魔法使いの弟子

46

　「ケビン！」

　「クレイか！？おお、やっと会えた！！」

　クレイはケビンに駆け寄って飛びつく。ケビンも満面の笑顔で抱き留めてくれた。

　「図書館にいると思っていたけど、やっぱりか！」

　「久しぶりだね！同じ場所にいるのに、全然会えなくて、寂しかったよ」

　「メーラには何回か会ったんだけどなあ。ステアの奴も寂しがってるぞ」

　クレイとケビンが、再会を喜び合っていると、首無し騎士が怒りの声を上げた。

　「こやつ！まだ、学校の敷地内にいたのか！？ええい、生徒に近づくな！不審者め！」

　そう言って、剣を構えた。

　「おっとっと」

　ケビンはクレイを背中に隠し、「オレは不審者じゃなくて、教師だって言っただろうが！」と、怒鳴る。

　「そうなのだ、エヴァローズ。彼は、我が校の新しい教師だ」

　「な、なんですと……」

　校長先生の言葉に、首無し騎士は剣を取り落とした。

　「こ、こいつは、魔法文字を読めなかったのですぞ。タダの一単語も」

　「彼は魔法使いではないからな。新しく人間の社会について、我々が勉強するべき時が来たのだ。そのために来ていただいているのだ」

　「人間？あやつは、人間ですか？」

　「そうだ。そして、あの生徒、クレイ君も人間だよ」

　「なんと！そうでしたか！てっきり、ドワーフかエルフの子供かと思っていましたよ」

　首無し騎士は、そう言って、脇に抱えていた兜の額をぴしゃりと叩く。

　そして、両足を揃え、胸に手を当ててケビンに頭を（首から下を？）下げた。

　「これは申し訳ない事をした。新しい教師の事は知っていたが、まさか、魔法使いではないとは思いもしなかったのだ。どうか、許してほしい」

　丁寧な謝罪に、ケビンは「そ、そうか……わかってくれればいい」と、面食らったように言った。

　「私からも謝る。申し訳なかった」

　校長先生が、そう言って、頭を下げた。

　「あ、いや、あんたまで頭を下げることは無いよ」

　ケビンがそう言うと、校長先生は顔を上げ、にっこりと微笑んだ。

　「では、仲直りの握手を」

　ケビンと首無し騎士エヴァローズは、お互い歩み寄り、握手した。

　「では、吾輩は見回りに戻ります。小さき人間の子、クレイ、存分に勉強したまえ」

　エヴァローズはそう言うと、愛馬ダイアモンドに跨り、颯爽と駆けて行った。

　それを見送った校長先生は、クレイへと顔を向ける。

　「マーリークサークルでの生活はどうだい？勉強の方は？」

　「…………ええと……」

　授業に出る以前の問題がある、とはいえず、クレイは困ってしまった。

　しかし、校長先生はそんなクレイを見て、楽しそうに微笑む。

　「大変そうだね。そうだろう。ここは人間の世界ではなく、魔界だからね」

　「え？クレイ、何か困ってるのか？」

　「う、うん、実は……」

　クレイは正直に、階段を通せんぼする小人について話た。

　話を聞き終わると、ケビンは「そいつら知ってる。ここを通りたかったら金貨寄越せって言ってくる奴らだろう？オレも魔界の森で何度か会った。しつこいんだよな。攻撃も地味に痛いし」と言った。

　「でも、安心しろ。そいつらを躱すいい方法がある」

　「本当！？」

　「ああ、今からオレの家に……」

　ケビンがそう言いかけたところに、コーテャーが割り込んできた。

　クレイとケビンの間に入り込み、きーっと一声鳴いた。

　いつもの鳴き声とは違う、独特の響きを持っていた。

　クレイにはすぐ、コーテャーが魔法を使う気だとわかった。

　コーテャーの頭上に魔法陣が現れる。

　「お？」

　ケビンはそれを見て、少し身構えた。

　そして、次の瞬間、魔法陣からものすごい風が吹き、ケビンは吹っ飛ばされた。

　「け、ケビン！？」

　ケビンはゴロゴロと転がったが、その勢いを利用して、飛び起きた。

　「そいつ、何だ！？」

　「こ、この子はコーテャーって言って……」

　「コーテャー？」

　その時、またもやコーテャーが一鳴きした。今度はさっきよりも長い。それはつまり、唱える呪文が長いのだ。

　ケビンの背後に、ケビンを飲み込みそうな魔法陣が現れた。

　「ケビン！」

　クレイは駆け出そうとしたが、校長先生に止められた。

　「止めた方が良い」

　「で、でも……」

　背後の異変に気付いたケビンは、慌ててその場から逃げ出そうとしたが、魔法陣はすっぽりとケビンを包み込んでしまった。

　ケビンと魔法陣が消えようとした時、森の中から小さな茶色い犬が飛び出してきた。消えかけている魔法陣に飛び込み、一緒に消える。

　「……校長先生、ケビンはどこに行ったんですか？」

　「どこへ行ったかは、この子が知っているだろう。どこだい？」

　校長先生はコーテャーを見て、聞いた。

　コーテャーは校長先生を見上げ、きーっと鳴いた。

　「近くだと言っている。森のどこかだろう」

　「言葉わかるんですか？って、森ってあっちの森ですか！？危険な森！？」

　「ケビン君にとっては、それほど危険ではないよ。彼のコーテャーも付いていったみたいだし、必ず戻って来るよ」

　「本当ですか？ケビンは危なくないですか？」

　クレイは校長先生のローブを掴んで、問い詰めた。

　クレイはこの四日で、魔界がいかに危険かを十分に体験した。しかし、森の中でどんな危険に遭うのかは想像もできない。

　「大丈夫だよ。安心しなさい。彼は元冒険者だ。魔界の歩き方を良く知っている」

　校長先生の声は落ち着いていて、説得力があった。

　クレイは先生のローブから手を離した。

　「……あの、さっき、ケビンのコーチャーが一緒って言いましたか？」

　「ああ、さっき森から出てきた茶色の犬がそうだ。君にとってのこの子のようなものだよ」

　そういって、クレイの足元にいるコーテャーを見る。

　コーテャーは得意げな顔つきだった。

　クレイはカッとなって、コーテャーに掴みかかる。

　しかし、コーテャーはクレイの手をするりと躱し、校長先生の肩に逃げた。

　「コーテャーって何なんですか？そいつ、オレの邪魔ばっかりするんです。ケビンが小人について教えてくれるところだったのに！師匠からの手紙も食べちゃうし！」

　クレイはついつい校長先生にあたってしまう。

　校長先生は、クレイの言葉を聞くと、何かを考えるように空を仰いだ。

　「ふむ……今日は、木曜日だったが」

　クレイの怒りなど見えてもいないように、校長先生が呟いた。

　「……はい」

　やっぱりこの人、苦手だ……と、クレイは心の中で思った。

　「ベーベクラスで絵本の読み聞かせがある日だ。行きなさい。図書館は、また明日でも良いだろう」

　校長先生がそう言うと、図書館の扉が閉じ始めた。

　「ええ！？ダメです！オレ、調べたいことがあるんです！」

　クレイは扉まで走った。

　図書館の扉は、驚くほど大きかった。見上げるほど大きく。てっぺんが見えない。

　きっと、クレイの手では動かすこともできないほど、重い扉のはずだ。

　閉じる前に、体をねじ込まなくてはならない。

　しかし、クレイの前に、大きな犬のような石像が降って来た。

　全身、固そうな石でできているが、生きている。

　「生きる石像。ガーゴイルと言う魔物だ。この図書館の入り口を守っている」

　後ろから校長先生が近づいてきて、言った。

　ガーゴイルは、校長先生には目もくれず、クレイをじっと見ている。時々、巨大な犬歯をみせるようにして、歯を噛み合わせている。普通の犬より、恐ろしい顔をしていた。

　ガーゴイルの後ろで、図書館の扉は、閉じてしまった。

　「クレイ君、ベーベクラスへ行きなさい。きっと、ピッティー先生が、良い絵本を読んでくれる」

　「……絵本って……オレは赤ちゃんじゃないです！」

　クレイは校長先生に怒鳴りつけると、そのまま走り出した。