魔法使いの弟子

71

　１１月は瞬く間にすぎた。

　冬が来て、日が落ちるのが早くなってきたせいもあるのだろうが、一日があっという間に過ぎる。

　冬は朝が辛い。

　あたたかい布団から外に出るには、ちょっとした気合いが必要だ。しかし、最近、それが楽になった。

　朝、頑張って部屋を出て談話室に行くと、エーテ先生が暖炉に火をいれてくれているからだ。しかも、早起きした生徒には、美味しいお茶を用意してくれる。

　そのお茶目当てに、最近寮で寝起きする一年生が増えた。

　暖炉の暖かさはじわじわと寮全体を暖めてくれるので、寝坊する生徒もあまりいない。

　クレイは習慣で早起きして、エーテ先生と一緒に、暖炉の前で朝のお茶を飲むのが日課になった。　エーテ先生とは沢山おしゃべりした。

　テストの事は教えてくれなかったが、エーテ先生の得意な魔法、苦手な魔法、学生時代の事、昔のマーリークサークルの様子・・・。

　クレイもパッパース村の事、ステアのこと、ケビンの事、友達の事、沢山の事を話した。

　そんな中、クレイは「後輩が欲しい」という気持ちを打ち明けてみた。

　「俺と同じ、魔界に慣れていない人間の学生です。俺も他の皆みたいにコミュニティを作りたい」

　エーテ先生はにっこりと微笑んで「わかるわ」と言ってくれた。

　でも、そのあと、少しだけ困った顔になった。　

　「同じ種族っていうのは、無意識に仲間だって思うのよね。安心できるし、繋がりを感じる」

　そう言うエーテ先生の表情は、困ったままだった。

　「・・・駄目ですか？」

　「駄目じゃないわ。でも、私たちだって先輩と後輩じゃない？」

　エーテ先生は、自らとクレイを交互に指差して、そう言った。

　「ここでだって、今だって、コミュニティは作れるわ」

　「・・・・・・」

　エーテ先生の言葉に、クレイは戸惑った。

　この学校には種族の数だけコミュニティがある。あぶれているのはクレイだけだ。

　メーラやジャムから、コミュニティでの話を聞くたびに、クレイは少しだけ寂しさを味わっていた。

　クレイも仲間がほしかった。同じ人間の仲間が。

　しかし、エーテ先生はそんな必要はあるのか？と視線で問いかけてくる。

　「コミュニティってね、実は私、あまり好きじゃないの。暮らしやすい場所に集まりたい、同じ種族でいたいって気持ちもわかるんだけど、同時に他の種族を切り離している気がして・・・。せっかく沢山のお友達と一緒に過ごせる場所にいるのに、って」

　エーテ先生はそう言って、ふとため息をつく。

　「今年からクレイ君がここに入ってきてくれて、私、コミュニティを一時閉鎖できないかしらって思っていたのよ。一人だけあぶれてしまうっていう状況は、良くないんじゃないかって思ったの」

　「え、そんな・・・」

　クレイは驚いた。

　確かに、疎外感を感じたことはあったが、コミュニティが無くなれば良いと思ったことはなかった。メーラもジャムも誘ってくれるし、行けばきっと歓迎してくれる。獣人のコミュニティだってそうだった。人間のクレイが来て、沢山の先輩達が歓迎してくれた。

　そんなクレイを見て、エーテ先生はにっこりと微笑んだ。

　「ええ、わかってる。私の考えすぎだったってことは、クレイ君を見ていたらわかったわ。コミュニティにも、大切な役割があるってこともわかっているの。慣れない環境で生活する生徒達が、安心できる場所を自分達で作ってきたんだもの。それをいきなり閉鎖にはできないって。でも、それでもって思っちゃうの」

　エーテ先生はそこでちょっと声をおとした。内緒話をするように、クレイに顔を近づける。

　「この美味しいお茶もね、生徒達をコミュニティから引っ張り出すための作戦なの」

　エーテ先生はイタズラっ子のような顔で笑った。

　「これはね、私の悩みなの。コミュニティなんて必要ないってくらい、くつろげる場所を作るのが私の目標」

　エーテ先生はそう言ってお茶を飲む。

　クレイはかなり戸惑っていた。コミュニティを羨ましいと思ったことはあっても、コミュニティがあることが問題だと思ったことはなかったのだ。

　同じ種族でかたまることも、自然なことだと思っていた。

　（でも、エーテ先生はそう思ってないんだ。俺が同じ人間の後輩を欲しいって思うのは、悪いことなんだろうか？・・・違う。悪くはない。先生はそういうことを言ってるんじゃない）

　クレイは自信を持って、そう判断した。

　エーテ先生が言いたいのは、種族が違っても仲良くできるってことだ。今のクレイとエーテ先生みたいに、悩みを打ち明け、話をして、仲良く過ごせるってことだ。

　（それができれば、コミュニティは必要ない？そうなのかな？）

　「悩ませちゃったかな？」

　気がつけばエーテ先生がクレイの顔をじっと見ていた。

　その顔は嬉しそうに笑っている。

　「もっと悩んで。お願い。私もずっと悩んでいるの。かれこれ３０年」

　「・・・」

　「クレイ君が一緒に悩んで解決策を考えてくれると、嬉しい」

　もしかして、これはエーテ先生がクレイを試しているのだろうか？ちょっと前に聞いた釣り人の問題のように・・・

　そんなことを考えていたら、「そう言えばあの答えはわかった？」とエーテ先生が聞いてきた。

　「釣り人の問題ですか？」

　「そう。お腹をすかせて釣りを学んだ人が、その後の人生で何をしたでしょうか？」

　エーテ先生が目をキラキラさせて聞いてくる。

　「まだ、わからないです」

　「そっかー。でも、後輩が欲しくなったクレイ君ならすぐにわかるわよ」

　エーテ先生が自信をもって断言した。

　そう言われると、考えずにいられなくなり、クレイはその日、暇さえあれば考えた。

　（後輩・・・後輩ができたら、まずは小人の事を教えてあげなきゃ。アカキノコの胞子の事も。ベーベクラスで教えてもらう歌の大切さも・・・）

　釣り人の話に例えるなら、お腹をすかせて倒れていた人は後輩、釣りの仕方を教えたのはクレイということになるのだろうか？

　（でも、俺だったら魚を釣って食べさせてあげるけどなあ・・・）

　魚の釣り方を知らない子に、お腹がすいた状態で自分で魚を釣って食べろだなんて、冷たすぎないだろうか？

　しかし、ふと、昔の事を思い出した。　

　スラムでお腹をすかせていた頃のことだ。クレイ達と同じように道端で寝ている大人がいた。しかし、彼には金を稼ぐ手段があった。木彫り細工ができたのだ。近くの森へ行き、材料となる木材を集めて、幾種類かのナイフのようなもので木を彫り、動物の置物を作ったり、家に飾るお守りのようなものを作ったりしていた。彼はそれを、道端に並べて売っていた。観光客が時々、彼の作った木彫りのウサギやフクロウや鳥を見て、可愛いと言って買っていっていた。赤ちゃんを連れた家族が、お守りを買っていったこともあった。彼はそうやって稼いだお金で、食料を買ったり、時々、酒を飲んだりしていた。

　クレイは一度、彼に木彫りのやり方を尋ねたが、彼は教えてはくれなかった。

　（俺はあのとき、ご飯よりも彼の技術が欲しかった。あの人みたいに作れるようになれば、金を稼げるって思ったんだよな・・・）

　金を分けてくれとは思わなかった。（いや、分けてくれれば嬉しかったけど）それよりも、金を稼ぐ方法を教えて欲しかった。

　自分で生きる手段が欲しかったからだ。

　（釣り人もそうだったのかな？だからお腹がすいて困っている人を見て、釣り方を教えたのかな？）

　昔、釣り名人になる前、釣り方を知らずにお腹をすかせた事があったのかもしれない。

　そうだ。そういう人ならば、魚を釣ってあげるのではなく、魚の釣り方を教えるだろう。そうすれば、もう、お腹をすかせて困ることはなくなる。自分には魚を釣る技術があるという自信は、生きていける自信を持てる。

　行く先に不安しかないような、暗い気持ちを抱かずにすむ。

　（そうか・・・釣りの仕方を知っているってことは、それを他の人に教えてあげられるってことなんだ。自分が苦しんだ分、他の人の苦しみもわかるんだ。それを解決できる方法を知っているんだ）

　マーリークサークルの先生達も同じだ。だから、生徒達にいきなり手を貸したりしない。困ったことになった生徒達の事を影ながら見守り、質問されれば答え、危なければ助けてくれる。

　魔法使いになりたいのならば、魔界の森の危険に自分で対処できるようにならなければならない。

　先生達は生徒にそうなって欲しいんだ。だから、試すようなやり方をしたり、危険な植物をそのままにしていたりするのだ。その代わり、学校の地図のような、助けになるものをくれたり、ベーベクラスで大切な歌を教えたりするのだ。

　（俺も、先生達に習うべきなんだろうか？後輩ができても、できるだけ手助けせずに、見守る・・・）

　クレイは考えたが、絶対に無理な気がした。クレイよりも年下で、小さな子が入ってきた場合、危なっかしくて見守る自信がない。先生達のようにはできないだろう。

　（わかった・・・魚の釣り方を学んだ人は、その後の人生で釣りの先生になったんだ。お腹がすいて困っている人を見て、助けることができるようになったんだ。でも、先生になるってすごく難しいことなんじゃ・・・）

　魔界に慣れていない子供に、何が危険かを説明すること無く、一人で歩かせてみるように。

　お腹がすいて困っている人に、魚をあげるのではなく、釣竿を手渡すように。

　人を教え導くのは難しい。

　どこまで手を貸すか。

　どこまで見守るか。

　教える相手の力量がわからないと、それを判断できない。

　ステアだって、最初の頃、人間の事を知らず、クレイを餓死させかけた。

　クレイは悩んだ。

　その日はベッドに横になるまで、悩みに悩んだ。そして、ひとまず、結論を出した。

　（・・・俺は後輩が入ってきたら、俺の体験を話して聞かせよう。人間の世界とは違うんだってことだけは伝えよう。でも、怖がらせないように気を付けよう。慣れれば楽しいから・・・）

　クレイはそこで気づいた。

　アカキノコの胞子で倒れた頃は、外を歩く時、また何かあるんじゃないかとドキドキしていたが、今はもうそれがない。

　慣れたのだ。

　それは、友人達の手助けがあってこそだ。

　入学から３ヶ月。

　大変な日々だったが、あっという間だった。

　（うん。俺だって慣れたんだから、後輩だってすぐに慣れるさ）

　そう思うと、なんだか気が軽くなった。

　明日の朝、いつものように早起きをして、エーテ先生に答えがわかったと伝えよう。

　そう思い、クレイは目を閉じた。

　今日はさんざん悩んで、頭の中が疲れている。でも、結論を出したおかげで、ちょっとすっきりもしていた。

　なんだか良く眠れそうな気がする。