魔法使いの弟子

54

　休日の二日で、ゆっくりと体を休め、とうとう月曜日がやって来た。

　「今日こそ教室に行くぞ！」

　クレイはやる気満々で、かばんにノートとインクと羽ペンと魔法の杖を入れて、寮を出た。

　手には、二日間じっくりと寝かせた、小人用のお酒がある。

　お酒は透明な、濃い緑色になっていた。

　本にあったとおりだ。

　クレイはお酒造りに成功したのだ。

　（あとは、これを小人に見せれば大丈夫、なんだよね？）

　クレイは足早に城の入り口に向かう。

　早くお酒の効果を試してみたくて、仕方が無かった。

　城の入り口には、いつも階段を使っている生徒たちが、クレイを待っていた。

　「あ！来た来た！」

　「お酒どう？作れた？」

　クレイが小人対策に、酒を作っている話が休日中に広まったらしい。巨人の生徒たちも、クレイの手元を興味津々で見ている。

　「はい！できました。それじゃあ……」

　クレイは小人を見る。

　階段の中腹にたたずみ、いつもと違う様子に戸惑いを見せている小人達は、警戒するようにクレイを見る。

　「なんだ？おまえ、それ、なんだ？」

　「何を持っているんだ？」

　「金貨じゃないぞ。なんだ？」

　槍を構えながら、こちらを見ている。

　「これ、お酒！。これで、ここを通して！」

　クレイはそう言って、緑色の液体の入った瓶を、小人に差し出した。

　「ばか！ここであげちゃだめだよ！」

　ジャムに腕を引っ張られた。

　小人達は、お酒と聞いて興味がわいたようだ。穴から他の小人達も出てきた。

　「え？でも、これ、あげないと……」

　「先に階段から引き離すんだよ。じゃないと、ここで酒盛り始めちまう」

　ジャムの言葉に、周りの生徒たちも、うんうんと頷く。

　「まず、ふたを開けて、においをかがせるの。そしたら、穴の中にいる小人が全員出てくるわ」

　翼人の女の子がそう教えてくれた。

　クレイは言われたとおりに、ふたを開ける。つんとした臭いが立ち昇り、階段の周りが臭くなった。

　「うぐ！？」

　ジャムが涙目になって、鼻をつまむ。

　クレイも咳込みそうになった。

　「う、嘘。俺、失敗しちゃった？」

　あまりの強烈なにおいに、くらくらしながらそう呟くと、ジャムや他の生徒たちが、鼻をつまみながら、首を横に振る。　　

　「いや、成功。むしろ、大成功？ここまですごい臭いを出せるお酒は滅多に無いわ」

　翼人の女の子が、ちょっと距離を取りながら、そう言ってくれた。

　しかし、その場の生徒全員に一歩下がられ、クレイは少し寂しい思いをする。

　できる事なら、お酒を放り出してクレイも逃げたいが、そういう訳にもいかない。

　「酒……酒の匂いだ」

　気づくと、小人達がギラギラとした目でクレイに近づいてきていた。

　槍を手放し、まるでお酒しか見えていないかのように、両手をこちらに出して、近づいてくる。

　ちょっと怖い。

　「クレイ！階段からできるだけ遠くに行け！そこに酒を置くんだ」

　ジャムから言われ、クレイは駆け出す。

　小人も駆け出した。

　小人は今まで階段から降りたことは無かった。本にも、縄張り意識が強く、小人の生活の中での移動範囲は１メートルにも満たないと書かれていた。その代り、巣穴が広くて、とても入り組んだ造りになっているらしい。

　その小人達が、クレイの持つ酒を追いかけてきた。

　クレイは慌てて、どこに酒を置くかを考える。

　ジャムの言葉だと、酒を置いた場所で酒盛りを始めるようだから、人が通るところはダメだ。できるだけ邪魔にならない、隅っこが良いだろう。

　クレイは入口の扉の裏側へと回り込んだ。

　扉は、朝開き、夜閉じる。昼間は開きっぱなしだ。

　開いた状態だと、扉の裏側に、少しスペースがある。小人のサイズなら、きっと全員入れるはずだ。

　クレイは小人達が酒を見ていることを確認しながら、扉の後ろに回り込み、そこに酒を置いて、すぐに離れた。

　手が届く場所に酒が置かれ、小人達は俄然ギラギラした目で、走った。酒瓶を取り巻き、今にも飛びつきそうな目で見上げる。

　「……なにしてるの？」

　「ボスが来るのを待ってるんだよ。一番に酒を飲むのはボスだ」

　ジャムが鼻をつまみながら、説明してくれた。

　数人の小人が、小さな平皿を持ってきた。瓶のままでは飲めないから、それに酒を注ぐつもりなのだろう。

　クレイは、一瞬、手伝おうかなと思ったが、今近づけば、絶対に噛みつかれるとも思ったので止めた。

　小人達は協力して、大きな瓶を少しづつ傾けて、平皿に酒を移そうとしている。

　「おい、行かねえのか？」

　振り返ると、生徒たちのほとんどが、階段を上がろうとしていた。

　「ありがとうね、一年生」

　「助かったわ」

　「これで、一週間は楽にのぼれる」

　口々にクレイにお礼を言って、階段をのぼっていく。

　いつもは、飛んでいく翼人や吸血鬼の生徒たちも、今日は階段を使うようだ。

　「おはよ。成功したみたいだな」

　メーラが来た。

　眠そうな目で、扉の裏にいる小人達を見る。

　「それにしても、すっげー臭いだな」

　「お前、酒造り上手いなあ。小人はあの匂いが大好きなんだよ。オレは鼻が曲がりそうで嫌だけど」

　ジャムに褒められて、クレイはちょっと得意げになった。

　「料理は得意だからね」

　「よし、それじゃあ、行こうぜ」

　「うん！」

　ようやく階段がのぼれる。

　クレイは嬉しくて、駆けあがった。

　「あー、ちょっと待て、降りてこい、二人とも」

　「え？」

　メーラに止められ、クレイとジャムは振り返る。

　「今日の一限目は二階じゃねえよ。こっち」

　そう言って、外を指さした。