魔法使いの弟子

64

「ジュモジュリアンのケーキだ！！」

　ケビンがケーキの箱を取り出すと、ジャムが嬉しそうに叫んだ。

　「そう、こっちじゃあ有名なお菓子やさんだって？この前、エルガーラ先生が連れていってくれたんだよ。美味しいからって」

　薄いピンクの箱に、雲のマークが描かれていた。

　「オレ、開けていい！？なあ、いい？」

　ジャムがわくわく顔で、ケビンを見る。

　「いいぞ。さあ、何がでてくるかな？」

　「？」

　二人の様子に、何かあると思ったクレイは、少し身構えてジャムの手元を見る。

　「いくぞ、いくぞ！」

　ジャムは楽しそうに、ケーキの箱に手をかける。

　封をしていたシールをぺりっと剥がすと、箱の蓋が弾けとんだ。

　同時に、ぽんぽんという破裂音がして、赤や黄色の紙吹雪が舞い散る。

　「人形はどこだ！？」

　「え？人形？」

　「あ！みっけ！」

　メーラが指差す方向を見ると、ケビンの近くに手のひらサイズの人形が浮かんでいた。ジンジャークッキーのようだ。

　「捕まえろー！」

　ジャムとメーラが飛び出す。

　人形はふわりと動き、二人の手から逃げる。

　クレイの方に来たので、思わず手を伸ばすと、またもやふわりと逃げた。

　ジャムとメーラが人形を追いかけている隙に、ケビンはケーキを切り分け、お茶をカップに注いでいる。

　「つっかまえた！しかも当たりだ！！」

　ジャムが大喜びで、クッキーをクレイに見せてくれた。

　「当たりって？」

　「リボンが虹色だろう？このリボン持っていくと、キャンディー貰えるんだ」

　ジャムが嬉しそうにクッキーからリボンをほどく。

　「くそう、お前、すばしっこいなあ・・・」

　ジャムに負けたメーラが、悔しそうに椅子に座る。

　「食い物の競争は負けられないからな！」

　ジャムは胸を張ってそう言うと、クッキーを頬張った。

　「さあ、どうぞ。お茶は熱いから気を付けろよ」

　ケビンに勧められて、クレイはケーキにフォークを突き刺す。バターケーキのようだ。パッパース村でも、何度か食べたことがある。

　しかし、一口食べると、まるで別物だとわかった。

　「これ、これ・・・すごく美味しい！」

　クレイは夢中になって、ケーキを頬張る。

　小麦粉が違うのか、バターが違うのか、今まで食べたバターケーキのなかで、一番美味しかった。ケーキを口に含むと、柑橘系の香りが鼻を抜ける。おそらく、ケーキの中に入っているつぶつぶした奴がそれだろう。

　「おお！本当だ、これ美味いな」

　ケビンも驚きの表情で食べている。

　メーラも、ほんのちょこっとだが、食べている。ジャムはそれを見て「オレ、吸血鬼じゃ生きられない！」と言っていた。

　しばし、無言でケーキに舌鼓をうち、四人は幸せなため息をもらした。

　「オレ、ここのお菓子なら毎日だって食べられる」

　ジャムがうっとりとした声で、そう言った。

　「わかる・・・」

　「よし、お茶は終わりだ。その剣貸せよ」

　メーラはお茶もそこそこに、ケビンに手を差し出した。

　「はいよ、気を付けろよ。切れ味は抜群だ」

　「ん」

　メーラが、剣を見ている間に、クレイは質問を矢継ぎ早に繰り出す。

　「いつから魔法の練習してたの？村にいた頃からしていたの？」

　「いいや、ここに来てからだ」

　「どうして、呪文がいらないの？」

　「それは・・・よくわからねえ」

　「コーテャーから教わったの？呪文がいらない方法」

　「いや、こいつは何も教えてくれねえよ。ただひたすら試してくるだけ」

　茶色の犬はケビンの足元で、にこにこしている。

　「なるほど、魔法がかかっているのはわかった」

　メーラがそう言って、剣をケビンに返す。

　「どんな魔法？」

　「そこまではわからない。すっげー複雑な魔法っぽい。今の俺じゃ、解析もできない。なんで、こんなもの使えるんだ？」

　メーラはケビンを見る。その目には驚きと称賛が入り交じっているように見えた。

　「オレが聞きたいよ。ステアに聞いてみてもわからねえって言うんだ。他の先生達も。どうやら、オレは珍しい魔法使いらしい」

　「・・・師匠にもわからなかったの？」

　「ああ。あいつ、どうしても知りたいって言って、今、図書館に籠っているらしい。授業もあるってのに・・・今日も誘ったんだが、たぶん忘れているな」

　クレイはちょっと残念に思ったが、ステアらしい行動だと思った。クレイだって気になる。パッパース村では魔法使いの片鱗も見せなかったケビンが、マーリークサークルに来て二週間足らずで、クレイよりも魔法が上手くなっている。

　正直、ものすごく悔しい。

　「コーテャーのおかげなの？そんなに、魔法が上達したのって」

　「おかげ、とは言いたくないな。こいつのせいだ。森のなかで散々魔物とやりあわされて、嫌でも上達するはめになった」

　「なあ、こいつの名前は？」

　ジャムは話に飽きてきたのか、椅子から降りて、ケビンのコーテャーと遊び始めていた。

　「茶太郎」

　「茶色いから？」

　「うははは！茶太郎！」

　ジャムに撫でられて、茶太郎は普通の犬のように尻尾を振っている。

　クレイは、自分のコーテャーを見る。いつの間にかケビンのベッドに我が物顔で寝そべっている。

　「・・・俺ももっとコーテャーに教えてもらったら、上手くなる？」

　「どうかな？コーテャーって生き物は、だいぶ気まぐれだって聞くしなあ」

　ケビンはそう言って、クレイのカップにお茶のお代わりを注いでくれた。

　「森にいけば・・・」

　「クレイ、馬鹿なことは考えるなよ。死にかけたのもう忘れたのか？」

　ケビンが、少しだけ厳しい声でそう言った。

　「お前が今やるべきことは、ここでの生活に慣れることだ。あのコーテャーもきっと、それをやらせたいんだ。その点については、オレは問題なかったからな」

　「・・・うん」

　そう、ケビンは魔界に慣れていた。小人のことも赤キノコの事も知っていたのだ。先週仕留めていた大きな鹿っぽい生き物の事も、よく理解していたから闘って勝てたのだ。

　だから、茶太郎はケビンをもっと鍛えようとしたのだろう。

　絵本の中の主人公達もそうだった。彼らには魔界の知識が沢山あった。絵本の中のコーテャーは意地悪だけど、けして、主人公達に無茶な要求はしなかった、気がする。

　「うん、俺、もっと魔界について勉強する。そんで、森に入れるようになる！」

　クレイは目標を定めた。

　この二週間で、魔界の怖さはよくわかった。そして、その怖さを克服するために、何を調べればいいかも、ちょっとわかった。

　まずは、森にはいれるくらい、魔界の生き物のことを学ぼう。そして、いつか、コーテャーと一緒に森に入って修行するのだ。

　「そういえば、あいつには名前つけたのか？」

　「うん。キキ。きっきって鳴くから」

　「安直だなあ、オレら」

　ケビンが笑う。

　キキは名前に満足したのか、ベッドの上からクレイを見て、その瞳を輝かせていた。