魔法使いの弟子

57

　クレイたちはゆっくりと、水の中を進んでいく。時々、魚が前や横を泳いでいるのが見える。

　「なあなあ、沼魚いない？」

　すっかりと元気を取り戻したジャムは、ジャミンの手を放して、水の中を泳ぐ魚を目で追いかけている。

　「沼魚は沼にいるの。ここにはいないわ」

　ジャミンは呆れたように、そう言った。

　他の生徒たちも、すっかりと安心したようで、あちこちでおしゃべりが始まっている。

　不思議な形の岩、灌木のように群生している水草、手のひらに収まりそうな小魚、カニやエビのような小さな生き物が時折砂の中から顔を出しては、隠れて行く。

　湖の中は、森の中と比べて、とても穏やかだ。

　しかし、クレイはそう簡単に安心できなかった。ジャミンの手も放せない。

　コッコメット先生が操る膜は、ゆっくりと水の中を進み、どんどん暗い方へ、太陽の光が届かない方へと移動している。

　後ろを振り返ると、明るい場所がはっきりと見える。すでに、クレイたちは、あそこよりも暗い場所へ入り込んだのだ。

　行く先はさらに暗い。

　進むにつれ、お喋りが減り、ジャムも傍に戻って来た。ジャミンと手をつなぎ、メーラのローブも握る。

　「暗いな……」

　「暗いね……」

　なぜか、声を潜めてしまう。

　それだけ、湖の深い所の暗さは、怖いものがあった。

　「……二人とも、一旦、手を放して」

　ジャミンに言われ、クレイは放した。放したくはなかったが、ジャムがあっさりと手を放していたので、怖いから嫌だとは言えなかった。

　ジャミンはローブの中から魔法の杖を取り出した。

　呪文を唱えて、杖を降る。

　クレイの知っている呪文だった。　　　

　（あ、これは……）

　小さな光球が杖の先から現れた。

　しかし、呪文に一部間違いがあったため、その光は一瞬強く光った後、すぐに薄くなってしまった。

　「あ、あれ？」

　ジャミンが慌てたように呟く。

　しかし、笑う者はいなかった。

　ジャミンが光を出してくれたことで、ようやく、皆自分が魔法使いであることを思いだしたようだった。

　クレイもそうだ。

　（そっか。暗くて困っているなら、明かりを出せばいいんだ）

　あちこちで、光の呪文を唱える声がする。

　クレイも唱えた。メーラもだ。

　薄紅色の膜の中が、柔らかな光で明るくなる。

　「おお！クレイ、メーラ。お前ら上手だなあ！」

　ジャムが手を叩いて褒めてくれた。（ジャムは杖すら出していない）

　クレイとメーラが出した光球は、他の子が作った光球の中で、一番強い光を放っていた。

　「なによ！できるならやりなさいよ！私、下手くそなんだからね！」

　ジャミンが、クレイとメーラに怒る。

　「ゴメン。怖くてそれどころじゃなかったんだ。ジャミンが魔法で出してくれたおかげだよ」

　「オレは別に、平気なんだけど、ジャムがひっついて来るのが鬱陶しいんだよ」

　すっかり明るくなったおかげで、みんな元気が出たようだ。

　「さあさあ、皆さん、そろそろ、目的地に着きますよ」

　コッコメット先生がそう言った。

　先生の目が、薄暗い中ぼんやりと光っていた。

　「うひっ！？」

　「あ、驚かせてごめんなさい。これは魚人の体質なんです。暗くても周りを見ることができるように、私達の目は、小さな光でも集められるようにできているんです」

　よく見ると、ジャミンの目も、うっすらと光っていた。他の魚人の子たちの目を見ると、彼らもまた、うっすらと目が光っている。

　「では、皆さん、少しだけ光を弱くしてみてください。大丈夫、目は暗さに慣れます。そうそう、それくらい。周りを見回してみましょう。何が見えますか？」

　先生の言葉通り、辺りを見回すと、小さな光がいくつか見えた。星の瞬きのように、時々、それらの光が明滅する。

　「あれ、なんだろう？」

　「魚のうろこが光に反射してるんじゃない？」

　「でも、二個ずつあるよ。それに、ほら、動いてる……」

　二つの光が、瞬きながら近づいてきた。その二つの光が、誰かの目である事に気付いた時には、その人はドーンと膜にぶつかって来ていた。

　「うわわわわわ！？」

　クレイは思わず悲鳴を上げて、ジャミンに縋り付く。

　膜は、誰かがぶつかったせいで大きく揺れた。

　「大丈夫だって」

　メーラの落ち着いた声が聞こえるとも、クレイのパニックはおさまらない。

　他の子供たちも、悲鳴を上げている。ジャムは驚きのあまり、獣の姿に戻り、メーラの足の間で尻尾を丸め、身を縮めている。

　甲高い笑い声が聞こえてきた。

　子供の笑い声だ。

　「……？」

　光を強くして、目を凝らすと、膜の外側に魚人の子供がいた。

　人魚のようで、上半身が人間、下半身が魚の尾ひれだ。年はクレイとそう変わらないように見える。

　怖がるクレイたちを指さして、腹を抱えて笑っている。

　「ここの住人達です。いたずら好きの困った子です」

　コッコメット先生が、穏やかな声でそう言ったが、顔を見ると笑いをこらえているのがわかる。

　ジャミンを見ると、彼女も笑うのをこらえている。

　「お、おどかすなんて、酷いよ！」

　「おどかしたわけじゃないわ。ただ、ぶつかって来たのよ。あの子が」

　ジャミンが指さす先に、さっきの子がいて、水の中で宙返りした。

　「お前！ふざけんなよ、このやろー！」

　怒りで元の体に戻ったジャムが、拳を振り上げて怒る。しかし、膜の中から出てこられないとわかっている子供たちは、舌を出してジャムを挑発する。

　しかし、そこへ、大人の魚人が現れて、子供たちの頭に拳骨をくらわせた。

　「申し訳なかった。魔法学校の一年生。毎年の事なんだが、子供たちはこの日を心待ちにしていてね」

　膜を隔てているためか、声が少し遠くに聞こえる。

　気づくと、もっとたくさんの魚人たちが、膜の周りに集まって来ていた。

　「わ、わあ……！」

　クレイは驚きに目を見張った。

　膜の外にいる人たちは、腰から下が魚の人魚だったり、コッコメット先生のような半魚人だ。目がうっすらと光っており、暗闇に見えていた明滅する光は、彼らの目だったのだとわかる。

　さらに周りを見れば、そこには、大きなごつごつとした岩が並んでいる。窓っぽいものや、ぼんやりとした灯りが見えているという事は、ここは、魚人たちの住まいなのだ。

　「すごい！ここに住んでるの？ジャミンも？」

　「まあね。マーリークサークルに来る魚人の学生たちのための家があるの。でも、それ以外にもここに住んでいる人たちがいるわ」

　「？ってことは、ジャミンの故郷はここじゃないの？」

　「違うわよ。もっと遠くにある海が私の故郷よ。あんたと同じ」

　この湖に、すべての魚人が住んでいるわけではないのだ。当たり前だが、ここのような環境が、魔界中にあるのだ。

　クレイは、それに気づいて、驚いた。

　当たり前のことだが、クレイの中では当たり前ではなかった。

　クレイは陸の上の生活しか知らない。

　この湖が魚人たちのコミュニティと言う事は、エーテ先生が教えてくれて知っていたのに、ここでどんな生活をしているかなんて、まるで想像できなかったのだ。

　そして、更に広い範囲で、クレイの知らない生活がある。

　（……世界って、広い……）

　クレイは、魚人たちを見て、そう思った。