魔法使いの弟子

58

　さっきのいたずらっ子よりも、もっと小さな子供たちが、膜に近寄ってきた。

　膜に触り、膜の中のクレイたちを見て、珍しそうに目をぎょろぎょろさせている。

　「この子たちは、陸の上で生活する人たちを見るのが初めてなんです。手を振ってあげてください」

　先生の言葉に、クレイたちが手を振ってみると、小さな魚人たちは驚いたように膜から飛び離れた。

　そのまま、大人たちの方に逃げる子もいれば、嬉しそうに満面の笑顔を浮かべて手を振り返してくれる子もいた。

　「君たちの後輩になる子かもしれませんよ。楽しみですねえ。それでは、少しだけ魚人たちについて話をします。メッチェさん、少しだけお願いできますか？」

　子供たちに拳骨をくらわせた、男性の人魚が笑顔で近づいてきた。

　「さあ、皆さん、集まって。今から魚人の体について少し話をします。皆さんと違うのは、ここですね。エラです」

　人魚の男性は、横を向いて首をみせてくれた。そこに、クレイには無いものがついていた。これがエラなのだろう。皮膚に切れ目のようなものが走り、それが定期的に開いたり閉じたりしている。

　「魚のエラがどんなものか知っている人はいますか？」

　吸血鬼の男の子が手を上げた。

　「はい、マクガン君」

　「呼吸をするところです」

　「そうです。水中に溶けている酸素をここで吸収します。この器官は魚人特有のものです。陸の上の生き物には見られません。では、ええと、ケマー君の首をみせてもらいましょうか……」

　魚人のケマー君が前に出て行こうとした時、ジャミンが鋭く息を吸いこんだ。

　「先生！あの子が！」

　悲鳴のような声で、そう叫ぶ。

　驚いてジャミンの指さす方を見ると、さっき、膜にぶつかって笑っていた男の子がいた。

　ただ、不思議な事に、人魚であったはずのその子に足が生えていた。いたずらっ子の表情は無く、どこか呆然とした顔でこちらを見ていた。そして、だんだんと顔色が悪くなっている。

　周りの魚人の大人たちも、男の子の異変に気付いたようで悲鳴が上がった。

　コッコメット先生が早口で呪文を唱えると、クレイたちを乗せた膜がいきなり動いた。

　急発進に、クレイたちはつんのめって転ぶ。

　ザパンと水の音がして、男の子と水が少しだけ膜の中に入って来た。

　ジャミンとケマー君が男の子に駆け寄り、背中を叩いて叫ぶ。

　「息をしなさい！」

　「肺を動かせ！できるだろう？ハウル！」

　コッコメット先生も、男の子に駆け寄る。

　ハウルはすぐに口から水を吐きだし、肩を大きく上下させた。

　「そうそう。上手ですよ。ここに肺ができています。それを大きく広げると息が吸えます。その後、絞って吐きだしましょう」

　ハウルという名前の男の子は、苦しそうに何度も呼吸をした。

　魚人の大人たちが、心配そうにハウルを見ている。子供たちもそうだ。

　ハウルの苦しそうな呼吸音は、すぐにだんだん穏やかになっていった。

　コッコメット先生が、魔法で水色のローブを出して、ハウルに着せた。なにせ、ちんちん丸出しだ。

　「もう大丈夫ですね。大丈夫です」

　コッコメット先生は、魚人の大人たちを安心させるように、そう言った。

「ハウル君は、このまま陸へと行きましょう。ケマー君たちから、変身のやり方を教わってから、お家に帰りましょうね」

　ハウルは「はい」と返事をした。

　そして、自分の足を見て、ぱっと笑顔になる。

　「オレ、変身できたよ！これで、マーリークサークルに通えるよ！！」

　嬉しそうにそう叫んで、「お父さん見てー！」とメッチェさんに向かって叫んでいた。

　「馬鹿もん！変身するときは浅瀬でしないと危険だと、何度も言っただろうが！」

　メッチェさんは額に青筋を立てて怒っていた。膜がびりびりと震えるくらいの怒鳴り声だった。ハウルは、父親の怒りを感じて、「ごめんなさい」と謝った。

　「ハウル、ハウル、苦しい所は無いわね？」

　女性の人魚が、不安そうな顔でそう聞いた。おそらく母親だろう。膜があるせいで、ハウルに触れられないのがもどかしそうだ。　

　「大丈夫だよ、ちゃんと息もできるし、歩けるよ」

　「……足の指を動かせるか？」

　お父さんの方も、怒ってはいるが、それより心配の方が勝っているようだ。膜の外で、息子の動きに目を凝らしている。

　「おい、ジャム、どけよ」

　メーラの言葉に振り向くと、ジャムが獣の姿でメーラの背中に飛び乗っていた。

　「足が濡れるんだもん！」

　見ると、ハウルと一緒に入って来た水で、クレイの靴も濡れていた。

　「申し訳ない。約束を守れませんでしたね。陸に戻ったら、皆さんの靴を乾かしますので、少しだけ我慢してください」

　コッコメット先生が、生徒たちに謝った。

　「そんなの良いです。しょうがないです」

　クレイがそう言うと、他の子も同意してくれた。

　「さっきの話の続きになりますが、魚人はえらで呼吸し、陸の生き物は肺で呼吸します。酸素の取り入れ方が全く違います。なので、陸の生き物たちは水の中では呼吸ができません。溺れてしまいます。逆に、私達魚人は陸では呼吸ができません。私や、ここにいる魚人の生徒達は、変身魔法を使って、呼吸の器官を変えています。なので今、エラはありません」

　ケマー君とジャミンが首元をみせてくれた。そこに切れ目は無かった。ハウルの首にも無い。

　「マーリークサークルに行きたい魚人の子供は、まず、この変身魔法を覚えます。しかし、さっき見たような事故が起きることがあります。水の深い所で肺呼吸になってしまうと、呼吸ができなくなってしまうからです。呼吸ができないまま泳ぐのは大変です。今、見たのでわかりますね？皆さんもこれから授業で変身魔法を勉強すると思います。しかし、変身する生き物の体の事を知らなければ、とても危険な目に遭います。陸で魚に変身してしまえば、呼吸ができなくなって苦しい思いをします。変身魔法を使うときは、一人でやらない事が鉄則です。覚えておいてください」

　「はい」

　子供たちの声は硬かった。

　ハウルが溺れかけた事実が、とてもショックだったためだ。

　魔法は便利だけど、ある意味、強制的な部分もあるのだ。肺呼吸になれば、水から酸素は得られなくなる。魔法は万能ではない。ちゃんと計画を立てて使わないと、さっきみたいなことが起きる。

　「毎年、必ず一人はああやって溺れかけるわ。死んじゃう子もいるの。ハウルはラッキーだったわ。私たちが傍にいたんだもの」

　魚人の女の子が、ぼそりと言った。名前はサミアと言ったはずだ。

　「陸でも同じような事故が起きています。そういう事故を起こさないためにも、皆さん、しっかり勉強しましょうね」

　コッコメット先生が、そう言った。

　陸に上がると、ジャムや獣人の子たちは、一目散に草地へ駆け出して行った。

　「やっぱり、地上が一番だ！」

　そう言って、獣の姿で地面に寝転ぶ。

　「マーリークサークルだ！お城だ！わあ！すごい！聞いてた通りだ！！」

　ハウルが興奮したように叫ぶ。

　「初めて見たの？」

　「うん！だって、今日初めて変身できたんだもん！やっと来れた！オレも来年から、ここに通うからね！」

　ハウルは、余程嬉しいらしく、そう言って砂浜をピョンピョン跳ねまわる。

　「ほら！遊んでないで帰るわよ」

　「ええ！？もうちょっと、ここにいたいよ！お城の中も見たいよ！」

　「ダメよ。お城に入るには、生徒にならないとダメなの。あんたが入れるのはベーベクラスくらいよ」

　「じゃあ、ベーベクラスで良い。行きたい！」

　ハウルは、キラキラとした笑顔でそう言った。

　「ベーベクラスにも行ったことないの？」

　クレイは首を傾げる。

　ハウルのように魔法を使える子は、ベーベクラスに通うと聞いている。魚人たちはべつなのだろうか？

　「魚人の場合は、ピッティー先生が来てくれるんだよ。湖の中でやるんだ。他の湖や遠い海だと、専門の先生がいるんだよ。陸にあがるのは大変だからね」

　ケマー君がそう教えてくれた。

　「そうなんだ。でも、そうだよね。変身魔法って難しそうだし……」

　「うん、難しいよ。それに、危険だって言う人もいる。中には、陸に上がらず、一生を水の中で過ごす人もいるんだ」

　危険という言葉は、クレイにもはっきりと理解できた。さっきの出来事を見た今、変身魔法を面白がって使う者は、ここにはいないはずだ。

　ハウルは死にかけたのだ。しかも、呼吸ができずに苦しんで死ぬところだった。

　それを考えると、クレイは背筋が震える。

　ハウルは陸に上がれて、とても楽しそうだ。

　草地を足の裏で踏み、その感触に感動している。

　湖の中から、二人の男女が現れた。見ると、ハウルのお父さんとお母さんだ。今は二人とも人間の姿になっている。

　「ほら、ハウル。皆さんにお礼言いなさい」

　「ジャミンちゃん、気づいてくれてありがとうね」

　両親に促され、ハウルはクレイたちにお礼を言った。

　そして、両親をせがんで、ベーベクラスへと向かっていった。まだ、歩くのが不自由そうなハウルを、両親が助けようとするも、ハウルは自分で歩くと言って、よろよろしながらも歩いた。

　「皆さん、今日は大切なことが学べましたね？海の中の様子、魚人達の事。そして、魔法が使い方によっては死を招くという事」

　コッコメット先生が、授業の終わりに生徒たちに向かって言った。

　「しかし、ハウル君の様子を見ても分かったと思います。魔法は使い方によっては世界を広げてくれます」

　ゆっくりとではあるが、確実にベーベクラスへ歩いていくハウルを、クレイは見た。

　他の子たちも見ていた。

　「世界が広がるのは、とても楽しく、面白いことですよ。先生は皆さんにお勧めします。安全に、できるだけ正しい方法でやりましょう」

　コッコメット先生は、そう言うと、にっこりと笑った。