魔法使いの弟子

52

　土曜日の朝、寮の中は騒がしかった。

　寮の苔とキノコを取るために、三年生全員が集まって来たからだ。あの時、体中にキノコを生やしていたのは、彼らだった。今も、頭や肩からキノコを生やしている人がいる。

　「よおし、皆、来たわね。頑張ってキノコと苔をやっつけちゃいましょう」

　エーテ先生が、元気よくそう言った。

　キノコと苔のやっつけ方は、まず、手で苔とキノコをむしり取り、その後、壁と床にエーテ先生特製の液体をまき、しっかりと擦りつけることだ。この液体が、床や壁に入り込んだ菌糸を殺してくれるらしい。

　「皆、手袋とマスクと防護眼鏡をしてね。廊下を歩くくらいなら平気だけど、今日は一日中ここにいることになるから、菌を吸いこんじゃうわ。そうしたら、また体からキノコが生えてくるわよ」

　「はーい」

　生徒たちはクスクス笑いながら、返事した。既に体から生えてきているので、もう笑うしかないという感じだった。

　クレイはしっかりと準備をして、一階の廊下から始めた。

　キノコをむしるのは簡単だったが、苔を取り除くのは難しかった。ぬるぬるしているせいで、指で上手くつまめない。

　「うーん……これじゃあ、時間がかかるなあ……」

　クレイは考え、部屋から役に立ちそうなものを集めてきた。

　ハサミやナイフよりも、硬い定規が役に立った。床から苔をこそげとる。

　他の生徒たちも、クレイと似たような道具を使って、苔を取っていた。

　あらかた苔を取り除き、顔を出した床に薬液をまいて、布で擦る。

　これを繰り返しす。

　お昼ごろには、寮はすっかり綺麗になった。

　「みんなお疲れさま。さあて、明日どうなっているか、楽しみね」

　「コツコツやっていかないとねー。菌糸類って実験には最適だけど、こういう時困る」

　「でも、一番大変なのは今日だし」

　「そうそう」

　三年生たちが、そんな話をしていた。

　クレイが首を傾げていると、一緒のフロアを掃除していた翼人の先輩が教えてくれた。

　「菌糸はすごく強いんだ。今日の掃除だけじゃ全滅はしない。たぶん、明日になったら、また、生えてくるよ」

　「え！？また？」

　「そう。掃除が甘かったところにわさっとね。それを毎日取り除いて、この薬液振りかけて……そうだな、全滅させるのに一カ月はかかるかな？」

　「……そ、そんなに……」

　「毒の無い菌糸類で良かったわ。毒があったら、寮は閉鎖だもの」

　エーテ先生がエプロンを取りながら言った。その場合、クレイたちはどうなるのだろう？

　「さあさあ、お昼ご飯にしましょう。オーベンさんが沢山食材を持ってきてくれたわ」

　エーテ先生の言葉に、三年生たちは歓声を上げて、外へと飛び出して行った。

　寮の外では、既に準備が始まっていた。

　今日は学校がお休みなので、食堂も休みなのだ。こういう時、生徒たちはどうするのかと言うと、自分でご飯を作って食べることになる。

　色んな食材が寮の談話室に用意されていて、そこから欲しいものをとっていくのだ。

　朝、起きてきたら、談話室で食材の争奪戦が起きており、クレイは何事かと驚いた。

　クレイの分は、他の生徒たちと分けられており、誰とも喧嘩せずに済んだ。

　今朝はジャガイモと卵を焼いて食べた。

　魔界の良い所は、好きなところで魔法の火を起こせるところだ。外でたき火を作っても良いし、談話室にある暖炉をコンロ代わりにしている子もいた。鍋やフライパンやお皿も、沢山準備してある。

　５年生にもなると、それらを一切使わずに、全部魔法で済ませる子もいた。洗い物もいらないので、すごく楽そうではあるが、食器に盛られていないご飯はなんだか寂しかったので、クレイはお皿を使おうと思う。

　「さあ、皆、沢山お食べ。食材はたっぷりあるからね」

　食堂で働くタコのおばさん、オーベンさんが、そう言って、木箱を抱えてやって来た。中にはどっさりと食材が入っている。今日のオーベンさんは、コック姿ではなかった。生徒たちも、制服替わりのローブは着ずに、私服姿だ。

　「ねえねえ、タラの実見つけた。これも焼こう」

　「さっきのキノコも焼いて食べようぜ」

　生徒たちは、学校の周りで採れたものも持ち寄ってきている。

　そこへ、獣人の先輩たちが、ウサギのような生き物を数羽、手にやって来た。

　「ゴードンウサギが獲れたぜ！食べたい奴いるか？」

　主に獣人の生徒たちが、歓声を上げてウサギに群がる。さっそくナイフを取り出して、下処理を始めた。

　その隣では、魚人の生徒たちが魚をさばいている。見たことのない魚に、クレイは自分の料理を忘れて、見入った。魚人たちは手慣れた手つきで魚をさばいていく。

　パッパース村は海が遠いので、新鮮な魚は滅多に見れなかった。ほとんど塩漬けされていたり、日干しされていた。なので、生の魚のキラキラした姿に、クレイは驚いた。

　「まあ、美味しそうなギンダイね」

　私服姿のイゴー先生がいた。

　他にも数人の先生達が、生徒たちに交じっている。師匠とケビンはいなかった。

　寮の周りに良い香りが漂い始めた頃、森の中から何かが現れた。

　ゆっくりと、大きなものがずりずりと近づいてくるので、生徒たちは一瞬きょとんとした後、慌てて距離をとった。

　生徒を守るように、先生達が前に出る。

　「やっと、着いた……」

　そう言って、倒れたのはケビンだった。

　大きなものは、鹿のような生き物だった。既に死んでいる。

　「け、ケビン？どうしたの？」

　クレイは、慌てて駆け寄る。

　「く、クレイか？よかった、昼に間に合った……これはお土産だ。晩御飯にでもしろ」

　そう言って、鹿のような獲物を叩き、力尽きたように地面に転がった。

　安全だとわかった生徒たちが、近づいてきた。

　「すっげー！二本角バイルだ！」

　「これ、食べて良いの！？やったー！」

　「すごいの捕まえたね、ケビン先生」

　「ケビン先生、姿が見えないと思ったら、森に入っていたんですか？こんなぼろぼろになって……」

　イゴー先生がケビンを助け起こす。

　そこへ、茶色い毛をした犬が、尻尾を振りながらやって来た。

　「そ、そいつをオレから離してくれ。もう、森には行かねえぞ」

　ケビンが茶色い犬に向かって、そう言った。犬は嬉しそうに、尻尾を振っている。

　犬の背に、黒い塊があった。何かと思ったら、大きなコウモリだった。ぐったりしている。

　「え？もしかして……」

　「うう、やっと着いたのか？」

　コウモリが口をきいた。師匠だった。

　「師匠！？師匠、大丈夫ですか！？どうしたんですか！？」

　クレイはコウモリ姿のステアを抱き上げる。怪我をしている様子は無い。

　「クレイか……大丈夫、私はお腹が空いているだけだ」

　「ケビン！」

　「今、血を吸われたら、オレは死ぬぞ……」

　「あ、そっか。それじゃあ……あの花！待っててください、師匠。探してきます！」

　ぐったりしているステアを、ケビンの隣に寝かせて、クレイはオーベンさんの所に向かった。食材の中に、あの花もあった。

　「これ、ください！」

　「はいよ」

　一部始終を見ていたオーベンさんは、すぐに花をくれた。