魔法使いの弟子

43

　「魚を沢山釣って、売って、大金持ちになった！」

　ジャムが言った。

　「……魚屋を開いた？」

　メーラが自信なさそうに言った。

　「どっちも、ありそうだけど、もっと良いことだって」

　クレイは夕食のシチューを食べながら答えた。

　今日は一日、寝てばかりだった。

　起き上がれるようになったのは、夕方だった。着地で打ち付けた肩が痛い。

　夕食を食べに食堂へ来たら、ジャムとメーラがいた。

　「もっと良い事って、なんだよ？金持ちになるより良い事？」

　「舌が蕩けるほど美味しい魚をみつけるとかは？」

　「……それは、最高だ」

　ジャムは「舌が蕩けるほどの魚」を想像したのか、涎を垂らしそうな顔をする。

　結局、エーテ先生の話の答えはわからないままだ。

　答えを教えてくれと言っても、教えてくれるわけはない。優しそうな先生なのに、「考えてみてね」と言う先生の顔は、意地悪だった。

　ジャムとメーラに相談してみたが、二人ともクレイと似た答えしか思いつかなかった。

　「そういえば、階段飛び越えたって？ぶっ倒れて当然だよ」

　メーラが花びらを口にくわえたまま言った。

　「うん……でも、どうしても授業に出たかったんだ」

　「別に焦る必要ないぞ。まだ、基礎中の基礎しか、やってない。お前なら聞かなくても全然問題ない」

　「吸血鬼の何人かは、サボってるもんな」

　ジャムが笑いながら言う。

　「え？どうして？」

　「吸血鬼のほとんどが、師匠みたいな家庭教師がいるんだよ。子供の頃から魔法について勉強している。基礎の基礎はとっくに知っているから、最初の内は来ても、復習にしかならない。杖の持ち方とか、振り方とか、古代文字の読み方・書き方とか、そんなもんだぜ。お前、とっくに知ってるだろう？」

　「そ、そうなんだ……でも、メーラはちゃんと出てるんでしょう？」

　「まあ、オレは他に目的があるし……」

　「？目的って？」

　「もうちょっとしたら教えてやるよ」

　メーラはそう言って、にやりと笑う。

　「オレは全然わかんないから、毎日でるぜ」

　ジャムが胸を張って言う。

　「出るだけじゃなくて、ちゃんと復習しろよ。古代文字くらい読めないと、アルバイトもできないぞ」

　「わかってんだけどさあ……」

　ジャムはどうやら、クレイと同じく、学生アルバイトをするつもりのようだ。

　仲間を見つけてうれしくなる。

　「うちの実家の集落は、山の隅っこでさあ。何かあった時に魔法を使えるやつがいると助かるんだよ。だから、村の子供たちは全員、マーリークサークルに行くことになっているんだけど……」

　「だけど？」

　「進級試験で躓くんだよ。ほぼ一年生どまり。二年生に上がれた奴が出た時は、お祭り騒ぎになったらしい」

　「……そ、そんなに難しいの？」

　クレイは不安になる。

　「馬鹿。全然難しくねえよ。少なくとも二年生への進級試験はな。こいつら獣人が躓くのは、いつも決まってる。魔法陣学だ」

　「そうなんだよなー。魔法陣学って、オレ達獣人には特に必要なんだけど、図形かくのが苦手ってやつが多くて……」

　「どうして必要なの？」

　「魔法陣さえ描ければ、呪文を唱える必要が無いものがあるだろう？特に、通信系とかはその典型。村で何かが起きた時に、助けさえ呼べれば何とかなる場合が多いんだ。獣人は自慢の足を持ってるけど、それだと間に合わない事もある……んだけど、まあ、大概は体力で解決しちゃってるんだよね、これが」

　ジャムはどこか諦めたような目で、そう言った。

　「必要だってわかってるんだけど、これまで何とかやって来たしなあ……」

　「無くても困らないけど、あったほうが安心な技術なんだから、お前ちょっと頑張れよ」

　「うーん、でもなあ……細かい図形見ると頭痛くなるんだよ。もっと簡単にしてくれればいいのに……」

　ジャムはため息をつく。

　「オレに助けてほしいことって、図形の練習？」

　「ううん。課題で図形を書けってやつが出たら、手伝ってほしい」

　あんまりまっすぐな目で言うもんだから、すぐにピンと来なかったが、数拍置いてわかった。

　「それって、代わりに課題をやれってこと？」

　「もちろんお礼はする。うちの母ちゃんの料理は美味いぞ。絶対に気にいる」

　「なに馬鹿なこと言っているんだよ！課題は自分でやらなきゃ意味ないよ！」

　「頼むよー。課題の提出が悪いと、進級試験も受けられないし……」

　「自分でやるの！オレが手伝うとしたら、図形の練習に付き合うくらいだよ」

　「そんなのやったって、意味ないよー。オレ達、獣人は下手くそなんだよー」

　「やる前から諦めるなよ！絵ってのは、練習がものを言うんだ。絵描きの兄ちゃんが言ってた。コツさえ掴めば、誰だって上手くなる」

　「ウソだね。うちの村のじいちゃんもばあちゃんも、誰も上手くいかなかったんだ」

　「…………」

　そう言われると、クレイも自信がなくなる。

　「……でも、なんでオレ？メーラも魔法陣上手いよ」

　「吸血鬼は、手料理でお礼はできないだろう？血で良かったらいくらでもやるんだけどさあ。オレの家族は血の気が多いから」

　「無理だ。獣人の血は、なんていうか……くどそう」

　「くどい？」

　「実際に吸ったことは無いけど、臭いからしてダメ」

　メーラは首を横に振る。

　「なあ、頼むよ、クレイー。進級試験は絶対に受けたいんだよー」

　「……とりあえず、どれくらい描けるか、今度見せてよ」

　クレイはジャムとそう約束した。