金色のフレイラ

霊魔編 ５

　私立天司（あまのつかさ）学園初等部。昼休みの教室にて。

　フレイラ、圭四郎、御影、留奈の４人は、窓際の御影の席に集まり、何やら雑談中だ。

「今度の日曜日、みんなで圭四郎の家に行こうぜ！」

　鼻頭に絆創膏を貼った御影が話を切り出した。

「け……圭四郎の家に、皆でかね……？」

　フレイラは聞き直した。

「フレイラは、途中で帰ったから知らないと思うけど、あの仔犬ね、圭ちゃんが飼う事になったの」

　留奈は、昨日の経緯を説明した。

　御影と留奈の家では、動物を飼う事を許してもらえなかった為、結局は圭四郎の家で飼う事になったのだ。

「そ……それじゃあ、私も圭四郎の家にお邪魔するという事かね！？」

「だから、そう言ってんじゃん！」

「け……圭四郎の家族にも会うのだな！？」

「そうだよ。でも、気を付けろよ、フレイラ。圭四郎の姉ちゃん、美人だけど怖いぜ！」

　御影は脅かす様に言った。

「みー君ったら、そんな事言ったらダメだよ！」

　留奈は、御影を窘（たしな）めた。

（圭四郎の姉は、怖いのか……？）

　フレイラは、圭四郎に目を向け、生唾を飲み込んだ。

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　放課後。私立天司（あまのつかさ）学園高等部正門前。

　校門前に立つ赤毛の少女は、帰宅の途に就く生徒達の目を引いた。

「あの子、可愛い！」

「お人形さんみたい～！」

「あの制服、ウチの初等部だよな？」

　普段から仏頂面で憎まれ口を叩くフレイラも、黙っていると可愛らしく見えるのだから不思議だ。

「フレイラじゃないか！どうした、こんな所で？」

　丁度、水月が通り掛かった。

「ローザなら、生徒会室だぞ。呼んで来ようか？」

「い……いや、私は水月を待っていたのだよ」

　フレイラは、はにかみながら顔を下に向けた。

　フレイラの態度から事情を察した水月は、彼女を近所のファミリーレストランへ連れて行き、そこで話を聞く事にした。

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　普段フレイラは、屋敷の執事役でもあるリュートの手料理を食している為、外食などは滅多にしない。勿論、ファミリーレストランへも入った事がない。

「今日は、私の奢（おご）りだ。好きな物を頼んでいいぞ」

「ほ……本当に、この中の何を頼んでも良いのかね！？」

　フレイラはメニューを広げ、その彩りの多さに目移りした。

　結局、フレイラはフルーツパフェ、水月はブレンドコーヒーをそれぞれ注文した。

「……それで、話というのは何だ？」

　フレイラがローザにではなく、水月に相談事を持ち掛けたのには、何か特別な理由があるはずだと水月は考えを巡らせた。

（退魔僧……、輪光宗についてか？それとも……？）

　しばらくの間、フレイラは俯きながら口篭っていたが、やがて顔を上げた。何故か、フレイラは赤面していた。

「に……日本では、その……友人宅へ招待を受けた時のしきたり等はあるのかね？」

「……しきたり？」

　水月は拍子抜けした。フレイラの相談に対して身構えていた自分に対し、思わず吹き出してしまうほどであった。

「な……何がおかしいのかね？私は、真剣に相談しているのだよ！」

　フレイラは、仏頂面でパフェを頬張った。

「コホン……失礼した。しきたりか……。昔ならともかく、現代では特に無いな」

　水月は、今まで日本について興味を示した事のないフレイラから、『しきたり』について尋ねられるとは思ってもいなかったのだ。

「しかし、最初が肝心であろう？彼には、凶暴な姉がいるというしね……」

「凶暴な姉か……。それは難儀だな……って、『彼』なのか！？お前は、『彼氏』の家に招待されたというのか！？」

　水月は驚愕した。あのフレイラが、彼氏の家へ招かれたというのだ。しかも、凶暴な姉がいるともいう。

「か……『彼氏』ではないよ、水月。ただの『男友達』だよ」

　フレイラの顔が見る見る内に紅潮していく。

　以前、ローザがフレイラに友人が出来ない事を心配していたが、それも取り越し苦労であったという事か。

「水月……。やはり、何か手土産が必要かね？」

「そうだな……。その難儀な姉対策としてなら有効だろうな」

　そして、水月はコーヒーを一口啜った。

「そうだ、甘い物だ！どら屋の羊羹とどらやきがお勧めだぞ！」

　ちなみに、これは水月の好みだ。

「……そうなのかい？」

「ああ、間違いない！それを嫌いな姉は、まずいない！」

　水月は、自らの好みをゴリ押しした。

「そうか……。ありがとう、水月。参考になったよ！」

　そう言って、フレイラは残りのパフェを一気に平らげ、意気揚々とファミリーレストランを後にした。

（……フレイラ、頑張れ！彼氏の凶暴な小姑に負けるな！）

　そして、水月もコーヒーを飲み干し、店を出た。

「帰ったら、圭四郎に稽古をつけてやるか……」

　水月は、意気揚々と帰宅の途に就いた。

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　日曜日。午前９時。浄霊寺。

　朝の勤行と圭四郎との稽古を終えた水月は、境内を掃いていた。

「９９、１００っと！」

　黒羽御影が、１００段ある石段を軽快に駆け上って来た。

「ハァハァ……９８……、９９……って、あれ！？」

　御影の後に続いて九条留奈も、息を切らせながら石段を上って来た。

「留奈、どこかで数え間違っただろ！？ここの石段は１００段あるんだよ！」

「おかしいなぁ……」

　水月は、２人のやり取りを微笑ましく眺めていた。

「２人共、相変わらず元気が良いな！圭四郎なら母家の方にいるぞ！」

　水月は母家を指差した。

　御影と留奈は、後ろを振り向き、石段の段下を見下ろした。

「ほら、早く来いよ」

「いや、しかし……」

「大丈夫だよ。怖くないからね」

　御影と留奈の他に、もう一人の友人・フレイラも来ているのだが、なかなか石段を上りきろうとしない。

「「いーから、ホラ！」」

　御影と留奈は、フレイラの両腕を掴み、無理矢理に境内へ引っ張り上げた。

「お……お初にお目に掛かります！わ……私、圭四郎さんの友人をさせて頂いております、フレアデス＝フォン＝ミハエリアと申します！ふ……ふつつか者ですが、よろしくお願い致しますぅーー！！」

　声が裏返っている。

　フレイラは、顔を地面に向けたまま、手土産の入った紙袋を差し出した。

「……お前、フレイラか？」

「……はい？」

　フレイラは、恐る恐る顔を上げた。

「……水月……か？」

　しばしの沈黙が２人を包み込んだ。そして、お互いに唖然とした……。

「この間の相談話……。お前の友達とは、圭四郎の事だったのか？」

「まさか……圭四郎の凶暴な姉というのは、水月の事だったのか？」

　その瞬間、水月は御影を睨み付けた。

「コイツに、ロクでもない事を吹き込んだのは、お前かぁ～？御影ぇ！」

「ひっ……！」

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「それにしても、驚いたなぁ～。水月さんとフレイラが、顔見知りだったなんてね～」

　水月とは、ＧＳＴの同僚であるとは言えないフレイラは、留奈達に対して姉のローザと水月が友達同士である事を話した。

「高等部のローザさんて言ったら、『エンジェル・スマイル』の生徒会会長さんでしょう？憧れるわ～」

（エンジェル・スマイル……？）

　まさか、自分の姉が、その様な呼び名で呼ばれていた事を思いもしなかったフレイラは、首を傾げた。

「みんなー、こっちだよー！」

　圭四郎が、母家の玄関先から３人に手を振っている。

　軒先には犬小屋が見える。

「御影……。また、怪我でもしたの？」

「ほっとけ！」

　御影は、半ベソをかきながら頭を押さえた。

「へぇ～、立派な犬小屋だね。圭ちゃんが作ったの？」

　留奈は、腰の高さまである赤い屋根の犬小屋を見回した。

　犬小屋は祖父の舟越が作り、圭四郎が色付けをしたのだ。

「ところで、犬はどこだ？」

　御影が尋ねた。

「今は寝てるよ」

　圭四郎は、３人を裏の縁側へ連れて行った。

　縁側の日だまりに、白い仔犬が座布団の上で寝息を立てていた。

「「「可愛いなぁ～」」」

　３人は口を揃えた。

　フレイラは、人差し指で仔犬の鼻先をそっと触れた。仔犬の鼻がピクピクと動く。

　留奈は、仔犬を両手でゆっくりと持ち上げ、揺り篭の様に揺らした。

「起こさない様にやさしくな」

　御影は、まるで父親の心境だ。

「圭ちゃん、この子の名前は？」

「まだ決めてないよ」

「俺は断然『シロ』か『チビ』だな！」

　御影の意見に、他の３人は顔を曇らせた。

「そんなの在り来りだよ～。私だったら、『すばる』とか『やまと』かな～？」

　留奈の意見も、すぐに却下された。

「フレイラは、どんな名前が良いと思う？」

　圭四郎は、フレイラに尋ねた。

「わ……私は、……『ミカエル』……などはどうかと……」

「『ミカエル』かぁ！なんか、カッコイイなぁ！」

　御影は、気に入った様だ。

「確か、天使様の名前だよね？」

　留奈が尋ねた。

「我がミハエリア家の守護熾天使の名だよ！」

　フレイラは、胸を叩いて自慢げに言った。

「それじゃあ、『ミカエル』で決まりだね？」

　かくして、仔犬の名は、満場一致で『ミカエル』に決まった。

「よろしくね、ミカエル」

　留奈とフレイラは、ミカエルの名を呼びながら仔犬の頭を優しく撫でた。

　そして、４人は時間を忘れて仔犬と戯れた……。

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「圭四郎、俺達そろそろ帰るぞ」

　気が付くと、日は傾き始めていた。

「また明日、学校でね。圭ちゃん！」

　留奈は、笑顔で圭四郎に手を振った。

「き……今日は、楽しかったよ。け……圭四郎、私の代わりにミカエルの世話を頼んだよ」

　今日のフレイラは、心の底から楽しんだのだ。恐らく、同年代の友人と時間を忘れるほど遊んだ初めての経験であろう。

「いつでも、ミカエルに会いに来て良いからね。フレイラ！」

　この圭四郎の一言で、今までフレイラの心を締め付けていた箍（たが）が、ようやく外れた。

　フレイラにも、心を許せる『友』が出来たのだ。

　そう思った瞬間、フレイラの瞳から一筋の涙が流れ落ちて来た。

「フ……フレイラ、どうしたの？」

　突然のフレイラの涙に、圭四郎は動揺した。

「圭四郎、君は本当に良い奴だね。君ならば、私の守護（ナイト）……いや、何でもないよ」

　そう言って、フレイラは圭四郎の頬を撫で、御影達と浄霊寺を後にした。

（ナイト……？）

　圭四郎は、フレイラが言いかけた言葉が、なぜか気になった。

　一方、水月は茶の間で一人、どら屋の羊羹とどらやきを頬張っていた。

（フレイラ、有り難く頂くぞ）