魔法使いの弟子

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　木曜日と金曜日、クレイは授業へ行くのをきっぱりと諦め、ベーベクラスにある絵本の内、六芒星マークのついているものを全て読み込んだ。

　絵本はとても勉強になった。

　小人、キノコ、綺麗でも毒のある花、小さな虫大きな虫、人語を話す獣、水の中に住まうまだ知られない生き物、人間の子供サイズの大きさなら、悠々と連れ去ってしまう鳥……

　いろんな生き物についてのお話があった。

　魔界で生活していたら、これらの生き物と出会う確率が高いという事だ。子供に対処法を教える本があるほどに。

　魔界には、クレイの知らない生き物がいっぱいいる。それぞれ、危険なところもあるが、実物を見てみたいと思うようなところもたくさんあった。

　絵本の中には、魔界に住む人々の体の特徴を描いたものもあった。獣人、吸血鬼、魚人、翼人、巨人、人間も少しだけ書かれていた。

　図鑑のようなものではなく、マーリークサークルで交流する子供たちが、お互いの体や生活習慣の違いを理解できるような本だった。

　メーラが食べていた花の事も書いてあったし、獣人や翼人が夏と冬では毛や羽の状態が変わる事、魚人は寒さに弱い事、巨人は体は大きいけど、実は人間よりも少食である事が書かれていた。

　「へー、そうなんだ……」

　クレイはその本を読みながら、何度もつぶやいた。

　一年生で話したことがあるのは、メーラとジャムとサマーンの三人だけだ。他の子達の事は、まだ、ほとんど知らない。

　しかし、これから教室に行けるようになれば、話をするようになるだろう。その時に、相手の事情を知っておいた方が良い気がする。

　「……人間の情報はすごく少ないんだな……」

　人間のページは、他の人と比べて、すごく少なかった。情報も、未知と書かれている部分があり、人間と魔族が離れて生活していることがよくわかる。

　（でも、他の魔族とそんなに違うとは思えないな）

　クレイはそう思った。

　絵本の次に勉強に役立ったのが、歌だ。

　赤ちゃんや子供たちが集まると、ピッティー先生は必ず歌を歌ってくれる。

　今まで、聞き流していた歌だったが、歌詞を聞いてみると、小人の歌のように特定の生き物の特徴を歌った歌があった。キノコの種類を歌う歌を発見した時は、感動した。

　暗記するときに、歌にすると覚えやすい。キノコのように沢山の種類があるものは、覚えるのが大変だ（魔界のキノコは発見されているだけでも１０００種をこえるという）。キノコはどこにでも生えているうえに、胞子が毒だったり、幻惑をみせるものだったりと、色んな作用がある。校内に沢山のキノコが生えているのを見た。覚えておいて損は無い。

　ピッティー先生から歌を集めた本を教えてもらい、クレイは子供たちと一緒になって、歌って覚える事にした。ピッティー先生が捕まらないときでも、子供たちにお願いすると、喜んで教えてくれる。

　そして、クレイは小人を躱す、とっておきの方法を見つけることができた。

　♬　小人はお酒がだーいすき

　　　ミモザと松の実

　　　苔とすもも

　　　匂いを嗅いだら　わっくわく

　　　サビケとトビ虫

　　　ノゲシと青キノコ

　　　一口舐めたら　とーろとろ

　　　歌って　踊って　大宴会

　　　外でも楽しく　大笑い

　小人の気を逸らせるかもしれない方法だ。小人が好きなガラスや虫や植物を探す方法もあるが、クレイは、このお酒を試してみようと考えた。

　お酒の材料について調べていると、図書館の近くで見つけた植物がそれである事に気付いたのだ。

　お酒の作り方も載っていた。（『床下小人対策ブック』 ５６４年刊行）

　（草を採って、煮詰めるだけだから簡単そう。いっぱい作れば、しばらく小人に悩まされなくてもいいかもしれない）

　クレイはそう思い、実行することにした。

　お酒はしっかり煮詰めた後、一晩から二晩時間を置く必要がある。今日は金曜日なので、土曜と日曜の二日をかけてじっくり熟成させる。効果を試すのは月曜日だ。

　クレイはさっそく、材料集めに取り掛かった。

　使うのはサビケとトビ虫だ。トビ虫は、虫かと思いきや、虫のような動きをする食虫植物らしい。虫のような動きで、鳥を誘って食べると書かれてあった。捕まえる時は気をつけないと、怪我をする。

　サビケは橙色の花をつける植物で、こちらは根に毒がある。やはり、取り扱いには注意だ。素手で触らない事と書かれていた。

　クレイはステアに貰った、魔法のかけられた手袋と、採った植物を入れる袋、それに魔法の杖を手に、図書館へと向かった。

　「やあやあ、人間の子クレイ。元気かな？」

　首無し騎士がやって来た。最初会った時は怖かったが、今はもう、怖くない。

　「こんにちは、エヴァローズさん。いい天気ですね」

　「うむ、気持ちの良い日だ。今日は図書館に用かな？」

　「いえ、草を採りに来ました。サビケとトビ虫を」

　「ほお？サビケならば向こうで見たぞ。魔法の実験か？」

　「お酒を作ろうと思って」

　「なんだと！？」

　首無し騎士はクレイにずいと詰め寄り、低い声でそう言った。

　「あ、オレが飲むんじゃないです。小人に飲ませようと思って……」

　クレイが慌てて言うと、首無し騎士は「ああ、なるほど」とすぐに身を引いてくれた。

　「うむ、それならば良い。お酒は大人になってからだ。それならば、清水も必要だろう。この先に湧き水が出る場所がある。その水を使えば、良い酒ができるぞ」

　「本当ですか？ありがとうございます！」

　水を溜めるものを持っていなかったので、クレイは後で汲みに来ることにした。

　手袋で手を守りながらサビケを引っこ抜き、トビ虫に気付かれないように後ろから近づいて、魔法の刃を使って茎を折る。トビ虫はしばらくぶんぶんと虫に擬態させた葉を震わせていたが、しばらくすると静かになった。

　寮に帰り、井戸の近くに簡単にかまどを作る。酒を作るための鍋はエーテ先生が貸してくれた。

　サビケとトビ虫を手でちぎっていると、ジャムとメーラがやって来た。

　「あれ？何してるんだ？」

　「小人のお酒作ってる」

　二人はきょとんとした後、クレイの手元を見て歌いだした。

　　♬　小人はお酒がだーいすき

　　　ミモザと松の実

　　　苔と……なんだっけ？

　「すももだよ」

　「ああ、そうそう、すももだ。これはサビケとトビ虫だな。なるほど、小人に酒を飲ませるんだな」

　「オレもやるー！」

　ジャムがトビ虫を小さくむしってくれる。

　「歯に気を付けてね。まだ、取ってないから」

　クレイたち三人が酒造りをしていると、寮住まいの生徒たちが、見学に来た。

　「何してるの？」

　「あ、これわかった！小人用ね！」

　「うわー、助かるよ。あいつら最近、金貨金貨ってしつこくて……」

　「オレ、この前、尻尾に噛みつかれた」

　小人に悩まされている生徒は多いようだ。

　「上手くいけばいいんだけど……」

　レシピ通りに作ってはいるが、それでちゃんとしたものができるとは限らない。せっかく作ったのに、小人が見向きもしなかったらどうしよう。

　「大丈夫、上手くいくよ。ちゃんとできてる」

　メーラがそう言ってくれた。

　清水を沸かし、サビケを入れると一瞬で橙色の液体になった。それを煮詰めるとじわじわと赤くなっていく。そこにトビ虫を入れると、どす黒い色になった。

　「レシピ通りだけど、これ、本当に飲めるの？」

　クレイは心配になって来た。

　「……これから二晩置くんだろう？そのうち、ちゃんとできるんじゃないか？」

　ジャムがそう言ってくれたが、その目は疑わしそうだった。

　成功か失敗かは、二日後にならないとわからない。

　クレイは出来上がったどす黒い液体を、瓶の中に詰め、しっかりと蓋をした。