魔法使いの弟子

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　「ここで何をしている！？」

　「ステアか！？それはこっちのセリフだ！新手の敵かと思ったぞ」

　ケビンは剣を下ろし、大きなため息をついた。くたびれているらしく、剣に寄りかかるようにして立っている。ステアが作った、魔法の護符入りの防具は、あちこち傷が入っていた。

　そして、その隣には、傷一つない茶色い小さな犬が、元気いっぱいという顔で尻尾を振って立っていた。

　「ステア、お前、クレイに会ったか？あいつの傍に、狐みたいな猫みたいな、妙に強い魔物がいるんだよ」

　「ああ、会った。あれはコーテャーだ」

　「コーテャー？なんだそれ？オレ、そいつに魔法で飛ばされたんだけど……」

　「私もだ」

　茂みががさりと揺れ、四本足の鹿のような魔物が出てきた。大きな角を振り上げ、こちらに向けて突進してくる。

　ケビンとステアと犬は駆け出す。

　鹿もどきから逃げる間にも、樹上から何かが降って来る。暗くて良く見えないが、良いものではないと判断し、ケビンは剣で、ステアは魔法ではたき落とす。

　「その剣はどうした？どこで拾った？」

　「この奥で、岩に突き刺さってた。抜いたら錆も刃こぼれも無い。驚きだろ！」

　ケビンは、剣を振るい、鹿もどきの角を断つ。

　「ああ、もったいない。売ればいい値段になるのに……」

　地面に転がった角を、涙を呑んで諦め、ケビンは城に向かって駆け出す。

　角を失ってショックを受ける鹿もどきを見て、犬が嬉しそうにジャンプする。

　「……その犬、傷一つないな」

　「ああ、こいつ、やっぱり魔法が使えるみたいでさ。自分の身は守れるみたいだ。助かったよ」

　ケビンは呑気な口調でそんな事を言う。

　自分が置かれている原因を、わかっていないようだ。

　「ケビン、その犬もコーテャーだ」

　「は？コーテャーって何種類もいるのか？」

　「ああ、姿かたちは様々だ。コーテャーは魔法使いのお供と呼ばれている。魔法使いにくっついて生きる魔物なのだ」

　「……だったら、こいつは違うだろう。オレは魔法使いじゃねぞ。魔法使えないし」

　「いや、使えるのだ。だから、コーテャーが付いている。その剣も、おそらく魔法剣だろう。もともとお前が持っていた剣にも、魔法がかかっていたな」

　「いや、そうだけど……あれは、昔の仲間がかけてくれたんだ。コレが魔法剣？岩に突き刺さってたやつだぞ。どっかの冒険者の忘れもんじゃねえの？」

　微かに羽ばたきを聞いた。

　ステアは防御魔法を取る。

　飛んできたのは、大きなフクロウの魔物だ。巨大な爪が、魔法の壁にはじかれた。

　巨大な翼を持っているのに、ほとんど羽音がしない。

　「くっそ！夜の森はやっぱり危険すぎる！」

　ケビンが剣でフクロウを追い払う。

　「ここはマーリークサークルの森だぞ、冒険者は来ない。その剣は用意されたのだ、お前のために」

　「は！？誰が？どうやって？」

　「その犬だ！魔法を使ったのだ。お前が必要とすると思ったのだろう」

　ケビンが犬を見ると、犬はまるで褒めてほしそうな目をして、ケビンを見上げた。

　「ついでに、今、魔物ホイホイも使っている。お前のためにだ」

　「どういう意味だ！？オレのため！？」

　森が静かになった。

　敵が消えたのではない。

　この森で一番危険な魔物が現れ、それ以外の魔物が逃げたのだ。

　周りを囲まれているのを肌で感じる。

　「お前は魔法使いの素質がある。コーテャーは、魔法使いに寄生する魔物といっても良い。魔法使いを育て、その魔力を餌として生きるのだ。だから、魔法使いには賢く、強く育ってもらわないといけない。学生にくっついた場合は、その親や家庭教師を近づけさせないようにすることもある。子供を助けようと、あれこれ教えようとするからな。こいつらは世界で一番厳しい教師だ。生徒が自分で考えて答えを導きだすまで試す。コーテャーと言う名は、コーチという言葉からとられたと言われている。引率するもの、人を引っ張り上げる者と言う意味だ」

　「……つまり、この犬はオレの魔力が食いたいのか？」

　「既に食っている。そして、その味が気に入ったのだろう。お前を強い魔法使いに育てる気満々だ。その剣は、こいつからの贈り物だろうな。おそらく、お前は魔法道具を操る方法に長けているのだ。知らず知らずのうちに魔力を使っている。コーテャーはその力を伸ばそうとしているのだ」　　　　

　ステアは魔法の明かりを増やした。

　魔物の姿が、現れる。

　ムラサキバイツ。

　ムラサキの毛皮、長い手足と大きな耳を持つ、肉食獣だ。かなり頭の良い魔物で、群れで狩りをする。けして、負け戦はしない。猫のように、こちらが弱るまで根気強く追い詰めてくる、嫌な魔物だ。

　「よし、逃げよう。飛んでくれ」

　ケビンは魔法剣を放り出し、ステアの背中によじ登ろうとする。

　「無理だ。さっきから翼を出そうとしているが、うまくいかん。こいつが止めているんだ。ここで戦って、生き残るしか術は無い」

　「お前、めっちゃ強い吸血鬼なんだろう！何とか頑張れよ！こんな犬に負けんなよ」

　「コーテャーを見た目で判断するな。見た目は可愛らしくても、その中身は私を子ども扱いできるほどの年寄なのだ。つまり、魔法の実力は私よりも上だ」

　ケビンはステアの言葉に、ふらりとよろめくが、すぐに身を持ちなおして、犬に掴みかかった。

　「おい、オレはお前に魔力を食わせる気は無い。諦めろ。他を探せ」

　犬はちょっと困った顔をして、「くうん」と鳴き、首を傾げる。

　まるで、「大丈夫、怖がらなくても、がんばればきでるから」と言われているようで、腹が立つ。

　「まったく、いい迷惑だ。お前を育てるために、私まで駆り出されるとは。ほら、立て。明日は二限目から授業があるのだ。それまでに終わらせて帰らねばならん」

　ステアは魔法の明かりを増やし、視界を確保する。

　コーテャーからの縛りにより、ステアが使える魔法は限られている。そうでなければ、魔法で火でも水でも出して、ムラサキバイツを追い払っている。

　コーテャーはケビンがムラサキバイツを倒すことを望んでいる。ステアが呼ばれたのはおそらく、きっかけづくりだろう。

　魔法使いの先達として、ケビンを導くための一人にするつもりなのだ。

　ケビンは迷うようにステアを見上げ、迷っている暇は無いのだと悟った。

　ムラサキバイツの囲いが、少しずつ近づいてくる。奴らの爪は鋭く、喉を切り裂かれでもすれば、一瞬でお陀仏だ。

　「オレは魔法なんか使えねえ！良く見てろ！」

　ケビンは、犬にそう言い捨てると剣を構えた。

　剣が赤く光り、刀身に炎が纏わりついた。

　「うえ！？」

　ケビンは驚くが、犬は大喜びしている。

　「それがお前の魔力だ。火を使うときは気をつけろよ。自分を焼かないように」

　「ああもう、嘘だろう？」

　ケビンは困り果てたように呟く。

　ムラサキバイツは、突然現れた炎に及び腰になっていた。

　その頃、クレイは寮の部屋で借りてきた本を読み込んでいた。

　「コーチャーが魔法の先生？」

　コーテャーについて描かれている絵本のほとんどが、コーテャーを大絶賛しており、絵本の中の主人公の魔法使いは、どの子も苦労の末、沢山の魔法を習得していった。

　「……いじわるなのは当たってる」

　絵本の中のコーテャーは、クレイにくっついたコーテャーと同様、意地悪だった。

　しかし、その意地悪にも意味があり、すべて魔法使いを鍛錬するためのものだった。

　コーテャーは今、ベットに寝そべり、毛づくろいをしている。

　クレイと目が合うと、構ってほしいのかゴロゴロと喉を鳴らし、うねうねと体を動かす。

　ただの狐っぽい猫にしか見えない。

　喉元をなでてやると、気持ちよさそうに目を細めた。

　「こいつがコーテャー？本当に？」

　コーテャーはそうだというように、きっと鳴いた。