魔法使いの弟子

74

　夕食の時間になり、みんなで食堂へ行った。

　食事を人間の血から花の蜜に変えてから、メーラは毎日一度、食べるようになった。人間の血とは違って、花だと腹持ちが悪いのだ。

　でも、それが嫌だとは思わなかった。食事の時間は楽しみでもある。誰かと一緒に食べるのもいいし、一人で食べるのも良い。

　今夜の食事も美味しく、そして、楽しかった。

　しかし、やはりクレイの様子が気になった。

　最近、食堂にパッパース村から食材が届いたようで、クレイの夕食は見たことのあるメニューが並んでいた。人間用のメニューが珍しいジャムやジャミン達に、あれこれと食材の説明をしながら、クレイは食事していた。

　いつもどおりのようで、いつもと少し違う。

　クレイに元気がないような気がする。

　ご飯は全部食べていたし、笑顔も見せているのだが、違うのだ。

　（なんなんだ？今朝はいつも通り元気だったよな。昼も・・・、いや、昼頃からなんか元気がないんだ。フクロウ便が来た頃から・・・）

　送って貰ったマフラーや手袋に大喜びした後からだ。昼御飯を終え、三時間目が始まりそうになったとき、クレイの表情にふと暗いものがよぎった気がした。それは一瞬のことだったが、気のせいではない。

　夕食を終えると、クレイは談話室には行かず「今日は部屋で勉強する」と言って、階段を上っていってしまった。

　クレイだけではなかった。

　今夜はいつもと違い、談話室に集まる子供の数が少ない。そして、いつも騒がしい面々が妙に大人しい。

　（？　？　？）

　メーラは、いつもと違う空気に落ち着かず、談話室中を見回す。

　何かがおかしい。

　クレイも含めて、仲間達の様子が変だ。

　（なんだ？何かあったのか？でも、俺は今日、クレイとずっと一緒にいたし・・・）

　何かあればメーラだって気づくはずだ。

　メーラは今日のことを朝から順に思いだしたが、いつもと違うことはフクロウ便が来たことくらいだと思い出す。

　教材やノートをいれているリュックを手に取り、マフラーや手袋が入っていた、麻の袋を取り出す。中にはメーラにあてた手紙が入っていた。内容はクレイのとほとんど同じだ。寒さに気を付けて、風邪を引かないように、と、村のおばちゃん達とジェナからの短いメッセージが書かれている。

　（寒さ・・・風邪・・・）

　ふと、思い出したのは、クレイが風邪を引いたときの事だった。

　去年の春先、野球が終わった後にいきなり体調を崩したクレイ。ついさっきまで興奮していたと思ったら、急に静になり、そして・・・

　「あいつ、まさか！？」

　突然そう叫んで立ち上がったメーラを見て、周りにいた子達がビックリした顔をする。

　「どうした？」

　ジャムが聞いてくるが、メーラはそれには答えず談話室を飛び出す。

　二階へ上がり、クレイの部屋の前に立つ。

　ノックをしようとして、少し迷い、扉に耳を当てて中の音を聴く。嘔吐しているような苦しげな声は聞こえなかった。

　「何してんだ？」

　ジャムが声をひそめて聞いてくる。

　「クレイ、俺だ。入っていいか？」

　メーラは扉をノックした。少し待って、中から返事が来た。

　「なに？」

　クレイの声のはずだが、くぐもっている。

　変だ。

　嫌な予感に突き動かされて、メーラは許可もなしに扉を開いた。

　扉の向こうにはクレイがいた。

　口許をマフラーで覆っていた。いきなり入ってきたメーラを見て、目を丸くしている。

　そして、その目は涙に濡れていた。

　（やっぱり具合が悪いのか！）

　メーラはクレイに歩みより、口許を隠していたマフラーを奪い取る。

　前回吐いたときも、クレイは苦しさに涙を浮かべていた。メーラは予感が当たったのだと思った。

　しかし、マフラーに汚れはなく、床のどこにも吐瀉物は見つからない。

　「クレイ、どうした？泣いてるのか？」

　ジャムが驚いた声で言った。

　そうじゃない、気分が悪くて泣いているんだと、メーラは心の中で思ったが、ジャムの言葉で顔を真っ赤にしたクレイを見て、自分の方が間違っているのだということがわかった。

　「な、なんで、いきなり、入ってくるのさ！」

　クレイが叫ぶ。

　必死で涙を隠そうとしているが、鼻水と震える声がまるで隠せていない。

　部屋を見回すと、ベッドの上に物が散らかっていた。いつもきれいに掃除して、整理整頓しているクレイからは考えられない状態だ。

　ベッドの上にあるのは、今日送られてきた手袋と毛糸の帽子、それに、パッパース村から届いた手紙、村の友人達から貰ったお守りや木彫りのおもちゃ。花で作ったしおり・・・

　全て、クレイの大切なものだ。

　「こ、これは、その・・・」

　メーラが見ているものに気づいて、クレイはなにかを言おうと口を動かすが、なにも言えず、そのかわりなのか、目に涙が盛り上がってきた。

　「な、なんで扉開けるんだよ！メーラのバカ！！な、泣いてるとこ見られたくなかったのに！！」

　クレイはそう叫ぶと、マフラーを抱き締めたまま床にうずくまって大泣きし始めた。

　突然のことに、メーラは固まってしまった。

　クレイの体調が良さそうなことには安心したが、心の方は不安定なようだ。

　そして、恐らくその理由は・・・

　「クレイ、家に帰りたいのか・・・」

　ジャムが後ろでぽつりと呟く。

　そして、何故か鼻をすする音が聞こえる。

　ぎょっとして後ろを振り向くと、ジャムの目にもみるみる涙が盛り上がってきていた。

　「な、どうして、お前まで！？」

　「お、オレも帰りたい・・・母ちゃんと父ちゃんに会いたい！」

　ジャムはそう言うと、堪えきれなくなったようにクレイに突進して、抱き合って泣き出した。

　「お、俺も、パッパース村に、か、帰りだい・・・」

　クレイがわんわん泣きながら、言った。

　（こ、これは、俺には無理だ。誰か連れてこないと・・・）

　メーラはクレイとジャムの様子を見て、大慌てで部屋から逃げ出した。

　エーテ先生がいい。先生ならきっと二人を泣き止ませてくれるはずだ。

　そう思って先生の部屋に行こうとしたら、談話室からも誰かが泣く声が聞こえてきた。

　（え！？こっちも！？）

　メーラは驚いて、談話室を覗き込む。

　さっきまで大人しく勉強していたはずの同級生達が、何故かほぼ全員泣いていた。

　「おうち帰りたいー！」

　「ママとパパに会いたいー」

　「一人で寝るの、もうやだ！」

　全員、ホームシックにかかっているようだった。上級生とエーテ先生が、そんな一年生によりそっている。驚いたことに、『霧の人』であるサマーンまで、静に涙を流している。『霧の人』は感情の起伏がほとんどなく、泣いたり怒ったりすることがとても希な種族だと聞いていた。実際に、この４ヶ月一緒に過ごしてきて、彼はいつも静に微笑んでいるか、眠そうにしているか、実際に寝ているかのどれかだった。

　そんな彼が泣いていて、おまけに一年生のほとんどが泣いているということは、何かある。

　メーラはピンときて、寮の外へと向かった。

　冷たい風が吹いていたが、寮の周りは静かなものだった。

　キョロキョロと見回し、見つけた。

　寮の屋根の上に、泣き虫魔族、パンジーがいる。しかも子供だ。大人のパンジーは誰かの死を告げるために泣くが、子供のパンジーはただ悲しいときに泣く。自分達だけ泣けば良いのだが、彼らが泣くと、近くにいる子供達も泣き出すのだ。

　パンジーの悲しみを我が事のように感じてしまうらしい。

　メーラはコウモリの姿になり、屋根に飛び上がった。

　「おい、なんで泣いてるんだ？」

　メーラが聞くと、子供パンジーは一瞬泣き止んだが、すぐにまた泣きはじめた。

　「ま、ままがいないの！」

　「かえってこないの」

　「さがしにきたの！」

　三人の子供パンジーは舌たらずな口調で事情を話してくれた。

　「そっか。わかった、俺も一緒に探すよ。だから、ここから離れよう」

　パンジー達を移動させれば、寮の中の大騒ぎも収まるはずだ。

　パンジーを屋根の上から下ろしていると、そこへケビンが来た。大人のパンジーを連れていた。

　「まま！」

　「まま、さがしたのよ！」

　「どこいってたの？」

　三人の子供パンジーは大人パンジーにかけよって、更に大泣きし始めた。

　その泣き声につられるように、メーラの鼻の奥がつんとしはじめる。

　（ううう、やばい・・・）

　メーラは、母親に抱きつきながら泣くパンジー達から距離をとる。

　「良かったですね。すぐに見つかって」

　ケビンは大人パンジーにそう声をかけている。どうやら、大人パンジーの方も子供パンジーを探していたようだ。それに、ケビンもつきあっていたらしい。

　大人パンジーはケビンとメーラに礼を言って、子供パンジーを連れて森へ帰っていった。

　「偉いなメーラ。迷子を助けたんだな。パンジーのママさんが、子供達は子供の集まる場所に行くっていうから、ここに当たりをつけてきたんだけど、正解だった」

　「ああ、俺も助かったよ。ケビン、助けてくれ。クレイとジャムが大泣きしてるんだよ。あのパンジー達のせいで」

　メーラはケビンの手を引き、寮に連れ込む。

　「クレイが？ジャムも？」

　「そう。他の一年生も、みんな泣いてる。俺じゃあどうにもできないから来てくれよ」

　寮にはいると、いまだに談話室から泣き声が聞こえる。しかし、上級生や先生も来ていて、泣く一年生達に寄り添ってくれている。

　普段はコミュニティにいる魚人の上級生達が、ジャミンやサミアの肩を抱き、背中を撫でていた。獣人達は狼や狐、狸の姿で、暖かい暖炉の近くに陣取って身を寄せ合うようにしている。

　サマーンの隣にはハーモニー先生がいた。話をしているようには見えないが、ハーモニー先生の手はサマーンの背中に添えられていた。サマーンの涙は止まっていたが、まだ少し鼻が赤かった。

　「なるほど、ホームシックか・・・」

　ケビンが子供達を見て、呟く。

　「クレイもだ。今日、このマフラーが村から届いたんだよ。たぶん、それが原因だと思う。昼くらいから元気がなかったから」

　「お！オレのところにも届いたぞ。ミレッタ婆ちゃんが編んでくれたんだ。婆ちゃんのマフラーはあったかいんだよなあ」

　ケビンは、首に巻いたマフラーに触れてそう言った。ケビンのマフラーも、クレイとメーラのと色違いのものだった。

　「もう、４ヶ月だもんな。今までよく頑張ったよ。慣れない場所でクレイも、メーラも・・・他の子も」

　クレイの部屋にはいると、クレイとジャムはベッドに移動して泣いていた。

　クレイの膝には、キキもいる。

　「クレイ、ジャム、帰りたくなったって？」

　ケビンがそう聞きながらベッドに腰かけ、二人の背中を撫でる。その声は、とても優しかった。

　「ち、違う。帰りたくなんか、ない・・・ただ・・・」

　クレイがケビンの顔を見て、虚勢を張るが、涙は止まらない。

　「会いたくなったんだろう？ミックとローワンとジャックに。ジェナとマーテルにも」

　「・・・・・・」

　「ミレッタ婆ちゃんにも、ジェロームさんにも、モラン爺ちゃん、ジェペットさん、フィオナ、ココちゃん・・・」

　ケビンがパッパース村の人たちの名前を挙げると、クレイは顔をくしゃくしゃにして、またもや大泣きし始めた。

　「ちょっ！！なんで、そんなことするんだよ！」

　メーラはケビンをぐいとひっぱり、クレイから離す。

　「俺は泣き止ませてほしくてお前を呼んだんだ！なんで更に泣かせるんだよ！」

　「いいんだよ、泣かせて。ホームシックは誰にも止められない。どうしようもなく悲しいもんだよ。なにせ、あと２週間は帰れないんだから」

　帰れないという単語を聞いて、ジャムもクレイも泣き声が大きくなる。

　ケビンは、そんなジャムの背中を撫でて「ジャムは誰に会いたい？母ちゃんか？」と話しかける。

　「か、母ちゃんと、父ちゃんと、兄ちゃんと、姉ちゃん・・・隣の家のザムザのおじさんとおばさん・・・」

　「そうか、会いたい人がいっぱいいるんだな。どんな人たちだ？」

　ケビンの質問に、ジャムは途切れ途切れに家族や隣人の事を話し始める。しかし、話の途中で悲しみが盛り上がってきてしまい、ベッドに顔を埋めて泣き出してしまう。

　「これでいいんだよ。帰れないなら、泣くしかない。会いたい人たちの事を無理に忘れようとしなくていい。会いたいって大声で泣いていいんだよ」

　ケビンの言葉を聞いて、クレイとジャムはもう遠慮などしないとばかりに泣きはじめた。

　メーラは二人の気持ちがわかった。泣くことを許されたと感じたのだ。

　誰も禁止などしてはいないのに、今の今まで泣くわけにはいかないと思っていた。

　自分達でマーリークサークルに来ると決めたのだ。寮生活も覚悟の上だった。

　ホームシックで泣くなんて、自分が許せなかったのだ。

　「ほら、メーラも来い。お前だってメイヤーさんとタロルさんに会いたいだろう？我慢しなくていい」

　ケビンに手を差し出され、メーラはずっと我慢していた涙腺が決壊した。

　しかし、ジャムとクレイのようには泣けず、ケビンの背中に隠れるようにして泣いた。

　「お前はどこに帰りたい？」

　ケビンは、器用に腕を回して、メーラの背中を優しくたたく。

　「・・・魔界の家・・・」

　「そうか・・・年末の休みに入ったら、メイヤーさん達に頼むといい。親子三人水入らずで過ごしてこい。楽しいぞ」

　メーラは声に出さずに頷いた。