8/27

8 風の国の王2

誰かが私を抱き抱えてくれている。

誰？

何度か瞬きを繰り返した後、ぼやけていた目の焦点がようやく合って、私は助けてくれた人の顔を見ることができた。

(っきゃぁー！！！)

目の前に美青年のドアップ。

ぶったまげた私はもう少しで彼の顔をはり倒すところだった。

そうしないですんだのは、まだ貧血の余韻を引きずっていたからだ。

ううっ、私ってば免疫がないから………

「怪我もしていないし、どうやら大丈夫のようだな」

うっすら笑みを浮かべて私を立たせる。

「あ、ありがとう」

私はクラクラする頭でなんとかお礼を言った。

うーむ、なんちゅう男前だ。こりゃあアルファさんに負けず劣らずだな。

綺麗な黒の短髪で、孔雀石色《マラカイトグリーン》の瞳。

ちょっとこっちの方が線が太くてがっしりしているが、長身で均整がとれているから細身に見えるくらい。

アルファさんが優美な感じなのに対して、精悍な感じと言えばいいのかな。

気がつくと、魔鳥たちは幾人もの武装した男達によって追い払われていく。

凄い。人よりずっと大きいのに、怯むことなく斬りつけている。怖くないのかな。

そのうちの一人が懐から丸い玉のようなものを取り出して、鳥たちに向かって投げつけた。

するとそれは地面にぶつかって破裂し、盛大に白い煙を噴き出した。

なぜだか鳥たちはその煙にひどく慄《おのの》いた様子を見せ、男達は動きの鈍ったそれらにいっそう激しく斬りつける。

敵わないと思ったのか、とうとう魔鳥たちは逃げていった。

よかったー。ふーっとため息と共に全身から力が抜けた。

「ルーラ様」

リューンの声がして、小走りで駆け寄ってくる彼の姿が見えた。

彼はいくつか浅い怪我をしていたけれど、なんとか無事のようだった。

でもなんだか様子がおかしい。

すごく驚いているような、怒っているような………

「陛下！何故このようなところに？」

『陛下』？なにそれ。

私の頭の上にクエスチョンマークが三つほど浮かぶ。

リューンの視線をたどると、私が抱きついている人にぶち当たった。

ーーーするってーと、この人は………

私の頭からスーッと音をたてて血が引いていった。

「もしかしてっ、ビスラの王様ぁーっ？」

そんな人に私ってば抱きついていたの？

ズササッと後じさった私を王様は不思議そうに見る。

その手を伸ばして私の腕を掴んだ。

「何故逃げる？」

ひょええええーっ！おそれおおい。

私は根っから庶民なの。触んないでよ、固まっちゃうじゃない。

けれども、王様は私の腕を掴んだまま、リューンに向かって頷く。

「リューン、遅くなったな」

王様はどことなく厳しい顔つきで言った。

　　　　＊＊＊

「また襲われたですって！」

宿中に轟かんばかりの大声でリューンが怒鳴る。

いまにもかぶりつかんばかりの形相だ。

「またって、お前………」

王様はリューンの迫力に押されてタジタジの様子だ。

もう外は夜。

私達は化け物を追い払ったということで、街で一番大きい宿に歓迎されていた。

料理もなかなかで、お腹の満足した私としては、このまま部屋に行って寝たいくらいなのだがそうはいかない。

食堂を人払いしてもらって話している。

「聞きましたよ。怪我して寝込んでいたんじゃないんですか？もしやとは思っていましたが、どうして来るんです！」

リューンは完全に説教モードに入っちゃって、どっちが年上かわかんない。

「あんなのはかすり傷だ。傷のうちにも入らん」

「そうやって軽く見ているから後で困るんですよ。いつもいつも、軽々しく出かけていっては怪我をして帰ってくるんですから。あなた方も、どうして陛下の無茶を止められないんですか！」

矛先を向けられた男の人達も申し訳なさそうにうつむいている。

「そう責めるな。城にいようと外にいようと、もう変わらぬのだ」

唇の端にわずかな苦笑いをのせる。

「とうとう王宮まで………」

リューンが息を飲んだ。

「では、ゼリーネ様は？ご無事なんでしょうか」

「母上は大丈夫だ。後宮の警護はかたい。俺のかわりに政務をとってくれている」

「あのー」

私はおそるおそる口を挟んだ。

いまいち私には話が見えないんだけどね。

「ああ、すいません、ルーラ様。ご紹介がまだでしたね」

そう言ってリューンは王様を示した。

「こちらの方が我々のビスラ国王、レンディルム・イル・ビスラ陛下です。陛下、こちらが風の乙女のルーラ様です」

王様は無表情で頷く。

「では、これがルジェンの娘か」

私はちょっとムッとした。

コレ呼ばわりしたな。私は物じゃないぞ。

「ルーラ様、少々事態が切迫してきているようです。急がなくてはなりません」

「どうしたの？」

「ビスラの王宮にまで魔物が現れるようになったのです。王宮は太古の精霊の護りの最も強い場所に建っているのですが、それすらも魔物に蹂躙されるとは………」

リューンの肩が小さくふるえている。よっぽどショックだったんだ。

「早く精霊の守護を取り戻さねば。国が魔物に飲まれてしまえば終わりだ」

王様の言葉は重い。

「ええ」

リューンがため息をつく。

「ねえ、飲まれちゃったらどうなるの？」

こちらの事情を知らない私としては、ごくごく素朴な疑問だと思うんだけど、王様はめちゃくちゃ冷たい視線をくれた。

「おまえ馬鹿か？」

おのれ………一瞬頭に血が上りかけたけど、我慢我慢。相手は国王陛下だ、命の恩人だ。

可愛いリューンが代わりに説明してくれる。

「ビスラは魔物の巣となり、人の存在しない土地になってしまいます。下手をすればワルファラーン全土が危険にさらされてしまう。それだけは絶対にさけなければ」

魔物………あんな化け物ばかりになってしまうの？この国の人たち、どうするんだろう。他の国に逃げるんだろうか。

王様が周囲の従者の人達を見渡す。総勢九人。

比較的みんな若い。

彼らは王様の近衛の騎士なのだそうだ。

「ここから都までは馬でも五日。明日の朝にはここをたとうと思う」

騎士達は真剣な面持ちで頷いた。

「リューン殿」

一人の騎士が私をチラリと見て、リューンに話しかける。

「あの、本当にこの方が風の乙女なのでしょうか？」

「？」

リューンが首を傾げる。

「風の乙女はいかなる地においても精霊の守護を得、その身には常に風を纏うと聞いております。が、おそれながら拝見したところそのような兆しは………」

この人は私が化け物に襲われた時のことを言っているのかな。

確かに、私死にかけたけど、一体なに？その恥ずかしいイメージ。

ところがリューンはたじろぐことなく、にっこり笑って答えた。

「大袈裟な噂が流れているようですね。風の乙女も人であることには変わりありません。精霊との結びつきは強いかもしれませんが、それでもルーンが使えなければ風を操ることは出来ません。ルーラ様は残念なことに異世界で育たれたため、まだ精霊と対話するすべを知らないのです」

騎士達は互いに顔を見合わせている。どことなく嫌な感じ。

なんだかなー、どうも私が彼らの思っていたのと、だいぶん違っていたんで戸惑っているよーだ。

悪かったな、期待してたのと違ってて。

「間違いないのだな」

王様の問いにリューンはしっかり頷いた。

「はい、それに彼女は背に翼を持っています」

「翼っ？」

王様が信じられないというような目で私を凝視する。

その目つきがあんまり鋭かったので、私は小さく身震いした。

ちょっと怖いわよ、あんた。

「この特徴もない平凡な者にか？」

むむむっ、平凡で悪かったな！

なんなのよ、こいつ！いくら王様だからって、この態度どーにかなんないの？ルイリーン陛下と大違い！

「とはいえ、本当にこんな小娘に鏡を元に戻せるのか？あまり信用できんが」

さすがにこれにはカチンときた。

スーッと大きく息を吸う。

「やーめた！リューン、私帰る！アルファさんのところへ連れてって」

リューンがギョッとして私を振り返った。

「ルーラ様、何を………」

「信用できないんでしょ？だから帰るの。私を家に帰して。それで他をあたるのね」

「そんな」

「私はねえ、どうすりゃいいかなんて知らないし、出来るかどうかだってわからないのに、ほとんど勝手にこっちへ連れてきておいてその態度は何？それが人にモノを頼む態度なの？」

冗談じゃないわ。

王様は私が怒っている理由がわからないのか、キョトンとしている。

「なんだ、この娘は」

その言葉を聞いた時、私はキレた。

やっとヒーロー登場です。

長かったです。