【Web版】わが家は幽世の貸本屋さん

第四章

エピローグ：君だけの居場所

　遠くから戦闘の音が聞こえる。といっても、ほぼ終わりかけと言ってもいい。

幽世の貸本屋の面々は実力者揃いだ。相手が少々気の毒になるくらいには勝負になっていない。ちょっとくらい手加減してあげてもいいのに、と思ったのは内緒である。

私と水明は、戦闘に巻き込まれないようにと、庭の一角にあるハナミズキの木の下へ避難してきていた。ナナシは清玄さんの治療にかかりっきりで、私たちがその場にいても邪魔になりそうだったというのもある。

ふたりで木の幹に背中を預けて座る。もうクタクタだ。あちこち血で汚れているし、一刻も早く家に帰ってお風呂に入りたい。おもむろに空を見上げると、春の夜空が広がっていた。薄桃色の中に、碧色の割合が増えてきている。もう少しすれば、クリームソーダのような綺麗な色に変わるだろう。そうなれば、いよいよ夏が近い証拠だ。

　集まって来た蝶と指先で戯れつつ、水明の様子を窺う。

彼はどこか疲れた様子で、ぐったりと目を閉じていた。

「まだ痛む？」

　声をかけると、片目だけを開けてこちらを見る。

ふう、と静かに息を吐いて、再び目を瞑ってしまった。

「動かさなければそれほどでもない」

「そっか」

　また沈黙が落ちる。私は黙ってしまった水明をじっと見つめると、ハナミズキよりも曇りのない彼の白髪に手を伸ばした。

　水明の髪は、かつては母親と同じ黒髪だったらしい。しかし、あの光がまったく届かない地下室に閉じ込められた結果、白く変わってしまった。この白さは水明の悲鳴だ。理不尽に感情を抑えつけられ、暗闇の中に幽閉された少年の悲痛な叫び。

　柔らかなそれに触れると、水明は少し擽ったそうに顔を緩めた。

「なんだよ……」

　再び姿を現した薄茶色の瞳に私の姿が映り込む。見慣れた自分の顔。私は、感情が顔に出やすいらしい。そこに映った私は、なんだか泣きそうな顔をしていた。

「頑張ったね」

　その言葉に、水明はどこか苦虫を噛み潰したような顔になった。眉を寄せると、口を真一文字に結んで前をじっと見る。

「よくとどめを刺さなかったなと、自分でも思っている」

　そして膝を抱えると、ポツポツと語り始めた。

「幽世に住むようになってから、何度同じ夢を見ただろう。父を殺す夢だ。自分が受けた理不尽な扱いのぶんだけ拳を振り下ろした。時には刃物を握ったことすらある。夢の中の父は、苦痛に喘ぎながら死んでいったよ。夢の中の俺は、欠片も後悔せずに父の死体を見下ろしていた。罪悪感なんてまるでない。ざまあみろ、それだけだ」

　水明は硬く目を瞑った。歯を食いしばり、なにかを必死に堪えている。

「赦せない。絶対に。結局は自分のことだけじゃないか。俺はアイツの我が儘に振り回されただけだ。俺のことなんてなにも考えちゃいない。父親失格じゃないか！　なのに」

　くしゃりと前髪を手で握りつぶして、絞り出すように言った。

「あの忌々しい香のせいで、知ってしまった。奴の記憶を、葛藤を、苦しみを、孤独を、絶望を。そんなもの、知りたくもなかった。事情なんて知らないまま恨んでいられたら、どれだけ幸せだったろう。知らんふりしてこのまま恨み続けられたら――」

　そう言って、水明は両膝の間に顔を埋めた。彼の瞳から涙は零れていない。けれど、私には泣いているようにしか見えなかった。

　誰かの記憶を上塗りする香。水明が嗅がされたそれには、清玄さんの記憶が籠められていた。〝みどり〟であった私にはわかる。あの記憶は本物よりも生々しく、その記憶は自分のものだとしか思えないほどに強烈だ。

「……俺さえいなければ。少なくともアイツの最後の〝居場所〟は奪われずにすんだのだろうか。アイツは俺がいたせいで不幸になったんだ」

その瞬間、私は堪らず水明の腕を掴んで揺さぶった。

「そんなこと、誰にもわからないよ！」

　水明は小さく震えていた。それが少しでも早く収まるようにと祈りながら続ける。

「みどりさんは元々体が弱かった。寝付いていることの方が多かったんだもの。水明を産まなければ長生きしたはず、なんて……そんなの想像でしかない。水明が自分を責める必要なんてどこにもない」

「でも、それでも……」

「駄目！」

　なおも続けようとする水明の言葉を遮る。

　……ああ、涙が滲んできた。私が泣いてどうするの。でも、哀しい気持ちが後から後から湧いてきて、どうにも抑え切れそうにない。

　だって、私は水明がとても好きで。どうしても好きで。誰よりも好きで。

　自分がいらなかったんじゃないか、なんて言葉を赦せそうになかったから。

「私は水明がいてくれてよかったよ。水明がいなかったら、なんて考えられない。君は何度も私を助けてくれたじゃない。私が辛い時に傍にいてくれたじゃない……」

　水明はノロノロと顔を上げた。耳まで真っ赤になって、まるで泣く直前の子どもみたいな顔をして私を見つめている。

　その潤んだ薄茶色の瞳には、再び私の顔が映り込んでいた。

涙でグチャグチャ、髪だってあちこち跳ねていて、みっともないったらありゃしない。

それに、自分でも見たことのない表情をしている。

そりゃそうだ。だって――彼は、水明は、私が初めて好きになった人。

恋とか愛情とか。そういう甘い感情を乗せた顔なんて、今までしたことなかったから。

「たとえ、誰かが君の存在を否定しても。私は絶対に認めないよ。だって私は本心から思ってるもん。生まれてきてくれて、私と出会ってくれてありがとうって」

　決意を込めて言葉を紡ぎ、不器用な笑顔を作る。口にした言葉が正しく彼に届くかなんてわからないけれど、これが私の精一杯の気持ちだ。

「……っ！」

　その瞬間、水明が抱きついてきた。首もとに顔を埋めて、嗚咽を漏らす。

　私は彼の背中を優しく撫でると、囁くように言った。

「大丈夫。大丈夫だよ。いつだって私がいる。なあんにも心配することないよ」

　――私が、君の〝居場所〟になるから。

　私の言葉に水明は何度も何度も頷くと、声を殺して泣き続けた。

　ぽつり、ぽつり、背中が濡れる感触がする。

　私はゆっくり目を閉じると、まるで子どもをあやすみたいにゆらゆら小さく揺れた。

「落ち着いた？」

　数分後、涙が止まったようだったので、優しく声をかける。

「……なんかお前の前でいつも泣いてる気がする……」

「別にいいんじゃない？」

「嫌だ。格好悪いだろう」

　水明は不満げに声を漏らして、ゆっくりと私から体を離した。

　笑いながらハンカチを差し出すと、不満たっぷりの顔でそれを受け取る。真っ赤になってしまった顔をハンカチで押さえると、ちらりと私を横目で見た。

「そう言えば、ひとつ気になることがある」

「なに？」

　自分の髪を撫でつけながら聞き返すと、水明の目がすうと細まった。

「お前、さっき……俺のことを好きだって言わなかったか」

「はっ……」

　思わず素っ頓狂な声が出て、慌てて口を塞ぐ。

　――ええ　そんなこと言ったっけ？　いやいや、そんなこと私が言うわけないじゃない。てか、さっきっていつのこと？　無意識でやっちまった　ええと、ええと！？

　慌てて記憶を探る。すると、つい先ほどの光景が脳裏に蘇ってきた。

『ごめんなさい。私が一緒にいたいのは水明なの。この人が好きなの。だから、彼をもうこれ以上傷つけないで』

　――言ったわあ……！！

　さあ、と血の気が引いていく。錆び付いたブリキのおもちゃみたいに、ギギギ、とゆっくりと水明に顔を向けると、彼はやけに真面目な顔で私を見つめていた。

　――ひん。無理……！

　勢いよく顔を逸らして、襲い来るむず痒い感情に必死に耐える。

しかし、自他共に認める恋愛経験値ゼロの私である。ぽろりと零してしまった本音を、どう言い繕えばいいか、ちっとも思い浮かばない。

なので、そのまま四つん這いで逃走を試みた。

「逃げるな、馬鹿」

「ひっ……！」

　しかし、浴衣の裾を掴まれてしまって、逃走計画はあえなく失敗する。

　涙目になって水明を見ると、武士に命乞いをする庶民のような気持ちで言った。

「どうか……どうかお赦しください……！　あれは、勢いというかなんというか」

「ほほう？　あの状況で嘘をついたと？」

「嘘はついておりません！」

　あまりの恥ずかしさにその場で蹲る。

　――ああ、こりゃフラれたわ！　絶対に死んだ。さよなら、私の初恋！

　儚過ぎる己の恋に想いを馳せ、ひたすら沙汰が下るのを待つ。

　しかし、待てども待てどもなにも聞こえてこない。

　――どうしたんだろう？

　恐る恐る顔を上げる。すると――私の思考はそこで停止してしまった。

「……あ……う……」

　そこにいたのは、茹で蛸みたいに顔を真っ赤にした水明だ。

　大量の汗を流し、口もとを手で隠して、視線を宙に彷徨わせている。

「…………」

　その姿からは、どう見たって否定的な感情は読み取れなかった。

いや、むしろこれは――。

「おおい！　水明、夏織！　片付け終わったぞ～！」

　するとそこに、満面の笑顔で銀目がやってきた。全身返り血まみれ、泥まみれ。上機嫌な烏天狗は、水明と私の肩を抱くと、にっかり笑う。

「腹減ったあ！　さっさと帰ろうぜ。ナナシが飯作ってくれるってよ！」

「あ、うん……そうしよっか」

「そ、そうだな。今行く」

　銀目の勢いに押されて立ち上がる。その瞬間、水明とバッチリ目が合ってしまった。

「「～～～～～～っ」」

　同時に顔を逸らして、なんとも言えない感情を堪える。そんな私たちを、銀目は「お？　お？　どうした？」なんて言いながら、不思議そうに眺めている。

　ちょっぴり泣きそうになりながら、そっと空を見上げる。

　夏の気配がする幽世の夜空だ。もうすぐ、水明が来て一年が経とうとしている。

　――ああ。ああ。どうしよう……。水明に気持ちを知られてしまった……！

　落ち着かない気持ちを胸に抱え、きゅうと軽く唇を噛みしめる。

　村本夏織、人生最大のピンチ。

　神様、仏様、天国のお父さん、お母さん。私は一体どうすればいいのでしょう……。

　けれど、私の声に誰かが応えてくれるはずもなく。

　途方に暮れながら、遠くで手を振っている養父のもとに、痛む体に鞭打って歩き出したのだった。

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というわけで四章終わりとなります！

一太郎からコピペしてたんですが「！！」や「！？」が何故か消えている……

うううう。あとで直さなくちゃですね……しんど……いっぱいある……

とうとうお互いの気持ちを知ってしまったふたり。

いやあ……ニヤニヤしますね～　この続きはもうしばらくお待ちください。

十一月には書籍版４巻も発売ありますので、どうぞよろしくお願いします！

コミカライズも同月発売。そちらに結構な文量の書き下ろしをする予定なので、ぜひぜひ。