魔法使いの弟子

47

　悔しいやら、恥ずかしいやらで、叫びだしたい衝動にかられた。

　（なんだよ絵本って！絵本を読めば、オレの機嫌が直るとか思ってるの！？）

　体がカッカしている。

　（オレは子供だけど、絵本が必要な子供じゃない！ここに入学した学生なのに！）

　クレイは寮の部屋に駆け込み、枕に顔を押し当てて思いっきり叫んだ。

　せっかく会えたケビンとは、コーテャーのせいでほとんど話せなかった。ステアの事も聞けたかもしれないのに。

　図書館には沢山の本があったはずなのに。

　クレイの沢山の疑問を、解決してくれたかもしれないのに！

　（一番悪いのは、あのキツネもどきだ……）

　クレイはむくりと起き上がる。

　部屋を見回すと、やっぱり居た。コーテャーだ。

　クレイと目が合うと、さっと身構えた。

　「お前、森に帰れよ。オレはお供なんかいらない」

　クレイが言うと、コーテャーは「それは嫌だ」とでも言うように、首を横に振った。

　「帰れよ！」

　枕を投げつけると、コーテャーはひらりと避けた。

　そして、魔法で投げ返してきた。

　クレイは無性に腹がって、魔法の杖を握りしめ、ベッドから降りる。

　コーテャーは危険を察したのか、扉の外へ逃げた。

　「待て！もう、許さない！」

　クレイはコーテャーを捕まえるために、魔法を使った。

　生き物に使う時には気をつけろと、ステアから注意を受けていた魔法だ。力加減を誤ると、生き物を握りつぶしてしまう。

　しかし、クレイは加減しなかった。

　コーテャーが魔法を使うところを見たし、何より、クレイは怒っていた。

　コーテャーが怪我しようが、もう、どうでも良かった。

　逃げるコーテャーを追いかけながら杖を振るう。コーテャーはクレイの魔法を難なく避ける。それが悔しくて、クレイは一層強く魔法を使った。

　廊下に生えていたキノコが、ぱっと舞い上がり、霧散した。

　そこでようやく、クレイの頭は少しだけ冷えた。

　こんな勢いで使っていては、本当にコーテャーを殺してしまう。他の生徒にあたりでもしたら大変だ。

　コーテャーは外に向かっているようだったので、クレイはひとまず、魔法を諦め、追いかけた。

　（……どこか、狭い場所に追い込めば、捕まえられる）

　クレイは必死に考える。

　ネズミを捕まえる時と、同じだ。

　追い込んで、檻に入れてしまうのだ。

　ただ、そういう狭い場所が、ここには無い。

　コーテャーは逃げ続け、クレイも追い続けた。そして、そこにたどり着いた。

　ベーベクラスだ。

　クレイはベーベクラスに入っていくコーテャーを見て、足を止める。

　「……こいつもオレを赤ちゃん扱いしてるんだ……」　

　クレイは腹が立ってどうしようもなかった。

　しかし、ここ以外に行く場所も無い。

　子供たちと魔法で遊ぶのは、ある意味いい練習になる。

　クレイはため息をついて、ベーベクラスに入った。

　「皆さん、こんにちは。今日は絵本を読みますよ」

　ピッティー先生が、赤ちゃんたちの前に立って、楽しそうにそう言った。

　ピッティー先生はいつも楽しそうだ。

　今日、来ているのは、赤ちゃんと、その親達だった。以前顔を合わせたことのある人もいる。

　あの、ろくろ首親子もいた。

　「今日は、魔界のお勉強もしましょうね。それじゃあ、はじまりはじまり～」

　ピッティー先生はそう言うと、魔法の杖を取り出して、一振りした。

　三角帽をかぶった人形が、ひとりでに歩き出す。

　その人形は、小さな槍を持っていた。

　（……小人みたい）

　人形はさらに増え、三体になった。全員三角帽をかぶり、槍を持っている。

　「さあ、問題です。この子たちは誰でしょう？」

　ピッティー先生の問いかけに、赤ちゃんたちは言葉にならない声を上げた。まだ、ちゃんとお喋りできない子が多いのだ。

　「そうそう。みんな、良く知っているわね。この子たちは、困った困った小人さんです」

　『ここを通りたかったら金貨を寄越せ！』

　小人の人形が喋った。

　マーリークサークルの城にいる小人達そっくりで、槍を振り上げている。

　赤ちゃんたちは大喜びで、手を叩いている。

　「今日は、小人のお話をします。小人が好きなもの、知ってるかな？」

　ピッティー先生が杖を降り上げると、ぬいぐるみの箱の中から、コインやお花や、ガラスの小瓶なんかが飛び出してきた。

　赤ちゃんたちの目の前で、踊るように宙を舞う。赤ちゃんたちは楽しそうに、それらに手を伸ばした。

　クレイもコインを掴む。

　小人は「金貨を寄越せ」と言っているのだから、これのはずだ。

　赤ちゃんたちは思い思いのものを手に取っていた。

　「はい、みんな、正解でーす。小人達は、いまみんなが持っているものが、だいすきです」

　「え！？」

　クレイは驚く。

　赤ちゃんたちが手にしているのは、コインもあるが、小瓶や花、ガラス玉のようなものから、虫まで様々だ。

　「小人は、キラキラ光るものや、珍しいものが大好きです。一番好きなのは金貨だけどね。それじゃあ、絵本を読みますよー」

　ピッティー先生は、絵本を広げた。

　膝の上に絵本を広げ、赤ちゃんたちに見えるようにしてくれている。

　クレイは膝立ちして、前のめりになって聞き始めた。

　絵本の中身は、とある６人の小人についてのお話だった。６人の小人は、それぞれ、好きなものが違う。

　金貨が好きな小人、朝露に濡れた花が好きな小人、キラキラと光る甲羅を持った虫が好きな小人、ガラス玉が好きな小人、銀でできた食器が好きな小人、宝石が好きな小人。

　６人は、どれが一番優れたお宝かで、話し合う。それぞれの良い所を言い合うが、６人とも自分が好きな物が一番良いものだ、と言って譲らない。

　小人達は喧嘩をして、別れてしまう。

　しかし、時が過ぎるうちに、６人の好みが変わってしまう。そして、再び６人で集まり、どのお宝が一番良いかを話し合う。そしてけんか別れする。　

　これの繰り返した。

　オチも何もない絵本だったが、クレイは感動した。

　ピッティー先生が読んでくれた絵本には、小人達の好みが事細かく描かれていたのだ。

　金貨を稼ぐことはできないが、ガラス玉や花や虫は見つけることができる。

　絵本が終わると、今度は歌だった。

　ピッティー先生がオルガンを弾き、親たちが歌い始める。赤ちゃんたちも、言葉にならない声で歌い始めた。

　♬　小人は金貨がだーいすき

　　　葉っぱの金貨

　　　お花の金貨

　　　金色銀色　だーいすき

　　　一番好きなのは　妖精金貨

　　　これをあげれば　穴の中

　　　いつまでたっても　出てこない

　　　小人はガラスがだーいすき

　　　お山に住んで　ガラス作り

　　　くるくる　ふーふー

　　　キラキラガラスで　いっぱいだ

　歌は長くて、７番まであった。

　金貨、ガラス、虫にお花、それに、お酒が好きっていう歌詞もあった。

　歌が終わると、赤ちゃんたちはおっぱいを貰ったり、おむつを替えてもらっていた。

　クレイはその隙に、ピッティー先生の持っている本を見せてもらう事にした。

　「はい、どうぞ。ここにある絵本は、いつでも読んでいいわよ。寮へ持って帰るんだったら、借りて行くこともできるわ。コミュニティへは持って行っちゃダメよ。汚れちゃうから」

　「はい！」

　「ええと、クレイ君は、これ、見たことあるかしら？」

　ピッティー先生がほんの一部を示した。

　ほんの裏表紙に、六芒星の印が小さく描かれていた。光が当たるとキラキラと輝いている。

　「ええと、魔法陣で見たことがあります」

　「そうじゃないの。これは六芒星マークって言ってね、この本は事実に基づいて書かれてありますっていう、証明書みたいなものなの」

　「え？」

　「本はね、創作物であるものと、創作じゃなくて、事実に基づいたものの二種類に分かれるの。これはわかるかしら？」

　「はい、わかります」

　ピッティー先生は頷き、本棚から数冊の本を抜き出す。全て裏表紙を見てみると、六芒星マークがあるものと、無いものがあった。

　「無いものは完全な創作物。物語を面白くするために、事実と異なる事が書かれていますよって事。このマークがあるものは、事実に基づいているから、この本の情報は現実でも使えるわ」

　「……すごい！それって、すごいですね！！」

　クレイは興奮して、思わず叫んだ。

　ピッティー先生は、にっこりと笑って頷く。

　「そうなの。すごいでしょう？絵本は、魔法文字も優しいものばかりだから、一年生は絵本から入ってみるのも勉強になると思うわ。専門書はやっぱり難しいからね」

　「……あ、そうですね……」

　クレイは、校長先生の言った言葉を思いだした。

　今日、ベーベクラスで絵本の読み聞かせがあると言われたとき、クレイはコーテャーについて質問をした。

　あれは、校長先生なりの答えだったのかもしれない。

　「あの、ピッティー先生、コーテャーについての絵本ってありますか？このマークがついてる奴が良いです」

　「あるわよ。コーテャーの本は人気だから、たっくさんあるわ～。でも、気を付けてね、マーク無しの本の方が多いから、裏表紙をちゃんと見てね」

　そう言いながら、ピッティー先生は５冊もの絵本を見繕ってくれた。

　「これとこれは、特にお勧めよ。読み聞かせの時に、絶対に使う絵本なの。基本のきが詰まっているわ」

　「ありがとうございます！」

　クレイはその後、絵本コーナーに居座って、六芒星マークのついた本を探し、読み込んだ。アカキノコについて書かれている絵本もあった。マーリークサークルについて描かれている絵本もあった。その本には、あの首無し騎士についても書かれていた。イラストは実物よりもちょっとだけ可愛らしかった。

　（みんな、これを読んできたのか！だから、色々知っているんだ！）

　メーラもジャムもベーベクラスには通っていたと言っていた。赤ちゃんの頃から、こういう絵本で魔界について、マーリークサークルについて聞いていたのだ。

　皆、情報を得ていたのだ。

　（だから、校長先生もイゴー先生も、オレにベーベクラスへ行けって言ってたんだ……）

　だったら、絵本を読んでみろとか、そういってくれればいいのに、と、ちょっと不満を感じるが、ここの先生達はそうは言ってくれないのだ。

　くれるのは、きっかけになる情報のみ。

　それをどうするかは、クレイ次第。

　「これ、全部借りたいです！」

　ピッティー先生にお願いすると、先生は快く貸出処理をしてくれた。