きないだろう。敵はまだ残っているか？　俺も行ってもいいだろうか」

「いいぜ！　麓の方には、赤斑ひとりじゃ始末できない程度にはいると思う」

「そうそう。だから誘いに来たんだ～。一緒に狩ろうって！」

「それは助かる。鬱憤が溜まっていてな。突出しすぎるかもしれん。その時はフォロー頼む」

　そう言って双子を見れば、彼らは目をキラキラ輝かせて笑った。

「「任せて！」」

　フッとわずかに笑みをこぼす。

　――夏織への恋心は置いておこう。それよりも、今の俺にはやるべきことがある。

「さあ、修行へ行こうか」

　その時、ふと脳裏に浮かんだのは、清玄にいとも簡単に組み伏せられてしまった無様な自分。あんなのはもう懲り懲りだ。好きな女へ想いを告げようと思っているのなら、ソイツを守り切れるだけの実力がなくてどうする。

「よっしゃ、やったろうぜ。水明！」

「あっ！　オイラも、オイラもー！」

「もちろんだ、クロ。お前は俺の相棒だからな」

「へへへっ！　水明がいれば、オイラはもっと活躍できるんだからね！　楽しみだなあ」

　全員で庵を出る。俺たちは互いに頷き合うと――一気に駆け出した。